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デネブ・アルタイル・ベガ

『アルタイル』が星の名前だと知ったのは、真鍋千鶴が小学４年生の時だった。

「アルタイルって変な名前って思ってたけど、星の名前だったんだね」

　真鍋千鶴は傍らに寝そべる柴犬の頭を撫でた。祖母が飼っている犬で、アルタイルと言う名だ。周りからは『アルちゃん』と呼ばれている。

　祖母が真鍋千鶴に煎餅を渡す。ありがとうと真鍋千鶴は受け取った。アルタイルにもおやつが与えられる。

「ちぃちゃんが生まれた歳に買った子だからね。ちぃちゃんと友達になってほしくて、その名前にしたんだよ」

「アルタイルと私の名前になにか縁があるの？」

「わし座のアルタイル、こと座のベガ、そしてはくちょう座のデネブ。夏の大三角。ちぃちゃんは鶴だからデネブだろ？それにちなんで、仲良くなってほしくて、アルタイルにしたんだ」

「ばあちゃん。確かに私は鶴だけど、デネブは白鳥でしょ？」

「似たようなもんじゃないか」

「全然違うよ」

　そういう無理くりなところ、おばあちゃんらしい、と真鍋千鶴は笑った。おやつを食べ終えたアルタイルが、千鶴に撫でられうっとりとしている。

　祖母の思惑通り、アルタイルは真鍋千鶴にとって大事な友達だった。近所に住む祖母は、共働きの両親に代わって、良く保育園に迎えに来てくれた。だからほぼ毎日アルタイルと遊んだ。小学校に上がってからも、それが日常だった。

　真鍋千鶴はアルタイルをギュッと抱きしめる。

「アルちゃん、また少しやせたね」

「犬の年齢で言えば、だいぶ高齢だからね、昔に比べれば食欲は落ちちゃったね」

　ずっとお友達でいられればいいのに、と真鍋千鶴は思う。親の帰りが遅い日。友達と喧嘩した日。落ち込んだ日。いつも寄り添ってくれたのはアルタイルだ。アルタイルがいない日常が受け入れられない。けど…きっと近い将来、その日が来る。

「ずっとアルちゃんと一緒にいられればいいのにな」

　少し抱きしめる力を強めると、きゃん、と嬉しそうにアルタイルが吠えた。

　その日はすぐに訪れた。学校帰り、いつも通り祖母の家に寄ると、アルタイルが息を引き取っていた。アルタイルを撫でながら、真鍋千鶴は泣きわめいた。大切な子の死がこんなに辛いなんて…。もう動かないなんて、もう抱きしめられないなんて、辛くて辛くて、言葉が出ない。涙しか出ない。祖母も静かに泣きながら、真鍋千鶴の背中を優しくなでた。

　後日、少し気持ちが落ち着いた真鍋千鶴は、学校に顔を出した。

「千鶴ちゃん大丈夫？急に休んでどうしたの？」

　友達が千鶴を囲んで、心配そうに声を掛ける。本当は思い出すだけで泣きそうになっがた、正直に話した。

「おばあちゃん家で飼ってたアルちゃん…犬が亡くなって…」

「え、そうなの？それはつらいね」

「私も猫飼ってるから、気持ちわかるよ」

「千鶴ちゃん、大丈夫？」

　友達の温かい言葉が身に染みる。目じりに涙が浮かんだ。

「じゃあまた、ワンちゃん買ったらいいじゃん！さみしくなくなるよ！」

　それが、誰の言葉だったのかはわからないが、真鍋千鶴の胸に深く、深く刺さり、えぐった。

　それは、アルタイルの代わりということだろうか？別の犬が、このさみしさや悲しさから解放してくれると？アルタイルは、千鶴にとって唯一無二だったのに…。

「そうだね！それがいいよ！」

「学校帰りに一緒にペットショップ見に行こうよ！」

　奥歯をかみしめた。この場から逃げたしたかった。

　みんなは友達が死んだ時、変わりを探しに行こうと言われたら、どんな気持ちになる？悲しくなったり、怒ったりするよね？なんでそんなこと言うの？人じゃないから？ペットだから？私にとっては、大事な友達でだったのに…。

　我慢が出来ず、真鍋千鶴はその場で大声をあげて泣いた。

　それから、友達とは上辺で付き合うようになった。本心は見せない。本心を聞かない。会話は適当に相槌して、遊び付き合いも適当にやった。どんな人とも壁を作った。自分の心に踏み込まないでほしい。触れないでほしい。アルタイルとの大事な思いでに、土足で踏み込まないでほしい。だからアルタイルが亡くなって以降。誰にもアルタイルの話をしなくなった。その話をしたら、また心無い言葉を言われるような気がした。

　それで友達を失うこともあったが、高校生になるころには、一定の距離を保ちながら友達と付き合えるようになっていた。

「千鶴！あんたもやってみなよ！ボイドラ！」

「何それ？」

　友達の誘いでダウンロードしたゲーム『ＶＯＩＣＥ‐ドラゴンの国‐』。もともとゲーム興味はなかったが、周りの友達がみなやっていたので、やらざるおえなかった。

　ドラゴンを育て、ダンジョンを攻略するゲーム。最初はドラゴンの卵を選び、ふ化させるところから始まる。真鍋千鶴が選んだ卵から、銀色のドラゴンが生まれた。名前を設定するよう求められる。

　ふと、祖母と話していたことを思い出した。デネブとアルタイル…。

「千鶴、名前何にしたの？」

「ベガ」

「何それ、変な名前」

　友達が笑うが気にしない。まぁやり込むつもりもないし、適当に数日やったらゲームは消そうと、真鍋千鶴は思っていた。

　しかし、思いのほかこのゲームが楽しかった。日々成長するベガが可愛く思えてきた。おいしそうにご飯食べるし、撫でるととても喜ぶ。アルタイルとの日々を思い出した。

「千鶴もそろそろダンジョン挑戦したら？」

　ゲームを始めて１ヵ月ほどたったころ、友達にそう言われ、特に何も考えずダンジョンに挑戦した。

「あ、負けた」

「嘘、はや、ステージ９とかうける」

　友達が笑う。まぁ、勝つ気など微塵もなかったのでどうでもよいが。

「あれ？ベガ？動かない」

　ＬＯＳＥと表示される画面で、ベガが蹲って動かない。

「あれ？千鶴知らなかったの？ダンジョンで負けると、死んじゃうんだよ、ドラゴン」

「え」

　千鶴が絶句する。

「まぁ次のドラゴン育てればいいんだけど、次はちゃんとレベル上げないと～」

　ははは、と友達が、笑っていた。

　帰宅した真鍋千鶴は、自室で涙を流した。アルタイルの時と同じ…いや、あの時よりひどいかもしれない。

　たしかにゲームの、空想上のドラゴンだ…。だが、すごく愛着がわいていた…いや、友達だと思っていた。それをまた、別の子を育てればいいなんて…。

「ごめんねベガ…私が無知だったばっかりに…死なせちゃった…ごめんなさい」

　泣きながら、ゲーム画面を開いた。

「え？何、これ…ボーナス？」

　ベガが横たわる画面に『クエストクリアボーナス』と書かれたボタンがある。真鍋千鶴はそれをタップした。

「ステージ１０以下でダンジョン失敗したユーザーのみに与えられるクエストクリアボーナス…『復活の卵』ダンジョンに一緒に挑戦したドラゴンを…卵から生き返らせることが出来る！」

　ベガを生き返らせることが出来る！

　真鍋千鶴はすぐにボーナスを取得し、『復活の卵』を使用した。

　気が付くと、見知らぬ土地で倒れていた。腕には卵があった。

　最初はわけがわからず彷徨ったが、しばらくしてここが『ボイドラ』の世界であることに気が付いた。なぜアプリゲームの世界に…あれは仮想の世界なのに…。

　疑問に思ったが、そんなことより…自分が持つ卵。この世界に来る直前の記憶では、『復活の卵』を使ったのが最後だ。ならばもしかして…。

　抱えていた卵が割れる。銀色の毛並みが見える。真鍋千鶴は、泣いて喜んだ。

「ベガ…」

　腕の中で、ベガが嬉しそうに鳴いた。

　ゲームの設定どおり、ドラゴンを扱う者として住まいを与えられた。街で働いて稼ぎながら、ベガを育てた。ベガはすくすくと元気に育っていった。

　ベガが真鍋千鶴より少し大きくなったころ、ベガと一緒に出来る仕事を探した。

「郵便配達とか楽しそう！観光案内とかも！あとは…デュエルか…デュエルは嫌だな…ベガを戦わせたくない」

　真鍋千鶴は、ふと外を見た。ダンジョンが見える。

　ダンジョンは、真鍋千鶴たちが暮らす村から見える場所にある。けどダンジョンに挑戦するつもりはなかった。もうベガを死なせたくない。このまま、二人で楽しく幸せに暮らせれば、それでいい。

　しかし…。

「ベガ？」

　ベガはいつも、ダンジョンを眺めている。まるであそこに行きたい、とでもいうように。

　真鍋千鶴はベガを抱きしめる。

「もうベガは戦わなくていいんだよ…もう辛い思いさせないから…」

　そう何度も声を掛けたが、ベガはダンジョンを見ることをやめなかった。成長すればするほど、ダンジョンに向かおうとする。

「ベガ！ダメだって帰ろう！」

　ダンジョンに向かうベガの前に、真鍋千鶴は立ちはだかる。

「どうして、なんで…あんなところ行かなくていいんだよ…」

　ベガが咆哮する。どれほど真鍋千鶴に止められても、それでもやめない。その意志の強さに、真鍋千鶴が折れた。

「…わかった。でも今はまだだめ、もっと強くならないと、絶対に生きてダンジョンを攻略するのよ」

　それから２人の厳しい訓練が始まった。怪我もした、嘔吐もした。それでもやめなかった。来る日も来る日も、二人は強くなることを目指した。

　そして、２人はついにダンジョンに挑戦し始める。

　ステージ６５あたりまでは余裕でクリアできた。それを超えたあたりから、クリアが困難になってきた。

　ステージ８０に達した頃、ついにベガが大けがをした。

「ベガ！」

　かろうじて勝利はしたが、ベガの呼吸は荒く、体は傷だらけだ。

「もうやめよう…ここまでよく頑張ったよ…これ以上はベガが死んじゃう。やだよ…ベガ、ずっと一緒にいてよ」

　真鍋千鶴はベガを抱きしめる。一瞬、ベガも真鍋千鶴に寄り添ったが、すぐに体を動かし、立ち上がる。

「ベガ！やめて！もう無理だよ！」

　真鍋千鶴が叫ぶ、泣く。それでもベガは歩みをやめない。

「……っ」

　ベガに言葉が届かない。

「死ぬまで戦うしかないの…わかったよベガ」

　真鍋千鶴は涙をぬぐった。

「最期まで、ずっと一緒だからね」

　一夜明け、鷹明と日野はダンジョンの前に立っていた。交渉した男とドラゴンも到着する。

　男がドラゴンにアイテムを身に着けると、ドラゴンに翼が生えた。

「おぉ、本物だったんですねぇ。半信半疑でしたけど」

「僕たちもドラゴンに乗せていただけますか？」

「この子は大型だから、３人ならギリ乗せられますよぉ、どうぞ」

　男と、鷹明と日野がドラゴンに飛び乗る。そして、飛び出した。

　ドラゴンはダンジョンに沿って、グングン高く飛んでいく。

「うわぁ！すごい！」

　男は楽しそうだが、鷹明は必死だった。振り落とされそうだ。馬にも乗ったことないのにドラゴンに乗れるはずもなかった…。死ぬほど怖い。

　ドラゴンは一気にダンジョンの最上階まで到達する。ステージの屋上を見下ろすように停滞する。

「お！すごい！ちょうどステージ１００に挑んでるドラゴンがいますねぇ」

　鷹明と日野が顔を見合わせ、下を見る。人より少し大きなドラゴンが、５～６倍はありそうなドラゴンと戦っている。

「銀色のドラゴン！ベガですね！」

　ベガの攻撃をカバーするように、ベガの背に乗っている少女が技を繰り出している。

「あれが真鍋千鶴だ！写真でみた彼女に似てる。間違いない！」

「ダンジョンに降りられますか？」

「今は無理ですよぉ、この子ダンジョン攻略できるほどレベル高くないし、あんな激しい攻防の中降りたら、皆死んじゃいますよぉ」

　ということは、ここで戦いが終わるまで見てるしかないのか…。鷹明は唇をかみしめる。

　ベガの疲弊がひどい。このままでは力尽きて負けてしまう。

「ベガ！回復するよ！」

　真鍋千鶴が回復薬をベガに使う。しかし敵の猛攻ですぐHPを減らされてしまう。

「ダメだ…一回止まって全快しないと…でも止まったら負ける…！」

　どうすればいい…！真鍋千鶴は苦悶の表情を浮かべる。回復できないなら、ベガを援護するしか出来ない。真鍋千鶴は剣を抜く。ステージ９５で出たボーナス『フロッティの剣』だ。敵の硬い鱗を打ち砕くことが出来る。

「ベガ！高く跳びあがって！敵は真上からの攻撃を諸に食らってる！私が上から降りて敵に攻撃を加えるから、そのすきにベガが炎の攻撃を出して」

　ベガが首を左右に振る。否定の意味だ。

「ベガ！私なら大丈夫！回復薬はまだある！死ななければ回復出来る！」

　真鍋千鶴がベガを撫でる。

「ここまで来たんだよベガ…いっぱい頑張ってきた…私だってもう、覚悟は出来てる。勝って、一緒にダンジョンを降りよう」

　それでもベガは首を縦に振らない。

「私の我儘も聞いてよ。大丈夫。私はあなたを信じてダンジョンに挑んだ。あなたも私を信じて」

　ベガが小さく唸る。

「ありがとう…勝つよ！ベガ！」

　ベガが敵に向け全力で走る。敵の攻撃を素早くかわし、どんどん距離を詰めていく。そして、高く跳びあがった。真鍋千鶴がベガの背から飛び降り、敵の背に攻撃を食らわす。

「ベガ！」

　真鍋千鶴の合図で、ベガは全身全力の攻撃を繰り出した。

　辺りが煙で覆われる。下が何も見えない。

「いったい…どうなったんだ…」

　鷹明が息をのむ。

　徐々に煙が晴れる。ベガよりはるかに大きいシルエットが立っている…まだ倒れていない。

「そんな…」

　敵が、咆哮する。

「うおおおぉぉぉ！！！」

　少女の声が空に響いた。

　敵の背に乗っていた真鍋千鶴が、剣を敵の首に振り下ろす。刃が首に少し食い込んでいる。

　敵が痛みに悶えながら首を振舞わす。真鍋千鶴は剣にしがみつき、放そうとしない。

「負けない！絶対に負けない！」

　真鍋千鶴の肌は真っ赤に爛れ、酷い火傷を全身に覆っている。彼女ももう限界のはずだ。しかし、剣の柄を放そうとしない。最後の力を振り絞り、敵の首にねじ込んでいく。

　煙の中から、ベガが全速力で走ってくる。一気に敵の足元まで行くと、その体をよじ登り、真鍋千鶴の傍らに来る。そして、ベガは柄の上に飛び乗り、全体重を乗せる。

　敵は明らかに苦しんでいる。

「がんばれ…がんばってくれ…」

　鷹明が小さくつぶやく。

　しかし、力尽きたのか、真鍋千鶴がついに振り払われ、その体はダンジョンの外へ放り投げられた。

「やばい！彼女が落ちる！」

「俺たちはダンジョンに飛び降ります！だからあなたが彼女を助けてください！」

　日野が男に頼むと、わかりました、と男は鷹明と日野が自力で飛び降りられる距離まで降下する。二人が下りたのを確認すると、男は落ちていく真鍋千鶴を追いかけた。

「グガアアアア！！」

　ベガが叫んだ。二人はベガを見る。

「…泣いてる」

　ベガが涙を振りまきながら、剣を力任せに押し込んだ。剣は首を貫通し、そこにベガが炎を吹き込んだ。炎は首から全身に広がり、敵が雄たけびを上げながらゆっくりと倒れた。

　ダンジョン全体が熱い…肌がヒリヒリと痛い。吸い込む空気が熱い。今にも気絶しそうだ。真鍋千鶴は、こんなステージで、長時間あんな化け物と戦っていたのか？

「…ベガか勝ったんですか？」

「おそらくね」

「真鍋千鶴は…！」

　鷹明はダンジョンの下を見下ろす。ちょうど、男が真鍋千鶴をドラゴンに乗せて戻ってきていた。鷹明はほッとする。

　男のドラゴンが静かにダンジョンに降り立った。真鍋千鶴がいることに気づいたのが、ベガが敵から飛び降り、傷だらけの身体を引きずりながら近づいてくる。

　男がゆっくりと、真鍋千鶴の身体を地面に降ろした。

「だめだ、この子…息をしてないよ」

　鷹明と日野が絶句する。

　ベガが、少しずつ、少しずつ近づいてくる。涙を流して、身体を震わせて。

　ふわりふわりと、雪が降り始める。

「チヅル…チヅルちゃん…」

　誰が言ったのか、誰が彼女の名前を呼んだのか…。鷹明は反射的にベガを見る。

「チヅルちゃん…嫌だ、死なないで」

　小さな、とても小さな、か細い女の子の声は、確かにベガから発せられていた。

　ベガがようやく、真鍋千鶴の傍らにたどり着く。

「チヅルちゃん…やっと、チヅルちゃんとお話しできるのに…」

　ベガが真鍋千鶴の頬に口先を摺り寄せる。

「チヅルちゃん…私、あなたに『ありがとう』を伝えたくて…戦ったの…私、弱くて…前世で負けちゃって…だから、チヅルちゃんが私を生き返らせてくれたのがすごくうれしかった…。またチヅルちゃんと一緒に過ごせる時間がすごく楽しくて…。だから、あなたに届く『声』が欲しくて…ここまで来たのに…チヅルちゃん。お願い死なないで。チヅルちゃん」

　鷹明の目に涙が浮かぶ。この二人の関係性を、聞かずともわかる。互いが互いを大事に思っていた。

「ごめんなさい。あなたの言う通り、ダンジョンに挑まなければよかった…チヅルちゃんを失うくらいなら『声』なんていらなかった…。私を引き留めようとしたあなたの気持ちが、ようやくわかった…ごめんなさい、ごめんなさい」

　ついに、鷹明の目から涙が落ちた。

「ごめんなさいは、違うと思う」

　また知らない声。男が自分のドラゴンを見る。

「お前…しゃべってるのか？」

　男が驚愕している。

「そうか、ダンジョン攻略のユーザー全てに与えらえる得点が、ドラゴンの声…まさにＶＯＩＣＥだな」

　日野が冷静に言い放つ。

　男のドラゴンが、ベガに優しく声を掛ける。

「やっと手に入れた『声』なんだ。ありがとうをもっと言わないと、ダメだと思う」

　ベガが頷く。

「チヅルちゃん。ありがとう。私を選んでくれてありがとう。一緒に生きてくれてありがとう。一緒に戦ってくれてありがとう。生まれ変わらせてくれてありがとう。チヅルちゃん。大好きだよ」

　真鍋千鶴は答えない。

　日野がベガの傍らに歩み寄る。

「彼女を元の世界に戻れば、生き返らせることが出来るかもしれない」

　日野の言葉に、ベガが、鷹明が驚愕する。

「この世界では死んだけど、元の世界で彼女は死なずにこっちに来た。だから、元の世界に戻るとき、元の体の状態に戻るかもしれない…それがなくても、元の世界の方が医療技術は進んでる。今すぐ戻れば、彼女を助けられるかもしれない」

　そうか、その可能性があった…！

「それって、チヅルちゃんを違う世界に連れていくっていうこと？もうチヅルちゃんとは会えないの？」

「そうなるかもしれない」

「嫌だ！チヅルちゃんと離れたくない！」

　ベガが真鍋千鶴の襟首をつかみ、引っ張る。

「ベガ！ダメだ！今動かしたら傷がひどくなる！」

「連れて行かないで！チヅルちゃんは私の大事な友達なの！」

「それでも連れていく。俺たちはこの子を元の世界に戻さなきゃいけない」

「嫌だ！チヅルちゃん！お願い目を覚まして！チヅルちゃん！チヅルちゃん！」

　真鍋千鶴に近づこうとした日野に、ベガは尻尾を振り回せて牽制する。

「くそ…その子が本当に死んでもいいのか！」

「嫌だ！でも連れて行かないで！」

「今ここで死ぬより、永遠の別れでも生きている方が大事だろ！」

「永遠の別れも嫌だ！私はずっとチヅルちゃんと一緒にいるの！チヅルちゃんから離れて！」

　日野が舌打ちをする。

「まるで駄々をこねる子供だな…とにかく、真鍋千鶴を回収するぞ」

　日野がスマホを取り出し、入枝に連絡を入れる。

「今ここで転送できるか？真鍋千鶴が重症なんだ…うん、わかった、数分後だな」

「日野さん待ってください！このままベガと真鍋千鶴を引き離すなんて！」

「俺たちの仕事は彼女を連れ戻すことなんだ！元の世界に戻れば彼女は幸せに暮らせる！」

　日野が鷹明の肩を持ち叫んだ。

　違う、と鷹明は首を振る。

「それじゃあベガが死ぬまで苦しむことになります！そんなこと彼女は望んでない！」

「なんでそんなことが言える！」

「考えなくたってわかるでしょ！」

　鷹明は日野の手を振り払い、ベガに近づく。

「ベガ！僕も彼女を死なせたくない…彼女は必ず助ける！そしたらきっとまた会える！」

「嘘だ！」

「嘘じゃない！彼女は自らこの世界の扉を開いた！自分の意志じゃなかったにしろ…彼女はまたここに来られるはずだ！君に会うために…君と話すために！」

　ベガが動きを止める。ボロボロ落ちる涙が、真鍋千鶴の頬を濡らす。

「また…チヅルちゃんと会える？」

「うん、彼女も、君に『ありがとう』を伝えたいはずだ」

「絶対助けてくれる？」

「必ず助ける」

　ベガが、泣きながら、ゆっくりと真鍋千鶴の身体を横たえた。

「あなたの名前を教えて」

「鷹明だ」

「鷹明…あなたを信じる…チヅルちゃんを、死なせないで」

「わかった」

　日野が鷹明の肩を引く。

「時間だ」

「…わかりました、ベガ、彼女に『声』を」

　ベガは頷いた。

「チヅルちゃん。私ずっと待ってる…うんうん、ありがとう。大好き」

　目が覚めると、作業部屋に寝転がっていた。鷹明はすぐに起き上がり、辺りを見渡す。

　傍らに、制服を着た真鍋千鶴が横たわっている。

「真鍋さん！真鍋さん起きて！」

　鷹明は必死に彼女の身体をゆすった。表立った外傷はなさそうだ。日野の予想通り、元の世界にいた時の状態で戻ってこられた。

「真鍋さん！」

　真鍋千鶴が、小さなうなり声を上げながら、目を覚ました。

「…ここは…」

「良かった…目を覚ました…」

　鷹明の肩の力が抜ける。真鍋千鶴は飛び起きた。

「ベガ！ここはどこ！？ベガは…どうなったの！？」

「落ち着いてください、真鍋千鶴さん」

　日野も、彼女の傍らに腰を下ろした。

「あなたは異世界に飛んで一度死にました。病院に行って検査してもらう必要があるでしょう」

「何それ…どういうこと」

「日野さん待ってください。彼女はまだ」

「彼女の身の安全が第一だ」

　日野が鷹明を睨みつけた。

「何言ってるの…それよりベガはどうしたのよ！あの子はどこ！？」

「真鍋さん。ここは元居た世界です。ベガがいた世界から戻ってきました」

　真鍋千鶴が鷹明を見る。

「何、どういうことなの？」

「ベガとあなたはダンジョンのステージ１００に挑んで攻略した。けどあなたは死んでしまった…あなたを救うために、僕たちはあなたを強制的に連れ戻しました」

「何よそれ…私は…あの子とずっと一緒にいたかったのに…約束したのに！勝って一緒にダンジョンを降りようって！あの戦いが終われば、ようやくあの子と平和に過ごせる日々が待っていたのに！なんで勝手に連れ戻したりなんかするのよ！」

　真鍋千鶴が泣き始める。日野が優しく彼女に声を掛ける。

「真鍋千鶴さん、ご両親が心配していますよ、一度ご両親に会ってください」

「うるさい…」

「向こうで過ごした日々も大事だと思いますが、こちらにいるご両親やお友達も大事なはずです。またこちらで日々を過ごせば、ベガのことを忘れられるでしょう」

「…っ！！あんたみたいなやつ！昔から大っ嫌いなのよ！」

　傍らに立つ日野を、真鍋千鶴は振り払う。

「私がどれだけあの子を…あの子達を大事に思ってたか知らない癖に！なに？人じゃなかったら、命なんてどうでもいいわけ？代わりなんていない！忘れられるはずがない！なんでそんなことが言えるのよ！」

「ベガはゲームのキャラクター、空想上の生き物です」

「違う、あの子には確かに意志があった！」

「プログラム上、あなたに愛着が沸くよう、設定されていただけです」

　真鍋千鶴が口を閉ざし、涙をボロボロと流す。

「やめてください日野さん」

　鷹明が日野を睨む。

「あなたも見たでしょう？ベガど真鍋さんが、どれだけ互いを思い合っていたか」

「それもそうプログラムされていたんだよ。ゲームキャラクターより、生きている人間、家族の方がよっぽど大事だ」

　真鍋千鶴が日野の頬を叩いた。

「あんたなんかには、私の気持ちなんて一生わからない…」

「俺もわかりませんよ、家族より大事なものなんてないでしょう」

　真鍋千鶴が、もう一発殴ろうと、日野に手を挙げた。

　その真鍋千鶴の肩を、入枝が叩いた。

「真鍋さん、これ見てください」

　その肩を無理やり引き、持っていたスマホの画面を真鍋千鶴に見せる。

「触らないで！」

「あなたをこっちに戻すため、スマホを拝借しました。これはあなたのスマホです。見てください」

　スマホの画面には、ボイドラのトップ画面が写っている。その画面が切り替わった。

「…ベガ！」

　真鍋千鶴が入枝からスマホを取り上げる。

　スマホ画面に、文字が浮かんでいる。

「会話のやり取りが残っています。ここに、ベガがあなたに伝えたかったこと、全てが残っています」

　真鍋千鶴はそれを読み、さらに涙を流す。

「ベガ…こっちのセリフだよ…ありがとう…私も、大好きだよ」

　目黒が真鍋千鶴を病院へ送っていった。

「日野さん、面倒なんで介入するつもりなかったですけど、さすがの俺もドン引きっすよ」

　残された鷹明、日野、入枝が、作業室で向かい合っている。入枝はため息をつきながらそう言い放った。

「事実を言っただけだよ。生きている人間より大事な者なんてないんだ」

「日野さん、そんなんだから、弟さん、帰ってこなかったんじゃないですか？」

　そういった鷹明を、日野が睨んだ。

「日野さんが異世界をどう思おうと勝手ですけど、それを相手に押し付けて…最低ですよ」

「…向井君は片岡からは優秀だってきいてたけど、やっぱり東谷さんの言う通り、先輩である俺の言うことを聞かず、勝手なことばかり…君はこの仕事、向いてないんじゃないかな？空想上の世界の者に感情移入してたら、身が持たないよ？」

「…僕はあなたがすごい人だと思っていました…何年かかろうと、【回収者】を説得して、戻った後もちゃんとフォローするって聞いてたから…」

「するさ、今回は急を要したから無理だったけど、時間があれば何年でも彼女を説得したさ」

「違う。あんたは、そうやって自分の思想を相手に押し付けた。何時間も何日も何年もかけて…ねじ込んで、そうやって相手の気持ちを押さえつけて、無理やり連れ戻して来たんだ。そんなもん、拷問と一緒だ」

　東谷の時とは違う。東谷の時はこんなに嫌悪感を抱かなかったのに…日野は、嫌いだ。

　日野は、ふん、と鼻を鳴らしながら立ち上がった。

「君とはもう、一緒に仕事をすることはないだろうね。僕は疲れたから、もう帰るよ」

　日野は一人、部屋を出て行った。

　入枝が鷹明の背を撫でた。

「僕は向井さんと同じ考えですよ。例え想像上の世界だろうと、生まれたからには意志がある。よく聞くじゃないっすか、作家さんが話を書いてて、想像通りにキャラクターが動いてくれないって。それって、作家さんが思い描くこととは別に、意志があるってことですよ。ベガは、確かに、今も生きています」

　鷹明は乱暴に涙をぬぐった。

「気分転換に、向井さんも食べますか？甘い物」

　入枝が差し出したのは、京菓子だ。賞味期限切れの。

「それ…僕が持ってきた差し入れっすよ」

「わかってます、ボケたんすよ」

　鷹明が、笑った。

　その日、『ボイドラ』のダンジョンクリアボーナスとして、ユーザー全員が所有しているドラゴンに『声』が宿った。エンドクレジットに、ダンジョンクリアした“チヅル＆ベガ”の名が書き加えられていた。

　真鍋千鶴は、スマホに写るベガをは優しくなでた。ベガは嬉しそうに「くすぐったい」と言った。

　真鍋千鶴は、スマホを、ベガを抱きしめる。

「ありがとうベガ。またいつか、一緒におしゃべりしようね」

　ベガが、うん、と答えた。