第2話 《災禍の魔女》



 ぬるいが、唯吹イブキの細い首元を撫でる。



 唯吹は鼻腔をつく磯の香りに、重い瞼をゆっくりと開いた。波の音が聞こえる。この鳴き声は、カモメか……?


 視界がぼやけているが、年季の入った木の床がまず見えた。どうやら唯吹は床の上に座っているらしい。


(あれ……なんで……?)


 体が動かない。見れば、粗い縄で柱に体をくくりつけられ、身動きを取れないようにされていた。


 なにがどうなっている? 喉がカラカラだ。

 たしか自分は、ビルの屋上から———。


 唯吹の意識が、どんどんはっきりしてくる。はっと顔を上げると、ギラつく陽光に視界を焼かれ、目が慣れるまでに時間がかかった。

 

 そこで、唯吹は自らの置かれている状況を理解した。


 船だ。木造の巨大な船。大海原を突っ切る、一艘の巨船。その、帆を掲げる柱に、唯吹の体は縛り付けられていた。


 単純な思考もままならない。辺りを見渡すが、視界から得られる情報は、瞬く間に唯吹を困惑させていく。

 何個も積み上げられた木樽。床に転がる剣、斧――。まるで、海賊船ではないか。

 唯吹はそう考え――心の中で嘲笑した。


(死ぬ間際って、こんな変な夢見るものなの? ってか、取引先にメール送ったっけ? プレゼン資料も完成させてないや。ちゃんと引き継ぎしとけ! って部長に怒られねーかなぁ……。いや、死ぬし関係ないか……?)



 また、目を閉じようとした、その時。

 波音を押しのけて、野太い声が聞こえてきた。


「ようやくお目覚めかぁ、《災禍さいかの魔女》さんよぉ」


 唯吹は、咄嗟に声の方へ視線を向ける。いつからいたのか、一段上がった船首の方に、筋骨隆々とした、肌の黒い男が立っていた。年齢は30くらいだろうか? 顔立ちは日本人とはかけ離れている。口ヒゲをぼうぼうと伸ばし、額にはバンダナを巻いていた。顔には無数の傷があり、時折覗かせる歯はところどころ欠けていた。


 唯吹があっけに取られていると、男は続けた。


「《災禍の魔女》さんよ、なんてったって、こんな舟を襲おうとしたんだ?」


 唯吹は応えられなかった。というか、「サイカのマジョ」というのがまったくわからなかった。


(やばい。変な夢だな。死ぬなら早く死なせてくれねーかな!)


 そんな唯吹の思いとは裏腹に、男は重い足取りでこちらへ近づいてくる。


「ったくよぉ、なに関係ないみたいな顔してんだ? お前だよ、お前。おら、ちゃんと見えるか?」


 皮肉を込めてだろう。男が、腰につけた布袋から、黄金の装飾が施された手鏡を取り出した。そしてそれを、唯吹へ向けてきた。


 どうせ、ぼさぼさの黒髪をした、目元にクマのある女が映るだけだ。唯吹は鏡を覗き込んで――絶句した。



 幼女、だった。



 癖の付いた紫髪しはつを肩まで伸ばしている。ところどころが、ぴょんっと外にハネていた。

 頬は白く、ふっくらとしていて、どう見ても10歳かそこらの女の子にしか見えない。しかも、日本人離れした、めちゃくちゃかわいい顔をしていた。


「んなっ――!」


 唯吹は声を漏らす。そして、腹の底から、今までに出したことのない声量で叫んだ。


「にゃによ、これぇ!?」


 ちょっと噛んでしまった。

 その声も、いつも聞き慣れた自分のハスキーボイスではなかった。高く、少し舌足らずなその声は、小さな女の子そのものだ。


 そんな唯吹の白く細い首元に、紋章を象ったようなタトゥーが刻まれていた。唯吹はタトゥーなんかしたことないし、ましてや22歳の社畜OLだったはずだ。


 これは、どういうことだろうか――。


 正面の男が、手鏡をしまいながら、

 

「紫髪、首元のタトゥー。噂に聞いていた《災禍の魔女》に違いねえ。《リムル神》のお告げのとおりだ。こんな、幼い女の子だとは思わなかったけどな」


「ちょ、ちょっと待ちなさいよ! 災禍の魔女? リムル神? そもそも、御社はどちら様ですか!?」


「オンシャ? ……俺は、ペペローナ=パパンナピピテッポ。この当たりの海域を統べる、いわば海賊さ!」


 一瞬の間――。唯吹は首をかしげ、


「ぺ……? 海ぞ……?」


 そして頬を引きつらせた。それが合図だったかのように、物陰から複数の男たちが姿を現す。


 遠くの空で、首の長い巨大な鳥が、グァと鳴いた。舟の下を、なにか巨大な生き物が横切った――。



 思考が追いつかない。唯吹はまんまるの瞳で男たちを捉え、口をあんぐりとさせた。今までの常識が通用しない。会議も、プレゼンも、経験則からなんとなく乗り越えて来られた。自分、なかなかやるじゃん! とも思っていた。人生、なんとかなるかも、と。


(けれど、さすがにこの状況は……)


 男たちに睨まれ硬直している唯吹。そんな彼女へ、ペペローナが問い詰める。


「再度質問だ。なんで、この舟を襲った? 俺たちの海賊船だと知っていて襲撃したのか?」


「んな、なんのこと、ですか。わたしは……」


「空から、落ちてきたろ、ここに。なにをするつもりだったんだ?」


「なにって言われても、ほんとに覚えてなくて……」


 はて。ビルから落ちたと思いきや、この海賊船の上に落ちた、と。ますます意味がわからない。やっぱり自分、すでに死んでいるかもしれん。


 と、近くにいた若い男が、ペペローナへ問いかけた。


「本当に、こんな子が《災禍の魔女》なんですか? 災禍の魔女なら、こんな縄、すぐに焼き切って襲ってきてもおかしくないかと……」


「ふうむ……たしかにそうだが……」


 ペペローナが難しそうに唸る。チャンスとばかりに、唯吹は畳み掛ける。


「ふぇぇ……わたし、わからにゃいよぉ……」


 ペペローナの警戒心はまだ解けない。むしろ、警戒レベルが1ランク上がったのか、顔をしかめている。


(やり損かよ! わたしのバカ!)


「お前、名前は?」


 ペペローナの問いに、唯吹は迷いなく応えた。


「い、イブキ。わたしは、イブキよ」


「そうか、イブキ。さっそくだが、港に付いたら、魔女裁判を受けてもらう。覚悟はいいな?」


「覚悟もクソも、わたしなにもしてないわ。パワハラで訴えるわよ」


「……口の悪い子だな。ぱわはらって、なんだよ」



 唯吹の乗る舟は、全速力で港へと向かっていく。


 こうして、唯吹――幼女、イブキの物語は始まるのだった。






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