【かわいい】突然ドラゴンに生まれ変わったけど、騎士たちがみんなご飯をくれて幸せです！【天才】

３５．化け物！

　足跡と匂いをたどり、探すこと約１０分。

　足跡はともかく、その匂いはどんどんと強くなっていて、私の緊張感もどんどんと高まる。

　この辺りは少し木の密度が低くて、陽光がたっぷりと差し込んで、わりと明るい。

　森林浴するなら良さそうな場所だけど、生憎オオカミが近くに生息しているので危険だろう。

「こんなところに、穴が……」

　見つけたのは、斜面にある小さなほら穴。

　高さは１メートル位かな？　幅はその半分くらいで狭い。

　岩や木の根っこにたまたま土砂が支えられて、自然とできたような感じだ。

　深くはなさそうだけど、入り組んでいるので奥がよく見えない。

　……でもこの辺から匂いするんだよな。

　ちょっと覗いてみるか。

　私はくしゃり、くしゃりと地面に少しだけ積もった落ち葉を踏みしめ、穴の方へとゆっくり近づいた。

「くるなぁっ！！！！」

「ピぇッ！」

　な、なに！！

　突如ほら穴の中から聞こえた音に、私の口からは思わず変な声が暴発。

　たぶんびっくりしすぎて、１０センチくらいは飛び上がったような気がする。

「だっ、だれかいるの!?」

　私は心臓をバクバクさせながらも、ほら穴の中に向けて話しかけた。その声ははちゃめちゃにうわずっていて、自分の声とは思えないほど。

　び、びびったけど、たしか……「来るな」って言ってたはず。

　よし、冷静に考えよう。

　言葉が聞こえるってことは、人がいるってことだ。

　声高かったし、もしかしたら探している男の子の可能性も。いやというか、むしろそっちのほうが可能性あるんじゃ。

「……僕を助けに来たの？」

　依然として声の主は見えないが、中からは恐る恐るといった調子の声が聞こえてくる。

　まだ警戒心は全くといっていいほど解けてなくて、なかなか姿を見せてくれる雰囲気はしない。

　とりあえず、落ち着いてもらうことが先決だ。……私は一度深呼吸をして、優しく話しかけた。

「うん。助けに来たよ」

「…………化け物もいない？」

　中から聞こえる声は、不安でいっぱいいっぱいという感じ。私が怖がらせちゃったし、さもありなん。

　でも、その「化け物」とやらって……なんのことだろう？

　……あっ、もしかすると、オオカミに追いかけられて逃げてきたとか？

　確かにそれならば、ここまで警戒するのも無理はない。あの日の私と同じだ。

　だが安心してほしい。今は、あの恐ろしいオオカミはいない。私が森の中で撒いてきたからだ。

　あそこからそんなに距離は離れてないけど、たぶん大丈夫。きっと。

「大丈夫。なにもいないよ」

「…………わかった」

　そうゆっくりと言うと、中からか細い声で返事が聞こえてきた。

　がさりと、物音が一瞬。どうやら出てこようとしてくれているみたいだ。

　ようやく、だ。

　私はその瞬間をじっとほら穴の前で待つ。

　茶色い髪がゆっくりと見え。そして、徐々に顔が見え、

　ほら穴の中と目が合った――。

「化け物っ！！！！」

　私を見るや否や、その顔はすぐにほら穴に引っ込んだ。

　それはもう、ドタバタと音を立てながら。その速さといったら、もうそんなんオオカミもびっくりよ。

　はぁ……私もその”化け物”だってこと、すっかり忘れてたよ。

　だ、誰が化け物じゃいっ！　はあ……悲しいなぁ。

◇

「――というわけで、私も協力して騎士たちと一緒に探してたの」

「本当に？」

「ウソじゃないって。この首輪も隊長さんから貰ったの」

　話を聞いてみると、ほら穴に隠れていたのは、やはり行方不明の男の子だった。

　私を見てめちゃくちゃに怖がっていたけど、優しく話しかけているうちに少しずつ落ち着いてもらえた。

　まだほら穴から姿は見えないけど、なんとか心の壁は取り壊せそうだ。

　はぁ……。男の子の声にかかる反響が、なんだか無性に虚しい。

　私はとりあえず、この首にかかる立派な首輪をアピールすることにしてみた。

　確か隊長さんも「他の部隊に敵ではないことを示すため」って言ってたし、役に立つかもしれない。

「隊長って、あの砦の？」

「そうだよ！」

　街の人々にとって、砦――第８隊は無くてはならない存在。

　この地方における警察の役割も果たしているので、そのトップに君臨する隊長さんは結構有名人だ。

　この男の子にとっても、それは同じこと。威を借りるというと言い方が悪いけど、共通して知っている人の話題を出すことで、ちょっとは安心してもらえるかもね。

「なにもしない……？」

「うん」

　首輪の効果か、男の子の気持ちが少し揺らいでいたような気がした。

　私は男の子に対しそう一言だけ返した。

　これもあの日だったか、アイラに「噛み付いたら殺す」って言われたことを思い出して、私は苦笑いした。

　わたし、悪いドラゴンじゃないよ！

「本当だよね？」

「なにもしないって！」

　私の信用が皆無であることが判明したわけだけど、念入りな確認を経て、ようやく男の子はその姿を見せた。

　ゆっくりとほら穴から出て、一瞬私と目が合う。……だが気まずかったのか、すぐに逸れてしまった。

「ね、なにもしないでしょ」

「……うん」

　私はそう言いながら首輪をちりんちりんと鳴らす。

　あれだけ散々言っておいて今更だけど、この首輪のおかげで信用してもらえてる気がする。

　……だって、ドラゴンは普通首輪なんて付けないだろうからね。

　ありがとう、隊長さん。最初から役に立つって思ってましたよ。ほんとに。

「私はルーナ。名前は？」

　とりあえず仲良くなるための第一歩。自己紹介だ。

「僕は……エミル」

「わかった！　エミル、よろしくね」

　私がそう言うと、エミルはなんだか微妙な表情をして、私から顔を逸らした。

　どうやらまだ、完全に信用を得ているわけではないようだ。私は少ししょんぼりとしながらも、その気持ちを顔に出さないように努力した。

　わ、私はめげないよ。

　なんてったって、私は心優しいドラゴンなんだからね！