社畜OL（２２）、魔女（９）になる～どうやら世界を滅ぼす魔女のようです～

第37話 《紅蓮の王都》

　魔法研究所を出ると、そこにはノクタが立っていた。近くには巨大な氷の結晶ができあがっている。見れば、その中にレーベが捕らえられていた。

　なにかに吠えている表情のまま固まっており、左腕は《竜爪》のままだ。氷漬けにされ、当然のことかもしれないがぴくりとも動きそうにない。

　辺りには冷気が満ちている。地面には霜が張っており、吸い込む空気が肺を凍てつかせるようだった。

　唖然とする二人へ、ノクタは頬の血を拭いながら視線を向ける。そして、イブキを睨みつけ、鼻を鳴らした。

「ふん。遅かったな、《災禍の魔女》」

　ノクタの挑戦的な態度に、イブキは幼い顔立ちに嫌悪感を丸出しにする。

「忘れてねーぞ……」

　審判所でいきなり襲いかかってきた時の話だ。イブキの口の悪さはいつも通り。互いに視線をぶつけ合い、火花を散らす二人を静観していたリリスが、割って入る。

「だ、団長、レーベは？」

「見ての通りだ」

　ノクタがイブキから視線を外して、巨大な氷の結晶へ顔を向ける。

　イブキが、

（勝った！）

　と小さな勝利に優越感を抱いていたのは、内緒の話だ。

　ノクタは続ける。

「しばらくは、こいつも動けないだろ。その間に、監獄島への手配を進める」

　その言葉を聞いて、イブキは目をぱちくりとさせた。

　見える限りだが、王都を見渡してみる。東西南北の門では黒煙が上がっているが、王都は火の海に飲まれていない。予言では、竜人族との戦いで王都が火の海に飲まれるはずだった。だが、火の手が上がっている気配はない。

（予言を、覆した？）

　隣のリリスが、表情を綻ばせている。つまりは、そういうことなのだろう。

　――勝った、のか。

　だがイブキは、胸中を渦巻く違和感に、素直に喜べていなかった。このまま終わるなんて、ありえないと本能が告げている。元の世界でもそうだった。上手くいくことのほうが少ない。順風満帆だったイブキの人生を狂わせた、社畜時代での学びだ。

　ノクタはかなりの実力者なのだろう。《竜爪》を手に入れたレーベを寄せ付けず、ましてや捕獲してみせたのだから。

　だが、今回の話は別だ。

　もし、リムル神の予言が絶対だというのなら、そんなことはありえない。必ず予言の通りに世界は廻るという、不思議な力が働いてもおかしくはない――。

　イブキは、氷の結晶内にいるレーベへ目を向けた。レーベが動く気配はない。だが、《竜爪》が真紅の輝きを取り戻している。それは、脈打つように炎を滾らせ始める。

「ノクタ！！！」

　視線を外していたノクタへ、イブキは叫んだ。氷の結晶にヒビが入る。そして、破砕音を立てて砕けると、陽光を弾いて氷晶が舞った。

　開放されたレーベが、肩を回して体の動きを確かめながら、にたりと不気味な笑みを浮かべる。

「あっはん！　冷たかったわ、ノクタちゃん。でも、アタシには効かない」

　息を飲んだリリスの前にノクタが出る。

「ったく、殺さずに捕獲するのも、簡単じゃないんだよ。いいぜ、もう一回氷漬けにしてやるよ。今度は手加減無しでな」

「いいわよ、その目！　もっと、アタシを楽しま……せ……」

　突然、レーベが目を見開いて言葉を詰まらせた。口をぱくぱくと開閉させ、急に胸を抑え始めた。

「がふっ……！　なによ、これぇ……！！！　体が、熱い……！」

　今度は、《竜爪》が紅蓮の炎をまとい始めた。その炎が、どんどんレーベを飲み込んでいく！

　三人は呆気に取られていた。炎にまとわりつかれたレーベが、甲高い悲鳴を上げている。最初は、レーベが自滅でもしたのかと思っていた。悪者の最後には、それがふさわしい。

　しかし、油断していたイブキとリリスを叱咤するように、ノクタが「違う！」と叫んだ。

　レーベの体が膨張しているように見えた。炎がどんどん勢いと輝きを増していく。まるで、爆発寸前のようだ。

（爆……発？）

　イブキは、死神の鎌を首へ当てられているような絶望感を覚えた。体が強ばる。もし、本当にそうなってしまったら――。

　レーベの体が、強い輝きを放つ。そして、レーベの叫び声。

　突然、目の前で炎が勢いよく弾けた。爆風に、三人の体が吹き飛ばされる。視界を焼かれ、鼓膜を轟音が貫く。イブキは後方まで吹き飛ばされ、地面に何度も体を打ちつけた。二人の様子なんて見ている余裕はない。炎を乗せた突風が、イブキを飲み込む。どうにか地面に伏せて耐えていると、ようやく炎風は止んだ。

「……っ、つう……」

　イブキは、打ち付けた頭を擦りながら、はっと顔を上げた。

　エネガルムの上空が炎に覆われている。真っ赤な空だ。夕焼けよりも真っ赤な空――。熱気が世界を飲む。熱い。喉がカラカラだ。

　視線を下へ降ろす。そこには、巨大な赤竜がいた。三十メートルはありそうな体。手足には業火を纏った鋭い爪、風を切り裂く翼、長い尾、そして、長い首の先には、真紅の瞳を持ったレーベの顔があった。巨大な体躯に合わせて、顔も大きくなっている。口の端から唾液を流し、「フーッ」と熱気を吐き出していた。

「アタシ、ハ――ウツク、シ」

　ひどく虚ろな表情をしている。もはや、意思疎通ができるとは思わない。

　イブキは竜となったレーベを見上げることすらできなかった。

（これが、フレイが言っていた王家だけが持つ力……？　上手く扱えずに、暴走したの……？）

　レーベが鋭い爪を振り上げる。狙いは、どうやらイブキの後方らしい。

　振り返ると、そこにはリリスが倒れていた。起き上がろうとしていない。

「リリス！　起きて！！」

　レーベが、巨大な手を横へ振り払った。イブキの頭上を、ごつごつとした竜の腕がかすめていく。竜の爪は、地面を刳りながらどんどんリリスへ向かっていく。

　直前、どこからともなくノクタが現れ、リリスを抱き寄せた。氷魔法を展開して、向かってくる竜爪を弾き返そうとする。

　竜爪と、ノクタの氷魔法がぶつかり合う。少し、押し返している。

　レーベが、「ウゥ」と不気味に唸った。もはや、人間としての感情すら見当たらない。今度は、レーベの腕がノクタの魔法を押しつぶし始めた。

　リリスを抱えたまま、ノクタが歯を食いしばる。そして、イブキへと叫んだ。

「《災禍の魔女》！！　後はお前が、なんとかするんだ！！！」

「は、はあ！？　まだ、魔術を上手く使えないって！！」

「世界を滅ぼす《災禍の魔女》なんだろ！！　そんな竜くらい、なんとかしてみせろ！！！」

　激励しているのか、馬鹿にしているのか、まったくわからない。

　イブキがまた言い返そうとすると、最後まで振り払われた竜の腕により、ノクタは魔法研究所の壁へと勢いよく叩きつけられた。爪によってえぐられた地面の瓦礫が、いくつも降り注ぐ。

　二人が無事なのかすらわからない。だが、ノクタがリリスを庇っていたのだけは見えた。だから、ノクタは受け身も取れずに壁へ叩きつけられたのだ。

「そんな……！！」

　視線をレーベへ戻す。と、レーベが竜のような重々しい声で空へと吠えた。

（なにを、しているの……？）

　イブキは生唾を飲み込んだ。空を見上げる。

　レーベの叫び声に呼応するように、炎に覆われた空からいくつもの火の玉が、王都目掛け降り落ちてきた。それは緩やかに落ちてきて、王都の地面や建物に触れた瞬間、爆発を巻き起こした。

　王都全体が、一瞬で炎に飲み込まれる。遠くから、住民の悲鳴が聞こえてくる中、イブキは空をじっと睨みつけていた。

　魔術を使って、降り注ぐ火の玉の軌道を変えようとする。だが、薬の効果がまだ消えておらず、少し軌道を変えただけで終わってしまった。

「くっそ……曲がれ、曲がれぇ！！！」

　イブキの首元のタトゥーが、鈍く光り、そして輝きを失う。

　王都が紅蓮に染まる。至るところで爆発と、火柱が上がる。レーベはそれを見て、いやらしい表情を浮かべていた。

　リムル神の予言が、脳裏をよぎる。

『竜人族との激闘の最中、王都は火の海へ堕ちる』

　竜人族とは、ハーレッドたちのことを指しているのだとばかり思っていた。だが、違った。

　《竜爪》と《王家の力》を手にし、半竜人族となったレーベの手によって、王都は火の海へ堕ちるのだ。

　リムル神の予言は、やはり本当に覆せないのか……。

（いや……まだよ……）

　イブキは諦めていなかった。まだ、イブキは薬のせいで魔術を使えない。

　だが、彼が来ていると、直感でわかった。遠くの空……イブキの遥か上空で、一匹の竜が舞っている。

　イブキは息を吸い込んだ。そして、腹に力を込め、あらん限りの声で叫んだ。

「出番よ――ハーレッド！！！！！」