いらふ

第33話 アクアティアへの道

　山頂と山頂の間にある鞍部を越えて山を下る。

　北側はさらに風が強く、なおかつ雪が深かった。

　冬はノルテ内陸部から乾燥した寒冷な風が吹く。それが山脈に堰き止められるのだが、南の空気と触れて雲が起こり、その停滞した雲が雪を降らせるのだ。北部よりも湿度があることが雪を増やす原因となっていた。

「ワーグすらも来そうにないな」

　ユーカレが白い髪を撫でて冷笑する。

　そのとおりだった。自然の脅威以外は存在していない。その唯一の存在が圧倒的に凄まじい。

　吹雪というよりは叩き附けてくる怒涛のようだった。白い氷壁が轟音を上げて波状に襲って来るかのようだった。

　凄まじいスピードでぶつかってくる壁が一秒と空けずに連打して来るかのようだ。天にまでも届く巨大な空気の立方体の塊に体当たりされ、圧し潰されるかのような感じであった。

　何度も止まって、岩陰に避難する。野営の際は、雪を掘って、空気穴を上手く残して馬車を埋めた。騎乗の兵たちも雪を掘ってそこに隠れる。その状態で二日過ごしたこともあった。

　火を焚けば（底冷え感はあるが）かなり暖かい。凍った雪は溶ける心配もない。

「あゝ、意外だね。こんなにも暖かいんだ。久し振りに体温を取り戻したような気がする。あと何日くらいだろう。でもこれならがんばれそうだ。初めて知ったよ」

　モス・グリーンのまつ毛を大きく咲かせてイラフが言うと、ユーカレが、

「もうじき榛松が見えるだろう。それからは早いものさ。ヨウクが少し体力を回復したら龍速を出してもいいだろう。眠るしかないな」

　ヨウクも龍馬も踏ん張って進む。遅々として捗らないが、少しずつ前へ行ってはいた。

「どうやら近くにトロールのグループがいるようです。まだこちらの臭いは感知されていません」

　ストランドの報告を聞いて、イラフは、

「時間が大事だ。なるべき係わらないよう迂回しよう。どんな様子なんだ」

「獲物が少なく、飢えと寒さで狂暴化しています。大型で愚鈍、獰猛なタイプらしいです」

「念のため、斥候とともに私も様子を見に行こう。防寒具を」

　見ればトロールは生命維持のために半冬眠状態にあり、問題なかった。

　やがて雪で凍った榛松が見えると、遠くに針葉樹の林が見え始めた。吹雪は止んだ。

「やっと世界に帰ってきた気がするよ」

　チヒラが緋色の髪をかきながら安堵した嘆息とともに言う。

　針葉樹の森に入ると氷雨が降り始めた。馬車は静かに進む。皆極寒から解放されてぼんやりしていた。レオンが自分の部屋から出て来て、地図を広げて言う、

「この先に登山道がある。そこから下れば山麓を行く街道にぶつかる。街道を北へ進めば百キロメートルもゆかずにアクアティアの大平原に入る」

　チヒラがミュールをつかんでカタカタさせながら考え込んだ。そして、

「どう思う、ユーカレ」

「ふ。まっとうな道だ。つまり誰もが簡単に想定できるルートだ。しかも人眼に附き易い。危険だと判断するのが普通であろう」　

　イラフも唇を結んでうなずきながら同意し、

「やはり道なき道を行くべきでは。

　帝国は当然、我々の動きを察知しているのだ。現にメタルハートに襲われた」

　レオンも腕を組み、瞑目する。高貴な顔立ちに翳りが差す。

「ううむ。君らの言うとおりかもしれない。速度は落ちるが」

　イラフがチヒラの方を向き、

「龍速はだめだろうね」

「目立つ恐れがある。レオン殿、実際、街道だと人眼はかなりありますか」

「周辺数百㎞四方は辺境だ。居住者や通行者はほとんどいない。密輸入者がいれば、というくらいか。

　村は一つもない。冬の雪が多過ぎるため、農業も牧畜もここらでは盛んではないのだ。北の地方の方が寒さは厳しいが、乾燥しているから、むしろ降雪量は少ない」

「ガラス張りの畑で寒暖に関係なく穀物を育てると聞いていたが」

「全土にあるわけではない。ましてや国境附近には造らない。もう一つ理由がある。雪が積もったらガラス張りでも日が差さないからだ」

「なるほど」

　山を下るにつれて、季節が冬から晩秋に移り変わって往くようであった。紅葉さえも見られた。「美しいな」

「まったく山の上にいるときはどうなることかと思ったが、気持ちが緩んできたよ」

「そういうときに、またジンが来るんだよ」

「やめてくれよ、チヒラ。今は束の間の休息を楽しみたい」

　泉を見つけて野営する。食事も豊かになった。木の実も拾えるし、ウサギやキジや山鳩を捕えることもできたからだ。渓流では手製の竿で魚も釣った。焚火で炙ると旨い。

　登山道へ出る前に、先に斥候に行かせ、人のいないことを確認してから偵察隊を行かせ、調査隊に周囲の状況を確認させてから、本隊及びその他の隊が列をなして下った。

　山をかなり下り、街道との合流点の近くなったところで道から外れ、森の奥に分け入り、そこで野営する。

　街道が数十メートル下に見下ろせた。

「見渡す限り人影はないな」

「このまま下って、街道附近まで行くと、もうほとんど平地だ」

　その先には遥か広大なる草原が見えていた。

「見てよ、多少の起伏があるが、樹木も少ない。人目につかないように街道を外れても、匍匐(ほふく)前進でもしない限りは丸見えだよ。むしろ反って目立つ。

　街道から外れた道なき道を颯爽と騎乗のままで行こうものなら、我は今ここに在り！と言わんばかりだよ」

「普通に街道で行くしかないってことですね」

「街道ではまた各隊に分かれ、散って慎重に進もう。ただしあまり距離を置かないことにしよう」

「龍速は封印しよう。しばらくは」

　十数㎞を進む。

　やがてまったく平らな緑の大平原に出た。

「アクアティアだ。ここだ」

　レオンが低い声で囁くようにそう言う。