【かわいい】突然ドラゴンに生まれ変わったけど、騎士たちがみんなご飯をくれて幸せです！【天才】

３４．足跡

「おーい！　がんばれよー！」

「ありがとー！」

　空をぷわぷわと飛行していると、下から騎士の１人が私に手を振っているのが見えた。

　私も同じく、手を振って返事した。

「北側を捜索してくれると助かる！」

「わかった！」

　その騎士が指差したのは、街道の右側だ。

　道のすぐ脇、そこには高さ５メートルはくだらない急な斜面があって、さながら崖だ。湿った地面と落ち葉の組み合わせ、とても滑りそう。

　人の足ならば回り道しないといけないけど、私ならへっちゃらだ。

　さっそく役に立ち、私は胸を張りながら、ふよふよーっと木の間をすり抜け、斜面の底へとたどり着く。

　ただ、周りを見回しても特に人の痕跡は見当たらないので、とりあえず街道沿いの方向に進む。

　谷のようになっているここは、なんだか空気もひんやりとしている。

　はあー、なんだか不気味だなぁ……。

「ガウ！　グァウ！」

「うわぁ！」

　突如聞こえたのは、獣の鳴く声。前方から聞こえる。

　私はとりあえず、地上から距離を取るために、飛行する高度を少し上げた。

「あれは、オオカミ……？」

　灰色の毛に、ツンと立ち上がった三角形の耳。

　尻尾をふらふらとさせながら、こちらをキッと睨む様はまさに捕食者。

　犬のような容姿をしているが、そこにペットのような愛らしさは微塵もない。

　あの姿――……絶対に忘れない。

　私の忌々しい敵。オオカミだ。

「ギャウ！　ギャウ！」

　私を見上げながら、やかましく吠えるオオカミ。

　当然木に登ったりはできないので、残念そうに怒鳴るだけだ。

　へへっ、見たか！

　これが“格の違い”というヤツだよ。自分に翼がないことを恨むんだな！

　バーカ、バーカと上空から罵りつつ、オオカミを華麗にスルーして先に向かう。

　オオカミは途中まで追いかけてこようとするが、空と地上じゃ機動力は段違い。そんな無様な姿を楽しみつつ、私は森をフラフラと飛び回った。

　結局オオカミはいつの間にか追跡を諦めたようで、再び私の周囲には静かな森が広がっていた。

　オオカミなんか、もう怖くない！

　だって追いかけられたら、飛べば良いもんね。

　宿敵を克服し上機嫌になった私だったが、森を捜索しているときにあるものを発見する。

「靴……？」

　私は地上に降りて、その落ちていた靴を確認する。

　茶色い靴だ。……少し泥が付いているけど、そんなに汚れてない。というかこの泥も、最近ついたばかりって感じがする。

　サイズも……たぶん大きくはない。むしろ小さいかも。

　嫌な予感がした。

　私は靴を抱えて、もう一度飛び上がる。

「だれかー！」

　そう呼びかけるが、返事はない。

　……とりあえず、捜索だ。靴を見つけた場所を中心に、なにか手がかりがないか探すことにしよう。

　目を凝らしながら、地面を凝視。

　特に変わったことのない、枯れ葉が溜まっている土壌なんだけど……。

「これ、足跡？」

　５分ほどあたりをウロウロとしていたときに、ようやく見つけた。

　枯れ葉がめくれて露出した地面に、僅かについた模様。少し歪な楕円形。

　すんすんと匂いを嗅いで見ると、……なんか、ハーブみたいな匂いがする？

　まあいいや。とにかく、この模様からわかることは、自然にはできないっぽいってことだけ。動物の足跡とか、なにか自然的な現象でできるものではなさそう。

　……ただ足跡というには部分的すぎて、そう言い切れないのも事実。

　だが、周囲にこれといった目ぼしい手がかりもないので、これを元に追跡するしかないようだ。

　この模様を足跡だと仮定したときに、模様の太さから、身体の向きはこっちかその正反対。

　どっちが前でどっちが後ろかはわからないけど、とりあえず方向は２通りまでは絞れそうだ。

　うーん、こっち？

　適当にこっちが前だと仮定して、足跡の向く方向へと飛ぶ。

　そのまま直線状に進むと、小川に突き当たった。ちょろちょろといったレベルの、本当に僅かな流れで、川というよりは湧き水。

　微妙に濁っていて、きれいな水とは言えない。

「……これも足跡じゃない？」

　小川のそば。水を含み、ドロっとした土壌には、はっきりと靴の跡が刻まれていた。

　これはアタリだ！　そして、この足跡の方向的に、さっきから進んできた方向で間違いなさそう。

「まだ足跡があるってことは、最近通ったばっか？」

　……それに、ハーブの匂いも強くなったような。

　僅かな匂いには変わりないけど、さっきよりは格段に強い匂い。

　すんすんと、小刻みに鼻へ空気を送り込み、そのハーブの匂いを感じる。

　――これ、もしかしたら、辿れるかもしれない！

　私の鼻は、自慢じゃないけど人よりは良い。なんてったって、遠く離れた訓練場から食堂のメニューを予想して、的中させたことがあるくらいだもん。

　これもドラゴンの特徴なのか。それとも、私固有の特技なのか。

　まあそれは今どっちでもよくて、ハーブの匂いを手がかりに、足跡の示す方向を辿る。

　くんくんくん。

　これは、なんというかシソっぽい！

　……お腹空いてきたな。さっき食べたばっかだけど。