前のエピソード――第60話《１日目　オーガごっこ　③》

　――翌日。

　《星火祭》２日目。

「昨日のアレ、あんたがやったの！？」

　テトが身を乗り出して問いかけてくると、イブキはびくっと肩を震わせた。そのまま少し硬直し、

「えっ、まあ、うん……」

　とだけ応える。

　今、イブキとテトは広場のベンチに腰掛け、露店で買ったサンドウィッチ(具は不明)を食べていた。せっかくの旅だ。朝の散歩ついでに、広場へと立ち寄っていたのだ。

　広場では、１日目を勝ち抜いた者の名前が、巨大なボードに刻まれていた。そこには、イブキの名前と、テトの名前もあった。テトは、《剣聖術》は使わず、持ち前の身体能力だけで逃げ切ったらしい。

　そんなテトは、サンドウィッチを口元へ運びながら、時計塔の方を眺めている。

「でも、よくそんなこと思いついたわね。ふつー、ありえないって。どんだけすごいのよ、魔術は」

　確かに。あれは、魔術を使えるイブキだからこそ、思いついた作戦だろう。だがこの先、あんな都合の良いことばかり起きるわけがない。あの時、とっさに思いついていなかったら、イブキは捕まっていたのだから。

（もっと、戦闘経験を積まないと……）

　《紅血の魔女》のことが脳裏をよぎる。このままで、最強の魔女からみんなを守ることなんてできるのだろうか……？

　視線を落とし考え込むイブキに、テトが気がついた。サンドウィッチの最後の一欠片を口に投げ込んで、テトが首を傾げる。

「なに、考え込んでんのよ？」

「へ？」

　イブキは顔を上げ、思考を切り替えた。気が付かない内に、深く考えすぎていたらしい。イブキもまた、サンドウィッチを頬張って答えた。

「でんでん、もんばいなひほ（全然、問題無しよ）」

　聞き取れていないっぽかったが、テトはニュアンスで感じ取ってくれたらしい。

「ならいいけど！　あんたを……《災禍の魔女》を倒して、あたしの実力を世界中に知らしめてやるんだから。三日目まで、ちゃんと勝ち残りなさいよ」

　イブキは口の中の物を飲み込む。

「望むところよ。わたしが、負けるわけねーし」

　これは本音だ。あの社畜時代と比べれば、こんな《星火祭》の戦闘イベントなんか大したこと無い。

　テトは、猫耳をぴょこんと動かし、挑戦的に笑った。

「でも、まずは優勝候補として１位にならないとね」

　テトの目線の先には、１日目を勝ち抜いた者の名前が刻まれたボードがある。よく見てみると、名前の左側に数字が書いてあった。イブキは『２』で、テトは『５』だ。

「なに、あれ？」

「誰が優勝するか、賭け事をしているのよ。優勝候補としての人気順が、あんたは２位、あたしは５位ってこと。まっ、３日目にはあたしがトップになってるわよ」

「競馬みたいなものか……」

「けーば？」

「な、なんでもない」

　うっかり声に出してしまい、イブキは慌てて誤魔化す。競馬をしたことはないが、そのシステムくらいは理解しているつもりだ。

　イブキが２位の理由として、《災禍の魔女》という肩書が影響しているのは明らかだ。テトは《剣聖術》を使っていないし、本当の実力をみんな知らないのだろう。もちろん、イブキ自身も知らないが……。

　１位は、『グライファルト』という名前だった。

「１位の人、誰？」

「前回の《星火祭》戦闘イベントの優勝者だってさ。あたしも今回が初参加だし、全然知らないけど……」

「強いのかな？」

「さあね。強いから、優勝候補なんじゃないの」

　昨日のオーガごっこでは、参加者と出くわした場合、基本的に逃げていたので印象に残っているものなど一人もいない。

　次の――今夜の戦闘イベントでは、戦うことになるかもしれない。昨日以上に、気を引き締めないと……。

　すると。

　――突然、街全体に国王の声が響き渡った。街のみんなが、条件反射のように城の方へ視線を向けている。

『昨夜はよく眠れたかな、皆さん！　今から、今夜の戦闘イベントの内容を発表する！』

　イブキとテトは顔を見合わせた。覚悟はできている。緊張はしているが、わくわくもしている。不思議な感覚だ。

　そして、街中のスピーカーから、国王の次の言葉が聞こえてくる。

『今回は、切り立つストラルン山で、朝までサバイバルをしてもらう！！　参加者は一人一つ、魔法水晶を持ってもらう。それを朝までに３つ集めた者が、３日目へ進むことができるのだ！　集合時間は夜の7時！　場所は南門だ！　もちろん、山中に仕掛けた監視水晶によって、戦闘状況は中継される！　みんな、楽しみに待っていてくれ！』

　そうして、国王のアナウンスは途切れた。

　山の中で、サバイバルだって？

　テトはやる気満々だ。しかし、イブキは違った。顔を青ざめさせ、頬を引きつらせている。

「どうしたの、イブキ」

　テトが心配になって訊いてくるが、イブキの耳には届いていない。

　山の中。つまり、虫がいる……。

　イブキは、虫が大の苦手なのだ……。