【かわいい】突然ドラゴンに生まれ変わったけど、騎士たちがみんなご飯をくれて幸せです！【天才】

３３．ペットみたいじゃん

　ティーナとハーヴィーさんが、玄関で私達の幌馬車を見送る。

「ばいばーい！」

「ばいばい、ですわ！」

　突然、訪れた別れ。まだまだ話し足りなかったけど、この世界で初めて“友達”と呼べるような人が出来たような気がする。

　アイラもライルもルルちゃんも隊長さんも、みんな好きだし、仲もいいけど、どちらかというと「保護者」って感じが強かったし。

　でもティーナはその枠には入らない。

　たった数十分話しただけなのに、こんなにも寂しさを感じているのは……。

「こんなにも仲良くなるとは思わなかった。……また今度埋め合わせをしよう」

「絶対だよ？」

「ああ、当然だ」

　馬車は門を抜け、ガラガラと騒音を立てながら街道に出る。

　さわやかに吹き抜ける風も、なんだか嵐の前のような気がして、不必要に胸をざわめき立たせるのだった。

「そういえば……なにが起きたの？」

　私は隊長さんに聞く。

　相変わらず、木製の車輪が地面を踏みつける音と、その振動で車体が軋む音しか聞こえない。

「――森で男の子が行方不明になった」

◇

「どの班が集まった？」

「２から５班、……それに７班です」

「了解した。これに加えて、デルモラ家の私兵も応援に来る。そのうち到着するだろう」

　森の入口には、５０人くらいの騎士が整列していた。

　隊長さんは到着してすぐ、部下から話を聞きつつテキパキと指示をだしていく。

　ちなみに私はやることがないので、隊長さんの隣で大人しくおすわりしていた。

　隊長さんによると、行方不明になった男の子は１２歳。白っぽい上衣、茶色い髪が特徴。

　最後に目撃されたのは、街道を森の方面へ走り抜ける姿だったという。それがおよそ１時間ほど前。友達と遊んでいたのだとか。

　私達の近くでは、泣き崩れる母親らしき人の姿。それを騎士が宥めているところだった。

　森は人が出入りするエリアもあるとはいえ、魔物も当然生息している。子供１人じゃ、対処するのも難しいだろうね。

　私もオオカミに追いかけられた身だから、その怖さはよくわかる。

　……とても心配だ。

「ここ半年、魔物が比較的浅い地点でも確認されている。捜索の際は必ず２人以上で行動しろ」

　はっ、と騎士たちは短い声で返事する。

　指示に従い、どんどんと数人の組ができていく。そして、準備が整った組から、順に森の中へと足を踏み入れていった。

　私はその様子を見て、なんだか我慢できなくなった。

「私も手伝いたい……！」

　私は隊長さんのズボンの袖をぐいぐいと引っ張る。

　隊長さんはその様子に気づいて、私のことを上から見下ろしていた。

「どうした」

　隊長さんは言う。

「男の子のこと、心配なの……。それにみんなの役に立ちたい……」

「そうか」

　あのときのオオカミの声、罠に捕まったときの絶望感。いまでも夢に見るほどトラウマだ。

　でもそんな絶望から脱して、今ここにいられるのは、他でもないアイラに助けてもらったからだ。

　いや、アイラだけじゃない。騎士団のみんなが優しく受け入れてくれたから、私は今ここにいられるんだ。

　恩返しじゃないけど、ちょっとでもみんなの役に立ちたい。

　……それに自慢じゃないけど私、前より強くなったから。

　隊長さんはしばらく逡巡していたが、私の頭を軽く撫で、身体をぐいっと持ち上げて抱っこした。

「……任せてもいいか」

　隊長さんの声は優しかった。

「いいの？」

「ああ、空から男の子を探してほしい」

　私の胸はじわっと熱くなった。

　任せられるということは、隊長さんに私が多少なりとも信用してもらってるということだ。

　嬉しさからか、ぶんぶんと尻尾が勝手に揺れる。こら、私のしっぽ、落ち着いて！

　隊長さんは、捜索するにあたって私にいくつかの約束を伝えた。

　１つが、「男の子を見つけても直ぐに助けに行かないこと」だ。代わりに、場所を覚えて地上の騎士に知らせないといけない。

　考えてみれば当然だけど、私１人じゃ男の子は運べない。それに空よりも地上の方が危険だからっていうのも理由の１つだろう。

　もう１つは、「街道沿いに飛ぶこと」。

　理由は簡単――迷子になるから。

　ただ男の子は街道で最後に目撃されているし、ここを重点的に探すべきだろう。ちなみにだが、街道は砂利で舗装されているので、たぶん空からでも道は見えると思う。

「あとはこれを付けていけ」

　そう言いながら、隊長さんが私の首になにかを掛けた。

「魔物避けの鈴だ。自分の位置を知らせるのにも役立つ」

　私の首に掛かっていたのは、紛うことなき“首輪”だった。

　そして首輪の真ん中には、そこそこデカイ鈴が付いている。動くと、チリンチリンと高い音が鳴り響く。

「なんでこんなの持ってるの」

　こんなのペットみたいじゃん。

　いや確かに、騎士たちからはペット扱いされることのほうが多いけどさ！

　首を揺らすたびにチリンチリンと音がなるのは、なんだか屈辱的だ。というかなんで持ち歩いてんの。

「勘違いするな。今日の探索には騎士団以外の人間も参加する。

　この首輪は、お前が敵対していないことを伝えるための印でもあるんだ」

　なるほど。確かさっきデルモラ家の私兵も来るって言ってたっけ。

　会ったことのない人がほとんどだから、たしかに攻撃される可能性もあるよね。

　そう、これは必要なんだ。隊長さんが言うから間違いない。

　これ見よがしに、私は首をぶんぶんと縦に振って音を鳴らしてやった。ちりんちりん。

「おい怒るな……帰ってきたら外せばいい」

「べつに怒ってないよ」

　私は隊長さんにそう伝え、隊長さんの腕からとんと降りる。

　ぷいっとそっぽを向いたけど、怒ってないのは本当だよ？　今も無駄に音は鳴らしているけど、これには特に意味なんかない。

　首輪がなんだか気に入らないだなんて、思ってもないんだから。

「行ってくる！」

「頼んだぞ」

　私はそう言って、翼をはためかせた。風が発生し、やがて私の身体は浮き上がる。

　その間相変わらず、鈴はやかましく音を発生させていた。ちりんちりん。