これからも、君と。

第三話 年越し

　ご〜ん

　一月一日――新しい年の始まりを告げる鐘の音が町を包む。周囲の人々の新年を祝う言葉が聞こえる。

「ねえ優？

「ん〜？」

「――――だよ」

　マフラーに顔をうずめた凛が言う。ささやく声は、最高の不意打ち。もちろん効果は抜群、急所にもあたった。見事あたしの心にクリティカルヒット。

　十点満点。

　胸が嬉しさと恥ずかしさで、きゅーっと辛くなる。幸せな苦しみ。

「――まずはあけおめだろ」

　照れ隠しの言葉だった。

「ああああ！　ずるいー！　私言ったんだから、優も言ってよ！」　

「いつも言ってんじゃんか」

　さっきまでと違って、体がポカポカしている。

「いいじゃん、もっと聞きたいの〜」

　――なんで凛ってこんなに暖かいんだろ――

「はぁ……。――、――――――」

「――――うん、これからもよろしくね。今年も、来年も、その次も、ずっと！」

　凛はえへへと笑みを浮かべる。

「どうしよっかなぁ～」

　誤魔化した。恥ずかしすぎて、凜が可愛すぎて。果たして抑えきれているだろうか、このニヤニヤを。すでに優の頭からは煙が出そうになっている。

　――いや、出てる。

「うわ、そんなこと言うんだ！　帰ったら優のお風呂覗くから、絶対」

「うそだって、うそうそ。うそだからよろしく、これからもよろしくね、うんほんとに」

「あははっ、慌てすぎ。優ってほんと――おバカさん！」

　隣に立つ優の脇の下をムニュムニュとくすぐる。

「やめんかい！」

「いでっ！　いつもより強かったぁ！」

　頭を抑えた凛が隣でプンプンとしている。

　かわいい。

「ほら順番来たよ。おいてくぞ〜」

「優のいじわる」

　＊

「あ、どうしよ」

　財布を覗く凛がこちらを向く。

「小銭……五百円玉しかない」

　投げちゃえ投げちゃえと、優の口がパクパクと動く。

　投げちゃうか、凛の口も続けてパクパク動く。

「なにお願いする？　一緒のお願いしようよ」

「いや言ったらダメだろ」

「優は真面目だねぇ」

　二人の投げた小銭が、並んで弧を描く。

　ガランガランガラン――

　パンッ、パンッ――

「…………」

　沈黙の時間が流れる。

　凛はなにをお願いしているのだろうか。身長とか体重について？　スイーツいっぱい？　億万長者？　どうせそんなところだろう。

（じゃああたしは――）

「――よし。お願いできた？」

「うんっ」

「じゃ、帰りますか」

「おみくじ、引かなくていいの？」

「うん大丈夫」

　小吉が出たら嫌だから。

　二人は神社を後にした。

　帰り道、時刻はまだ一時前。

　街灯に照らされる夜道を並んで歩く。

「で、なにお願いしたの？」

　ニヤニヤとした顔を、こちらに向けながら凜は言った。

「だから言わないって」

「なんでなんで～、なんでだよ～」

　恥ずかしいからに決まってる。

　――凜と、これからもずっと――

　神様に言うのすら恥ずかしかった。

「私はね！　これからも優と一緒に居られますようにってお願いしたんだっ」

　パッと笑顔を咲かせる凛を見て、思わずふふっと吹き出してしまう。スイーツの事、お金の事、自分に素直で、貪欲なお願い――そんな予想はまるっきり外れていた。

「一緒だよ、同じことお願いしてた――」

　ある意味自分に素直で、貪欲なお願いなのかもしれない。

「――ねえ凛？」

　付き合い始めた頃から、ずっと聞いていなかった質問。

「はーい、なんですかー」

「なんで凛はあたしのこと好きなの？」

「えっ、なになに今更」

「いや、知りたくなって」

　凛は口を窄（すぼ）め、少し考える。

「じゃあ私が言った後に、凛も私の好きなとこ言ってよ？」

「いいよ、何度でも言ったげる」

　あたしが告白したあの日から何度も言ってきたことだ。今更渋る話ではない。

「約束だからね！？　じゃあ私から言うね、んーっとね」

　今日はあいにくの曇り空、月は出ていない。

　だがそんな事には気づかない。君が隣を歩く限りは――――