アウト・オブ・ヒア OUT OF HERE

第2話 男はライセンスと名のる

　ウォルチタウアー刑務所長はソファに座っていた。

　テーブルには葉巻とティーカップ。

　ブリウスは冷めた横目で流す。

　ウォルチタウアーは薄ら笑いで言った。

「座りたまえ。ブリウス・プディング君」

　しばらく突っ立っていたがブリウスは開き直って座ることにした。

　葉巻に火を着けるウォルチタウアー。

「君もどうかね？　舶来の上物だぞ」

「いえ。結構」

「紅茶でも飲みたまえ」

「いえ。嫌いなんで」

　ウォルチタウアーは睨み、舌打ちした。

「態度が悪いな。……まあいい。呼んだのは他でもない。訊（き）きたいことがあってな。ジャック・パインドのことで」

「彼は死んだ」

「知ってるとも。あれは警察側のミスだ。若い命を、殺すことはなかった」

　ウォルチタウアーは目頭を押さえ肩を落とす。

　白々しさに虫酸が走り、ブリウスは顔を背けた。

「君は運転手をしていたらしいが金は二人で山分けか？　他に仲間がいたのか？」

　ブリウスは答えない。

「セントラスト銀行の私の預金で何を買うつもりだった？　高級車か？　豪邸か？」

　ブリウスは顔をしかめて言い返した。

「あんな汚れた金じゃ何も買えない」

　ウォルチタウアーの口が尖った。

「ほぉ！　言ってくれたな！　君は模範囚だと聞いていたが、どうやら違っていたようだ」

「何だってんだ？　ジャックのことだろ？」

「……九年前、ジャックは私の使いの男から金を奪った。知ってるはずだ」

「さあ」

「二億ニーゼ。特殊なスーツケースに入っていた」

「知りませんね。ジャックから聞いてたのはあんたの裏の顔は奴隷商人だってこと。それだけだ」

　ウォルチタウアーは葉巻の火を揉み消し立ち上がった。

　そして懐に手をやり、拳銃を取り出した。

　ブリウスは右肩を撃たれた。

　それは野望の渦に追いやる麻酔弾――。

　＊＊＊＊

　目が覚めるとそこは暗く狭い独房だった。

　天井から滴る水が足首を濡らしていた。

　突き抜ける痛みは殴られた痕。

　歯噛みするブリウスはやがて一般牢に移された。

　浮かび上がる人影。

　そこには大男が一人横たわっていた。

　その白く光る目がブリウスを捉える。

　だが威圧ではなく、認識に過ぎない。

「やあ……ブリウス・プディングだ。よろしく」

　力なく腰を下ろす。

　大男は読みかけていた詩集を閉じ、身を起こした。

　灯りを点け、岩のような顔を突き出した。

「酷くやられたな」

　左の瞼が腫れているブリウス。腕には痣も。

　撃たれた肩の手当てはされていた。

「ああ。大したことないさ」とブリウスが答えると、大男はまじまじと見て言った。

「お前さん……いい瞳をしておるな」

　大男――盛り上がった肩の筋肉。樽のような腕。

　隆々とした巨躯に上着ははちきれんばかりだ。

　そこから伸びた太い首は角ばった顎をガッチリ支え、目は力に溢れ絶えず周囲を見渡している。

　彼はかつて何人もの人を殺し、異常者として扱われたという。

　だがブリウスにはその大男はいたってまともに見えた。

　確かに危険な臭いがするが、声は穏やかで礼儀をわきまえていた。

　丸刈りの頭を撫で、古びた本を大事そうに摩っている。

　ブリウスがそれに関心を示すと彼は照れ臭そうに首筋を掻いた。

「詩は癒しだ。ものの見方は一つだけではないことを教えてくれる。ここで許される唯一の自由は想像だ」と言い、あらためて名のった。

「俺はライセンスだ」