【かわいい】突然ドラゴンに生まれ変わったけど、騎士たちがみんなご飯をくれて幸せです！【天才】

６１．はるか昔の話

　――はるか昔の話。

　今や大陸を牛耳るこの王国が、まだ弱小国家だった時代。

　 この王国は滅亡の危機に瀕していた。

　当時、世界征服を目指し、侵略と略奪を繰り返していた帝国があった。

　その帝国は、様々な国を討ち滅ぼし、自らの領土とすることで栄華を極めた。

　この小国が目をつけられたのも、この一連の過程における当然の帰結だった。

　はじめはもちろん抵抗した。

　しかし、圧倒的な国力の差によって、ことごとく要所が制圧されていく。

　王城に伝わる陥落の知らせ。兵の士気は落ち、早々に降伏する部隊も増えた。ただでさえ少ない兵力がどんどんと削がれ、戦線は信じられないスピードで押されている。

　蹂躙される、とはまさにこのことだった。

　そして、侵略が始まってまだ１ヶ月も立たない頃――王城が包囲された。

　……そう。

　はじめから、王国に生きる道は残されていなかったのだ。

　城壁を取り囲む、数万の帝国の兵を見た王は、この国の運命を悟った。

　――だがしかし、一つの奇跡が起きた。

　空を覆う巨大な影。

　絶望の最中、それは王国に救いをもたらした。

　帝国の軍勢にたった一匹で立ち向かう、巨大な竜。

　漆黒に覆われた体表と、月のように輝く金色の瞳。恐ろしくあり、だがそれでいて、神秘的なその姿に誰もが魅了された。

　その竜は、たった一匹で帝国の軍勢に立ち向かった。

　一対数万……それだけ聞けば、帝国側に利があるように聞こえるだろう。

　しかし現実は、圧倒的な帝国の敗北で終わった。

　攻撃の届かない高所から放たれる、巨大な火球。

　その一発一発だけでも、とてつもない威力を誇った。地形を変えるほどの高い破壊力が、兵を襲った。そんなものが、極めて短時間に何百発も向けられたのだ。

　抵抗しようにも、高所を構える竜には攻撃が届かない。ほんの一部、竜へ到達した攻撃もあったが、その厚いウロコによって完全に阻まれ、傷をつけることすら叶わなかった。

　圧倒的な力による蹂躙。

　今まで帝国が繰り返してきた行為の、重たすぎるしっぺ返しだった。

　帝国の軍勢は、あらゆる装備と勝ち取った領土を捨て、敗走した。

　一夜にして、王国の運命は逆転したのだ。

　この戦いの日から、黒竜は王家と関係を持つようになった。

　なぜ黒竜が王国を助け、そしてそのまま居座るようになったのかは分からない。だが、王国にとっては好都合だった。黒竜が存在しているだけで、王国に平和をもららすのだから。

　最初は、王国側が黒竜に、主に食べ物で構成された貢ぎ物を渡すだけの、一方的な関係だった。この地を気に入ってもらい、あわよくばずっと留まってもらうための、打算的なものだった。

　黒竜はその中から食べ物を受け取っては、むしゃむしゃと美味しそうに食べ、やがて満足して去っていく。そして空腹になったのだろうか、一定期間をおいて、また同じ場所に戻ってくる。

　そんなやり取りをずっと繰り返した。

　黒竜は気まぐれだった。

　次にやってくるまでの期間に、全くといっていいほど周期性がなかった。

　１ヶ月ぶりに来訪した次は３日後だったり。そう思えば、半年間音沙汰がなかったり。その勝手さには王国の人々も手を焼かされ続けた。

　だが一方で、黒竜は必ず王国を訪れ続けた。

　数年にもわたるそんなやり取りの末、黒竜は、少しずつ人と関わるようになった。

　そうして気づかないうちに、黒竜が王国を訪れる頻度は短くなっていった。

　はじめは月１回がいいところだったのに、それはいつの間にか週に１回となった。そしてその週１回は、最終的には毎日に変わっていた。

　この頃には、黒竜は言葉を少しだけ話せるようになっていた。巨大な竜がカタコトで話す姿は、少し滑稽だっただろう。

　だが、黒竜と意思疎通ができることは、王国側にとっても望ましいことだった。

　この国の王子は、そんな黒竜に尽くし続けた。

　はじめは、この国の安寧のためだった。黒竜との関係を取り持ち、この王国を庇護してもらうため。

　だが日々話をするにつれ、その関係は深くなっていった。

　恭しかった王子の態度も、時間が経つにつれてより自然なものへと変わっていった。王子は、毎日のように黒竜の元に遊びに行っては、共に食事をし、他愛もない話をして、その仲を深めあった。

　種族は異なっていたが、なぜかこの２人は惹かれ合った。

　それが何故だかは分からない。だが、理由なんてそこには必要なかった。

　お互い、日々の話に耳を傾け合い、少しずつお互いのことを知っていった。

　そして数年が経った頃。

　黒竜は、姿を変えて王子のもとへと現れた。

　美しい光沢をもつ黒髪に、月を思わせる大きな瞳。妖艶な笑みを浮かべているが、どこか抜けているその表情。

　王子は、その少女がすぐに黒竜であると気がついた。

　そして彼女は、王子に告げる。

「――あなたのこと、知りたい」

　何を今更、と王子は思った。

　考えてみれば、王子と黒竜は、少し変な関係だったかもしれない。

　それはある意味、違う種族だからこそ起きる、当たり前の現象であったとは言えるだろう。

　価値観は違うし、それぞれが得意とすることも違う。

　だがその２人がずっと繋がりあったのは、お互いを知りたいという興味心からであった。それは彼女が口にした言葉、そのものであった。

　賑やかな街を歩き、一緒に同じものを食べ。

　それぞれが、なにかプレゼントを送りあったり。

　なんでもないような話をして、笑い合ったり。

　取り留めるようなことは殆どなかったが、そのどれもが輝いていて、眩しかった。だがこれは黒竜の言葉通り、お互いを知るための道のりであったことは間違いない。

　もはやこの頃になれば、彼らの関係は何ものにも代えがたいものとなっていた。

　そして――、

　この２人はやがて結ばれることとなる。

◇

　王城のもとに広がる、広大な街並み。赤い屋根が無数に立ち並ぶこの素晴らしい景色は、数百年前から大きくは変わっていない。

　そしてそれは、国母であり、侵すことのできない神聖な存在である黒竜。その名を冠した、立派な街である。

　――神竜セレスティア。

　その奇跡を起こした黒竜を、人々はそう呼ぶ。