社畜OL（２２）、魔女（９）になる～どうやら世界を滅ぼす魔女のようです～

第8話 《ポータルの先へ》

　政府未許可の転移ポータルは、カルラ山脈中腹の洞窟内にある。

　カルラ山脈は、この大陸を横断するように、東から西にかけて連なっている。世界最大の山脈だ。

　カルラ山脈を超えた先は別の国になっている。山頂には雪が降り積り、氷の精霊セルシウスが住んでいるという伝説つきだ。

　今、イブキたちはカルラ山脈を登っている。目的地はそんなに遠くないとはいえ、小さな体のイブキにとっては重労働だ。

　現に、シャルとドナー率いる隊列から離れてしまっている。

「はあ、はあ、キツイ！　けど、あのサビ残の日々にくらべたら！！　ぐおー！！！」

　イブキは、ぷにぷにの頬を真っ赤にしながら、天へと叫ぶ。

　けれど、彼女が最後尾ではない。

　イブキの後方で、同じく息を切らしついてくる少女がいた。

　シャルと同じ金の髪を頭の後ろで結わえた、体の小さな少女だ。たしか、作戦会議の時に一番熱心に聞いていたっけ、と思い返しながら、イブキは足を止めて振り返る。

「だ、大丈夫？　もうすぐだぞ、頑張って」

「は、はい。すいません……」

　気の弱そうな少女だ。イブキはわざとペースを落とし、少女の横に並んだ。少しでも励ましてやりたかったのだ。

「大変ね。毎日こんなにきついの？」

「く、訓練は厳しいです。あたしはいつもビリで……。あの、イブキさん、ですよね？　あたしより全然小さいのに、すごいです」

「ま、まあ、中身は違うしなー……」

「中身？」

「や、なんでもない。それより、シャルは凄いよなぁ。同じ女の子なのに、部隊を引っ張っててさ」

「はい、自慢のお姉ちゃんです」

　そのまま二人、歩みを進める。何メートルか進んだところで、イブキが時間差で突っ込んだ。

「え？　お姉ちゃん？」

「はい。あたしは、リリス＝リーゼロット。シャルお姉ちゃんの、妹です」

　確かに、少し似ている。性格は真逆だが、美人姉妹には変わりない。リリスは続ける。

「お姉ちゃんは、16歳に入団して、わずか4年で部隊隊長になりました。あたしも、16歳になった今年に入団したんです。けれど、全然ダメで……」

「なんで、氷花騎士団に？」

「だ、誰かの役に立ちたいなって……わたしなんかが、おこがましいですけど」

　イブキは、誰かの役に立ちたいだなんて、考えたこともなかった。だから、適当に選んだ会社が、ブラック企業だったのかもしれない。

　元の世界の出来事を思い返しながら、イブキは微笑んだ。

「そんなことないわ。あなた、立派よ。絶対、お姉さんみたいになれる！」

　わざとらしくガッツポーズをして見せると、リリスは屈託のない笑顔を浮かべた。

「が、がんばります！　年下に励まされるなんて、あたしもまだまだです。……イブキさん、いい人ですね」

「まあ、嫌われ者の《災禍の魔女》だけどね」

「あたしは信じません！　たとえリムル神のお告げであろうと、こんないい人が世界を滅ぼすだなんて」

　この世界に来て、初めて信じてくれる人ができた瞬間だった。

　なぜだろうか。企画書が通った時よりも、久しぶりに早く退社できた時よりも、何倍も嬉しかった。

　イブキは少し恥ずかしくなって、顔をそらす。

「……ありがとう、リリス。さ、ラストスパートよ！　頑張りましょう！」

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　遅れて、カルラ山脈の洞窟へと辿り着いたイブキとリリス。洞窟は冷え切っていて、辺り一面黒い岩石で囲まれている。太陽の光だけでは、頼りない。

　少し奥へ入ったところで、シャルとドナー、他の第２部隊メンバーが待っていた。　

　その先にあるのは、青い光を放ちながら漂う空間の歪みだった。風が、そこへ吸い寄せられているのがわかる。これが、《転移ポータル》なのか。

　シャルが、よく通る声で告げる。

「作戦は先程説明した通りです。私とドナルド副団長、第２部隊の半分が先に行きます。イブキさんは、遅れて入ってきてください。残りのメンバーは、この場でポータル周辺の索敵をお願いします」

　残るメンバーには、リリスも含まれていたはずだ。シャルが、妹であるリリスの様子を伺うように視線をずらしたのがわかった。

　第２部隊の人数は10人。本来はもっと転移先へ連れていきたいらしいが、なにがあるかわからない以上、半分――5人が限界だったのだろう。ポータルの入り口もしっかり守っておかないと、なにかあった時に戻ってこれないケースもあるらしい。

　続けて、ドナーが拳を掲げた。

「では、行くとしよう！」

　みんな、緊張しているのがわかる。《転移ポータル》の中へ、シャルとドナーが消えていく。続けて、第２部隊の５人も中へと消えていった。

　少し待ってから、イブキが足を進める。リリスが「気をつけてね！」と励ましてくれた。

　幼女姿に似合わないサムズアップで返してから、ポータルの中へ――。

　深く、落ちていく感覚。当たりは真っ暗だ。審判所へ行く時に、初めて通った時と同じだ。暗闇の奥に、光が見える。どんどん、光が近づいてくる。

　ここまでは順調だった。

　突然、叫び声が聞こえてきた。だが、なにを言っているかわからない。まるで水中にいるかのように、こもって聞こえる。

（……なに？）

　光はもうすぐそこだ。伸ばした手が光に触れる直前、ようやくはっきりと声が聞こえた。ドナーの叫び声だった。

　もう一度、叫び声――。

『――罠だ！！！！！』