魔女として断罪された悪役令嬢は婚約破棄されたので魔王の妃として溺愛されることを目指します

５ ダークエルフの女性、カーラとの出会い

　歩いて10分ほどかかった距離を、５分ほどで駆け抜けて、私と女性は街道まで戻る。

　街道に辿り着いた時には、私も女性も肩で息をしていた。

「ここまで来れば、もう大丈夫だろうさ」

「ありがとうございます……」

「大丈夫かい？」

「え？」

　ホッとして気が緩んだせいだろうか。気が付くと、いつの間にか、頬を涙が伝っていた。

　先ほどの恐怖を思い出し、今さらながら足がガクガクと震えてくる。

　エレインとして生きて来た人生でも、前世の人生でも、経験したことのない恐怖。

　私にのしかかってきた男の身体の重み、握られた手首の痛みが、生々しい記憶となって蘇り、涙を止めることができない。

　安心したと同時に、「男に襲われた」という恐怖が現実感を伴って蘇って来る。

　いつの間にか、私は、幼子（おさなご）のように嗚咽（おえつ）していた。

　男に打たれた頬も、ジンジンと痺れるように熱く疼（うず）く。痛みはいまだ消えなかった。

「ちょっと、待ってな」

「いやだ、……待って……一人にしないで……」

　先ほどの恐怖から、思ってもいなかった言葉が口をついて出る。

「心配しなくていい。すぐそこの井戸まで行ってくるだけだよ。ここは、もう人通りもあるから大丈夫さ」

　女性は、優しげな笑顔を浮かべると、私の肩に自らのショールを掛けて道端の井戸へと向かった。

　戻って来た女性の手には、井戸水で冷やされた布きれが握られていた。

「ほら、これで頬を冷やしなよ。放っとくと、せっかくの綺麗な顔が腫れちまうよ」

「ありがとうございます」

　私は、女性から手渡された布で、痛んだ頬を冷やす。

　熱を持った頬に、ひんやりとした心地よさが広がった。

「あの、あなたは……どうして、……どうしてあそこに……」

　まだ、息が上がっているのと、動揺がおさまらないために、うまく言葉を紡ぐことができない。

　随分と言葉足らずだったが、女性は質問の意図を察してくれたようで、私の問いに答えた。

「ああ、あの男は、この辺りではちょっとした有名人でね。うちの一座の若い娘も被害にあったことがあるんだ」

「そんな悪い男なのに……、どうして、どうして──誰も捕まえてくれないの？　どうして、牢獄に入れてくれないの!?」

　ここが、前世で暮らしていた「日本」という国だったなら──。

　警察に被害届を出せば、捜索の上、捕まえてくれることだろう。しかし、女性の答えは先ほどまでの優しさとは打って変わって、すげないものだった。

「そんなの無理さ」

「どうして？　どうして無理なの？」

「子どものような無理を言うんじゃないよ。決まってるだろう。相手は、お国の警備兵様だよ。こっちは、ただの旅の一座さ。あいつは、そういう根無し草みたいな女ばっかり狙って、襲ってやがる。相手が、貴族や大富豪のお嬢様じゃなきゃ、お国は何もしてくれやしないさ」

　この世界の理不尽さに、私は下唇を噛む。

　私も元は公爵令嬢とは言え、今は何の身分も持たない身だ。いや、それどころか魔女として、断罪されてさえいる。

　声を上げたところで、誰も取り合ってなどくれないだろう。

　そういうことなのだ。

　これが、この世界の道理なのだ。

「あたしの名前は、カーラ。レガン一座という旅芸人の一座を率いているのさ。カーラ姐さんとでも、呼んでおくれ」

「あ、私は、エレインです……巡礼の旅をしています」

「エレインだね。ああ、そういえば……あんたの最初の質問に答えてなかったね。あたしは、さっき、あんたがあの男と一緒に歩いているのを、たまたま街道で見かけたのさ。気になったから、こっそり後を付けてたんだよ。そしたら、案の定──というわけさ」

　カーラはおそらくジプシーやロマと呼ばれる存在なのだろう。

　浅黒い肌に黒い髪。庶民にしては胸の大きく開いた派手なドレスを身に纏（まと）っている。開いた襟元からは、何かの植物をモチーフに文様化したと思しきタトゥーが覗いていた。

　背中には、リュートだろうか──弦楽器を背負っている。

　そして、よく見ると、耳の先が普通の人間に比べて、横に大きく張り出しており、その先は尖っていた。

「もしかして……ダークエルフ？」