【かわいい】突然ドラゴンに生まれ変わったけど、騎士たちがみんなご飯をくれて幸せです！【天才】

６７．別れ

「またねーーー！！！！」

　馬車がゆっくりと音を立て、砦に向けて動き始める。そんな隊の中から聞こえる、ひとつの甲高い声。

　その声の持ち主は、白銀のウロコを持った小さなドラゴンだった。

　名をルーナという。天真爛漫で、陽気で。近くにいる人間をもれなく笑顔にする、心優しいドラゴンだ。

　彼らの旅立ちを見送るのは、国王を筆頭とする王族たち。

　彼らが外で人を見送るといったこと自体、非常に異例なことであるのだが……そこまでさせたのは、やはり、昨日の出来事があったからだろう。

「行ってしまったな」

　ぼそりと呟く国王。

　非常に短い滞在だったが、彼らが王国にもたらした影響は非常に大きい。

　――神竜セレスティア。

　彼女が、およそ300年ぶりに王都に現れたことは、人々にとって大きな衝撃だった。夜空に輝く漆黒の表皮、そして全てを見通す鋭い瞳。ひと目見ただけで、その荘厳さと美しさに目を奪われる。

　彼女こそが、この王国を侵略から救い、発展の礎をつくった張本人。かつては黒竜と呼ばれていた、かの神竜セレスティアである。

　つまり――歴史上の偉人である。そんな彼女が突如現れたとなれば、当然喜ばざるを得ないだろう。おかげで、街はもう朝からお祭り騒ぎだ。

「レオ……お前は知っているんだったか」

「はい」

　この中で、神竜の正体を知っているのは、国王とレオ王子の２人だけだった。

　２人は、昨日の夜中に王都を飛び回っていたあの巨大な竜が、黒髪で無愛想な少女であることを知っている。

　――セレス。

　この安直な呼び名は、ルーナが決めたのだというが……あの小さな女の子の正体が、あの神竜セレスティアだったとは、まさか誰も思うまい。

「セレスティア様には、人の理（ことわり）は通じない」

　周りには聞こえないように、レオ王子に向けて小声で話す王。

　セレス本人は特にそのことを秘匿しているわけではなさそうだが、べらべらと言いふらすようなものでもないだろう。

「僕には……そうは見えませんでしたが」

「私もそう思う」

「それは、どういうことですか」

　レオ王子はそう聞き返すも、王はくすりと笑うだけだった。

「お前の護衛騎士の件は聞いたよ」

「はい……ルーナ様やセレス様に、取り返しのつかないことをしてしまいました」

「それは恥ずべきことだが、自分でその責任を取ってこその主だ」

　レオ王子は、真剣にその言葉を胸に刻む。

　彼の護衛騎士であるダリオスは、あろうことか騎士団の物資をくすねた上、それを用いてルーナを街中で誘拐しようとした。そこには娘の病という重たい背景があったのだが、それを考慮したとしても許されざる行為であるのは間違いない。

「なぜセレスティア様は、慈悲を見せたのだと思う？」

　だが、そんな護衛騎士を、あの２人は救った。

　セレスは、彼の娘の病を治した。ルーナは、誘拐という大きな罪を赦した。

　……いや、もっと正確に言うのならば、その罪の処分を王国側に任せたのだ。

　人あらざる彼女たちは、本来、刑罰だなんだと気にする必要はない。法に縛られないのだから、その場で自分で罰してしまえばそれでいいはずだ。

　だがなぜ、彼女たちは敢えて人の論理に寄り添ったのか。

　レオ王子は、少し考えた後に口を開く。

「慈愛に満ちているから、ですか？」

　ありきたりだが、十分な答えだった。

　神竜セレスティアは、寵愛と庇護のシンボルだ。

「そうだ。だが、それだけではない」

「それ以外にも？」

　王は、そんな神竜の行動原理を冷静に分析していた。

「セレスティア様は、ルーナ様を基準に動かれている」

　真面目な顔で王は語ったが、それに対してレオ王子はくすりと笑った。

「確かに、そうかもしれません」

　それほど長い期間会ったわけではないレオ王子ですら、セレスがルーナにべったりしているところはよく見た光景だ。その理由は分からないが……護衛騎士の件も、ルーナがいなければ丸くは収まってはいなかっただろう。

「彼女が本気でこの国を滅ぼせと言えば、セレスティア様は従うだろうな」

「そ、そんなこと……」

「はは、冗談だ」

「悪い冗談はやめてください」

　レオ王子は冷や汗をかいた。

　だが実際には、ルーナの方が（比較的）常識人だから、そのようなことは起こり得ないだろう。

　彼女がセレスの手綱を握っているのは間違いないが、どちらかというとストッパーとしての意味合いが大きい。

　種族が異なる以上、常識がどこまで共通しているか未知数ではあるが、故にそこまで心配する必要もない。

「……あの子はまだ純真な少女だ。真っ白だから、何色にでも染まれる。故に我々は、彼女を守ってあげなければならない。これは国の為でもあるし、彼女の為でもある」

　王の言葉には、国の行く末を考えてのある種打算的な心積もりと、１人の人間として彼女を心配する想いが、混ざりあっていた。

　ここ数百年間、雲隠れしたように姿を見せなかった神竜セレスティア。そんな彼女を味方につけられれば、王国の未来は安泰ではあろう。だが、そんな思惑を持つのは他の人とて同じ。

　ルーナは、そんな神竜セレスティアを現状唯一コントロールできる存在だ。これが世間に知れれば、たちまちルーナも狙われる恐れがある。

「……そうですね。僕も、なにかできればいいのですが」

　レオ王子は、思いを馳せた。

　もうとっくに見えなくなってしまった、あの馬車に。

「もしかして……ルーナ様が気に入ったのか？　ウェルナー隊長に縁談の申し込みでもしておこうか」

「お父様、また冗談はやめてください。そんなことをすれば、セレス様に滅ぼされかねないですよ」

「む、それは困るな」

　王は、わざとらしく困った顔をした。

　だが本当に縁談なんかすれば、神竜セレスティアがすっとんでくるのは間違いない。彼女は過保護極まりないからだ。末恐ろしい話である。

　レオ王子はそんな嫌な想像を振り払うと、再びあの元気な声、そして眩しい笑顔を思い浮かべる。

　本来の姿と、魔法で人に化けたときの姿。形だけ見れば全く違うのだけれど、レオ王子にとっては、どちらも同じように見えていた。

　もちろん、まだ人化魔法は完璧ではないようで、角や尻尾は出たままだったが……それを抜きにしても、彼女の明るさは唯一無二だ。姿形に関係なく、あれがルーナを、ルーナたらしめている。

「ですが、僕が気に入ったというのは本当です。もう一度、会えるなら……友だちになりたい」

「友達、か。それは……いいことだ」

　２人の言葉は、静かに風の中へと消えていった。

　――またこの地を訪れるときまで。

　それは彼女との約束でもあった。

　レオ王子は、その笑顔をいつまでも待ち焦がれることになるだろう。

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〔あとがき〕

これにて、３章完結となります。すぐに４章が始まりますのでお楽しみに。

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