ジャングルデイズ、スヴァールバル：収容所列島「戦士たちの彷徨と友情―追憶都市ポリスにて、現実と仮想が交差する中、一人の少尉が立ち上がる―」

『こちら司令部』

メルは事も無げに言った。だが内心冷や汗ものだった。根拠などない。単なる当てずっぽうである。しかし、ここで嘘をつくことは得策ではない。何故なら敵はこの世界に紛れ込んだ異物だからだ。正体不明の存在に自分の居場所を教えることはないだろう。ならば、相手の思考をトレースして動く他はない。

（さて、どこから攻めるべきか）

その時、通信が入った。

『こちら司令部』と男の声が流れてきた。

「なんだ？」『目標の座標を送った。確認してくれ』

「確認とはどうやって」

メルが尋ねると、『マップを開いて、そこにピンを立てて欲しい』と指示された。

「わかった」

メルは網膜に投影されている地図に意識を向けた。

すると、視界に矢印が表示された。その先は赤い点になっていた。

（あれか？）

メルは慎重に狙いを定めた。

次の瞬間、銃声が鳴り響いた。

敵は建物の陰に隠れていたが、弾丸が命中し、敵は倒れ伏した。

「やったぞ」

「敵の増援が来る前に、一気に突入する」

メルは突入部隊を急かした。「待ってくれ。負傷者が出た」

リンド隊が担架を担いで戻ってきた。負傷兵は肩を撃ち抜かれ、苦悶の表情を浮かべている。

「大丈夫か！」

メルはすぐに駆け寄った。出血がひどい。

「応急処置はしたけど、早く医者に見せないと」とリンド隊の一人が言った。

「私が行こう」とリンドが申し出た。「君は負傷者を連れて先に脱出してくれ」

「わかった」

「ここは我々に任せろ」「頼んだぞ」

リンド隊は負傷した兵士を連れると、撤退を開始した。

「敵が逃げるぞ！」

「逃がすな」メルは追いかけようとしたが、「ダメだよ、少尉」と止められた。

「何故だ」

「これ以上、死者を出すわけにはいかないんだよ」

「このままでは全滅してしまうぞ」

「そうだよ。でも、今無理をして犠牲を増やすこともない」

「……」

メルは無念さを滲ませながらも、引き下がった。

「ごめんね。もう少しだけ我慢していて欲しい」

「……」

「すぐに終わらせるからさ」

「……」

「それじゃ、また後でね」

そう言って、リンドは走り去っていった。

※ メルは一人になると、大きくため息をついた。「私は一体何をやっているのだ」

メルは自問したが、答えはなかった。

「……」

しばらく考え込んで、それからメルは顔を上げた。

「まあ、いいか」

メルは頭を切り替えることにした。

「それよりも、これからどうするかだ」

メルが考え込んでいると、不意に背後から声を掛けられた。

「あのぅ」

メルが振り向くと、メイド服の少女がいた。

「何だ君は」

メルが身構えると同時に、少女は頭を下げた。

「初めまして、メルさん」

「……何者だ」

「私の名前はアムです」「ちょ、なんで生きてるのよ？　戦死したはずでは？」「そう簡単にくたばりませんよ。しぶといのが取り柄ですから」

「アムのアカウントで不正ログインしてるんでしょ。どういうチートを使ったのか知らないけど運営に通報する」「いえ、そんなことしてないですよ」

「じゃあ、なんであなたがここにいるのよ」

「だって、この体は本物の体じゃないし」

「えっ」

「ちょっと、これ見て下さい」

「うわぁ、本物じゃん」

「はい。バーチャル空間にダミーボディを繋いで、そこに精神を転送したんです」

「そんなことできるの？」

「できます。この手の技術は進んでるんですよ」

「うーん、よくわかんないけど、とにかくすごいわね」

「ところで、さっきから気になってたんだけど、そのコスプレは何ですか？」「ああ、これはね」

メルはこれまでの経緯を説明した。

「なるほど、それでこんな格好をしている訳ですね」

「そうなの」

「お似合いだと思います」

「ありがとう」

「それより、そろそろ本題に入りましょう」

「本題って？」

「決まってるでしょう。このゲームをクリアする方法についてです」

「クリアねぇ」

メルは首を傾げた。

「もうとっくにクリア条件を満たしてると思うよ」

「そんなことはない。まだ敵は残ってるし、街も復興していない」

「いや、そもそもゲーム自体終わってるし」「どういうことだ」

「そのままの意味よ」

メル・リンドは仮想世界に閉じ込められていた。

「いつまで経ってもこの世界は終わらないし、私はいつまでもこのセクターにいる」

「……」

「そして、敵はどんどん強くなっていっている」

「……」

「さすがに疲れてきたから、さっさと終わらせたいのよね」

「……」

「あんまり長く留まると、現実にも影響が出そうだし」

「……」

「ねえ、どうしたらいいかな？」

「……」

「なんとか言いなさいよ」

「一つだけ方法があります」

「どんな方法だ！」

「この世界に干渉できないように、私の体を消します」

「それが一番楽だけど……」

「……」「やっぱり、だめか……」

メル・リンドが目を伏せた。「……」

「ごめんね」

アムは申し訳なさそうな顔をした。「私なんかを助けてくれたから……」

メルは黙ったままアムの手を握った。アムもまた無言のまま、メルと向き合った。

二人の沈黙を破ったのはメルの方だった。メル・リンドの目つきが変わっていた。その瞳に迷いの色はない。メルはゆっくりと口を開いた。

「君の提案は魅力的だ」

「だが」

「断る」

メルはきっぱりと言い放った。アムの顔に落胆が走った。だが、メルは言葉を繋いだ。「なぜなら、それは本当の意味で勝利とは言えないからだ」

※

『メル少尉より本部へ』メルの声だ。『敵部隊、残存戦力を撃破』

『了解。ただちに作戦を終了して帰還せよ』

『了解』メルは回線を切断して、「さて、あとひと仕事しますか」と言った。『アムの体』は消えかけていた。「さよなら、アム。本当にありが……」その時、突然銃声が轟いた。メル・リンドの脇を銃弾が通り抜けた。次の瞬間、目の前にアムが現れた。撃たれた筈のアムが無傷の姿で現れた。

（なんで？）

一瞬、状況を忘れ、アムは立ち尽くした。

（まずいっ）

次の瞬間、メルは身を翻した。メルはアムを抱え込み、地面を転がった。「ぐあっ」背中から衝撃を受けた。「痛っ……」メルは苦痛に顔を歪めた。だが痛みはすぐに治まった。

（まさか、これがゲームのバグ？）とアムは思いつつ、「大丈夫、メルさん」と尋ねた。「問題ない」メルはアムに覆いかぶさっていた。「アムこそ大丈夫なのか」

「はい」

「なら、良かった」

メルはほっとした顔を見せた。アムはその笑顔に見惚れた。と、同時に心拍数が上がるのを感じた。

（な、なんでドキドキしてるんだろう……）

「……」

「あの……」

「……」

「……」

「……」

「……なに？」

「なんでもありません」

※ メルとアムは戦闘後の処理を行った。

「これでよしっと」メルが言った。

「……」アムは何も言わなかった。

「どうかしたか」メルは怪しげな顔を向けた。「どこか怪我でも……」

アムが目をそらした。「なんでもないです……」

メル・リンドは自分の体に視線を下ろした。胸の谷間に一筋の血が流れていた。「出血……」

メルが呟いた。

「えっ」

「出血しているぞ！」

メルの声に慌ただしい空気が流れた。

メルが応急処置を行う間、周囲が静寂に包まれた。

メルが言った。「さて、と」

「そろそろ帰らないと」「」