ドームの光

3 遭遇

　暗い。何も見えない。

　まだ…生きている…のか…俺は…

　頭にモヤがかかったように、上手く思考が働かない。

　俺は、どうして、何を。ここは何処だ。

「イプシム…」

　うつ伏せになった体を起こし体を震わせる。

　体中が何故か痛い。

「明かりをつけてくれ」

　反応がない。

　何かを冷却しているのだろうか。ファンの音だけだが微かに聞こえてくる。

　次第に暗闇に目が慣れ始めた頃、ようやく、小さな明かりが灯ったが、それはアスキスから数百メートルも離れた場所にあった。丸く開いた光源に影が射し人影が現れた。

　人影はゆっくりとアスキスに向かって近づいた。

　イプシムではない。彼が何らかの方法で、クローン体にインストールされたのだろうかと一瞬思ったが、過去一度もそのようなことはなかった。

　アスキスは初めて見る生身の人間の姿に、高揚感と興奮、不安と恐怖を覚えた。

「エラーだ。管理中央AIが、間違って君をこちら側によこしてしまったんだ」

　人影はアスキスに語り掛けた。

　暗闇に目が慣れたとはいえ、薄暗闇の中では、その人の表情や人相まで判別することはできなかった。

　ただ声から男性だということはわかった。

「管理…中…央、AI？」

　声を震わせ言葉を発するアスキス。

「たしか、君がイプシムと呼んでいるAIだよ」

「イプシム。そうだ。イプシムだ。イプシムの反応がないんだ。イプシムはどこへ行ってしまったんだ。あんた一体、何者なんだ」

「待て、待て。そう慌てるな。質問は一度に一つずつだ。一つずつ片付けて行こう。それに、その恰好では疲れるだろう」

　そう言って人影が指を鳴らすと、仄かな照明が灯りこの空間に光を宿した。

　暗闇の中では気付けなかったが、アスキスの近くにイスとテーブルがあった。人影は椅子に座るようアスキスに促した。

　見慣れた地下ドーム。に見えなくもないが、違和感を拭えない。超立方体に接続するための浴槽と溶液が見当たらない。いくつかのデスクに一つずつモニターが据え置かれているだけで、壁面モニターもない。

　それ以外は、ほとんど見慣れたドームと一緒だが、機材の位置や配置が微妙にずれている気がする。

「私は、アプ・シュ・ルデリンガ。ここの管理人だ」