フリーダム FREEDOM

第7話 ソウルズ

「この出会いに乾杯！」

　ファミリーレストラン〝ニルスの美味しい旅〟にて。

　合わせて七人が囲む円形テーブルの上にはおよそ食べきれないほどの豪華な料理が。

　ジャックとクリシアは目をまん丸くしてゴクリと唾を飲み込んだ。

　黒髭を撫でながらリッチーが言う。

「遠慮しないでたらふく食べるんだぞ」

　既に二杯目の巨漢ルカがジョッキを高らかに掲げた。

「ブリウスとクリシアに愛の祝福を〜！」

「な、なんだよそれ！」とブリウスは顔を赤らめルカを睨んだ。

「照れるな。お前たちなんだかお似合いだ」

　クリシアは恥ずかしくて顔を上げない。

　リッチーはルカを小突いた。

「やめろルカ。そんなデカい声で品のない。お嬢ちゃんに嫌われちゃうぞ」

「……あ。そうか、すまん」

　ジミーとホウリンが顔を見合わせ笑い、フォークを持ち、口をそろえて言った。

「早く食おうぜ、腹減っちまった」

　ブリウスはおじさんたちは漁師じゃないと言ったがリッチーはそれを否定し、「俺たちは世界を股にかける漁師団〝ソウルズ〟さ」と言った。

　ジャックは素直に受けとり、その世界というものに想いを馳せた。

　そして四人の男たちの不思議な魅力に胸を弾ませた――。

　――同じ時を過ごし、話をする度に大きな存在に思え、心の安らぎを覚える……黒髭の〝リッチー〟は明らかにグループのリーダーだった。

　ジャックは忘れない。あのレストランでの光景。

　奴隷民族（スレイヴス）（ここでの差別語）という言葉に対するリッチーの怒り。

　顔貌、髪の色、におい、訛りが違う、外国人というだけで差別する。

　同じ人間だというのに。

「ここは自由と平等の国エルドランドじゃないのか？」

　リッチーの問いはジャックの胸にも重く突き刺さっていた。

　ブリウスの叔父さんだという金髪リーゼントの〝ルカ〟は体も声も大きく酒好きで荒々しい風貌だが、ジョークを交わしてすぐに打ち解けることができた。

　車の技術（テク）は世界一さ、おじさんの知らない道路（みち）なんてないんだとブリウスは言い、ルカおじさんはソウルズ・ドライバーなんだと自慢した。

　ヘビースモーカーの東洋人、白い帽子にサングラスの〝ホウリン〟には一見気難しさを感じたが、俺は人見知りだと言いジャックに握手を求めてきた。

　忘れっぽいからメモ魔なんだとペンを取り煙草の内箱にジャック・パインドと書いて、その右手を両手で温かく包んで微笑んだ。

　褐色の肌の〝ジミー〟は先住民リバ族の男。メンバーの中で一番若い、元ボクサー。

　現役当時は短髪でもっと痩せていた。テレビで見たのを思い出した。

　今はリッチー専属のボディガードだという。

　あの時見た彼の動き、パンチの速さ、鋭さ。それはジャックの目に鮮烈に刻まれている。

　そして語らいの中にやはりリッチーは仲間から頼りにされ慕われる……その中心人物だとジャックは確信した。

　一方でリッチーは調べていた。

　ジャックの父親ジョージ・パインドのことを。

　消息を絶って三か月とは長過ぎる――逃避？　――こんなかわいい子供たちを残して――しかしもし、これが事件だとしたら……と、リッチーは目頭を押さえた。

　警察の体たらくは今に始まったことではない。それを嘆いてる時間はない。

　持てる全ての情報網でジョージを捜さなければと、リッチーは裏で動いていた。

　＊＊＊＊

　三日目は仕事の後、リッチーはジャックとチェスをし、四日目はドライブをした。

　五日目は船で沖に出て、釣りを楽しんだ。

「ねえ、リッチー。どうしてこの町に？」

「……漁をしに」

「一度見てみたいな。漁をしてるとこ」

「それは……できない」

「どうして？」

「朝が早い」

「早起きするよ」

「というか夜中だ。子供はベッドで夢を見ている時間。それにクリシアもいる。一人にはできんだろう」

「妹も連れてくる」

「だめだ」

　リッチーの許可が下りない。ジャックは素直にあきらめた。

「わかった。OK！」

　ジャックの釣り竿を調整した後、リッチーはリールを巻きながら遠くを見つめた。

「……なぁ、ジャック」

「何？」

「イーストリートはいいところだな」

「うん」

「……お前のパパ。この町のこと、どう思ってるんだろうか」

　ジャックはそのまま海を見ながら答えた。

「好きだって、信じてる」

「ここで生まれ育ったんだろう？　たとえば憧れの街や思い出の町など、思い当たる場所はないのか？」

「え？」

「いったいどこへ行ったんだろな」

「……僕も行けるとこは行ってみたけど」と笑ってジャックは顔を向けた。

　目を見合わせる二人。

　寂しさに堪え、明るく振る舞うジャックを見ていると、リッチーはいっそう胸が痛かった。

「ジャック。どんな些細な思い出話でもいい。とにかく今、ジョージの情報を集めてる」

「え？　どういうこと？」

「どうしても気になって少し調べたんだ。警察は力不足でラチがあかない」

　ジャックの澄んだ瞳が潤み、射し込む陽光に一瞬煌いた。

「その時の配達先だった酒場、仕事場の社長や同僚たちにも訊ねてみた。乗り置かれたピックアップも見せてもらった。確かに、何も得られなかったが」

「……リッチー」

「……とにかく俺はお前の力になりたいんだ」

「リッチー……引いてる」

「……ん？　あ！　そ、そうか！」

　リッチーの糸がピンと張り、竿がしなった。ジャックは立ち上がり手を添えた。

「リッチーは本当に漁師なの？」

「なんだと？」

「もしかしたら……探偵さん？」

「はは、そんなんじゃない」

　そしてリッチーはジャックの手を借り、二人で力を合わせて大きなマグロを釣り上げた。