天界連合ダンジョン局

第９話 ゴースト系ダンジョン・その３

　ゆっくりと押し開かれる扉の隙間から、ひと際濃い瘴気が流れ込んで来る。そのあまりの濃さにエマは腕で口元を覆った。

　足を踏み入れる。

　四人分の靴音が、天井の高い広間にこだまして鳴り響く。

　寒い。凍てつく真冬のような冷気だ。

「──エマ、壁の方に退避、防壁張れ。パットは詠唱開始。ソフィア、囮は頼んだぞ」

　鋭く短く、ミカドから指示が発せられた。

　同時に広間の中央に黒い靄が立ち込め、冷気を取り込んで増大していった。慌ててエマが隅の方へ全力ダッシュ──運動靴で来たのは正解だった、言われた通りに二重の防御魔法を展開した。

　そして光の壁の中で身を強張らせた。

「何……あれ……」

　膨れ上がった靄が取った形は不安定だった。人の形をとってはいる、がしかしゆらゆらふわふわ、顔貌がまるで定まらない。若い女性かと思えば老人の姿に変え、次には少女、男性……と次々移り変わっていく。

　そしてそのどれも、まるで末期（まつご）の叫びをあげているかのような、苦悶に満ちた表情をしているのだ。

　エマは恐怖に凍りついた。幾重にも重なった絶叫が、耳元で直接聞こえるようで、じわじわとエマの感覚を麻痺させていく……。

　──パンッ。

「エマ、エマ、俺の声が聞こえるかい」

　凛と鳴る鈴のような拍手。

　低くもよく通る男性の声。

　エマはハッと我に返った。二重に張った防壁の外に、ミカドがいた。

「幻に呑まれるな。あれは彼岸の者。君とは住む世界の違うモノだ。まして君は天使だろう、気をしっかり持ちなさい」

　色の濃い目にしっかと捉えられ、霞んでいたエマの思考が晴れた。

　一つ深呼吸をしてエマは頷いた。

「はい。すみませんでした」

「うん、気が付いたんなら良しだ。バリアのお陰だな。問題はあの二人か」

　上司の言葉に、エマも外に目を遣る。

　何体もの悪霊が一つになり、その存在感を高めているようだった。その前で膝をつき肩で息をするパットと──突っ立ったまま動かないソフィア。

「俺の読みが甘かった。悪霊化した一般ゴーストは、ノーマルエリアで襲ってきた奴らだけじゃなかったんだよ。ここに来るまでにやっつけたのは雑魚中の雑魚、より強力な奴らはボスがみんな吸収しちまった……」

「先輩たち、一体どうしたんですか？」

「ソフィアは魅入られた。自然物系の天使は環境に左右されやすい、憑かれやすいんだ。パットは呪い耐性が強いから何とか耐えてる。とりあえずパット連れてくるわ」

　そう言うが早いか、ミカドが軽やかに駆けていって、自分より上背のあるパットを担いですぐに戻ってきた。今回のメンバーで最年長と思しきミカドだが、なぜ彼が一番ピンピンしているのだろうか。

　壁の中に入ってきたパットの体は冷たく、脂汗をかいていた。エマは急いで聖水を飲ませ、軽く回復術を施した。

「ありがとう……ありがとう、助かった。あの悪霊に僕もやられるところだった」

「君の神語でも浄化は難しいかい？」

「出来なくはないです。詠唱時間が必要ってところが肝ですね……けど、ソフィア、彼女間違いなく操られてしまうでしょう。僕では彼女に太刀打ちできない」

「じゃあパトリ君はここから詠唱してくれ。エマちゃんのバリア内なら呪いの効果も薄いだろ。ソフィアの相手は俺がする」

　軽く準備体操を始めたミカドに、パットの心配げな声がかかる。

　ミカドはニッと笑った。この濃い瘴気の中で尚、明るい笑顔だ。

「そんな顔しねえの。天使だろ？　自信持てって」

「いやそうじゃなくて……ミカドさんの身を案じてるんです」

「大丈夫。実は俺、地元じゃ水害対策が専門の一つでね」

　噛み合わない。ミカドとパットの会話が噛み合っていない。

　パットが心配しているのは、ソフィアの水属性魔法も然りだろうが、どちらかと言うと悪霊の影響の方だ。しかしそれが当の本人へは伝わっていない。返ってきたのは見当違いの言葉だ。

　パットがもどかしそうに口ごもると、ミカドがエマに自分をバリアへ招き入れるよう頼み、部下たちの目線に合わせるようしゃがみ込んだ。

「この作戦は君たち二人が要（カナメ）だ。絶対に呑まれんよう、一つ呪（まじな）いをかけてやる」

「まじない……？　わっ」

　ぽん、と。　

　それぞれの肩に、武骨な手が乗せられた。

　……そして離れていった。パットは拍子抜けしてしまった。

「えっ、これだけ？」

「あんまりやりすぎると、たぶん君ら酔っぱらうから。もうあいつと目を合わせても何も起こらねえさ。それでも怖い時は、俺の名前を呼ぶといい」

「係長、すみません、ちょっと仰る意味が分かりかねます……」

「いーのいーの。やる気出たでしょ。んじゃ、俺はソフィア姐さんの相手してくるわ。悪霊は頼んだよパトリ君」

　そのままジャケットを翻して行ってしまった。

　パットは不可解な顔で自分の肩を撫でてみたが、すぐに気持ちを切り替えて本を開いた。

「詠唱を始める。防御、頼むよ」

「お任せください」

　より強い言葉。より濃い光。パットの声が文字の鎖を成して、ボス悪霊へと伸びていく。

　エマも指を組んで防御術式の維持に集中した。自分が崩れてしまえばパット共々やられてしまう。一片の綻びも生んではならないという、生まれて初めて抱いた使命感に、押し潰されまいとしながら。

　そしてミカドは、ソフィアに歩み寄って呼び掛けていた。

「ソフィア。聞こえる？」

「…………」

「ソフィア、ソフィア。ソーフィーアーちゃーん」

「…………」

「仕方ねえ、あんまりやりたくなかったが、試すしかなさそうだ」

　何か覚悟を決めたようにミカドが口を引き結び……一つ咳払いをして、声を裏返した。

「ハァイ、愛しのソフィー、マイスウィートハニー！　……うぉっと」

　何をやっているんですか係長。

　目を逆剥いたソフィアが振り返った。彼女の周りに水が立ち昇り、渦を巻き、ミカドに襲い掛かった。寸でのところで飛び退き難を逃れ、楽しそうにミカドは笑んだ。

「さてさて、ソフィアの水攻撃は厄介だが、傷つけるわけにもいかねえ。となると」

　持ってきた聖銀ナイフを構えた。一分の隙も窺えぬ構え。切っ先が向くのは──ソフィアの肩にまとわりつく、赤目の悪霊。

「困るんだよねえ、君。これでも一応“上”から行動制限されてるもんでさ、君みたいなオバケ相手にすると何もできねえのよ。自分から離れてくれんかねえ」

　赤目がぽっかりと口を開いた。覗く虚から響く声なき声が、ソフィアの手足を操る。

　水がいくつもの刃に形を変え、ミカドめがけて飛んできた。軽い動きで躱すミカド、しかしその脇腹で突然ジャケットが破けた。

「チッ、ブーメランか。やるじゃんソフィア」

　後ろに退いてソフィアと距離を取り、エマの防壁へチラリと視線を動かした。パットはまだ詠唱が終わらないようだ。

（時間稼ぎしてえところだが、これ以上操られてるとソフィアの身がもたねえ）

　ミカドは片手の二つ指で印を作った。

　二つ指が真横に空を切る。その姿が溶けるように消えた。

　消えたミカドを探す赤目。どこから攻撃が来るとも知れない。無限の可能性に、赤目は身動きが取れないでいる。

　いっそ周囲すべてを水で覆えばいい――ぬらりと赤目が口を開き、ソフィアを操ろうとした、その時。

「はい確保ー」

　形のない首をガッシリと掴まれた。

「離れてくださいよー、じゃねえと力ずくで引っ剥がすぞ」

　声にならない絶叫。

　脅しではなく、ミカドは赤目悪霊を手掴みでぐいぐい引っ張っていた。取り憑いたソフィアから離れまいと必死で抵抗するが、あまり意味を成していない。

　ソフィアと悪霊の接着面を、今度はナイフが削り取り始めた。音のない金切り声、脳に直接響く声で赤目が身悶えする。

「往生際の悪いヤツめ」

　悪霊だけにですか。

「ほらほら暴れないの。苦しいでしょ。よいしょッと」

　ついに悪霊がソフィアの体からベリッと剝がされた。

　ミカドはそのまま「それ、親玉ンとこ行けー」とボス悪霊に向かって投げつけ、地面に崩れ落ちるソフィアを抱き留めた。

「おおっと。大丈夫かい、ソフィア」

「うるさい……ちょっとどこ触ってんのよ、セクハラで訴えるわよ」

「どこも変なところ触ってねえだろ……思ったより元気そうだな。そろそろ大将も倒せそうだ」

　ミカドの言う通り、パットはちょうど長い詠唱を終えたところだった。

　巨大な靄は金色に光る鎖に絡め捕られ、浄化を免れようと悶絶している。が、もがけばもがくほど鎖に締め付けられ、澱みが薄くなっていく。

　やがて力尽きた悪霊は最期に、長く幽かな悲鳴を残し、鎖と共に砕けて霧散した。

　パットは高威力の神語を唱えた反動か、鼻血がぼたぼた溢れていた。エマが即座に防壁を解除し、回復術に専念しようと手を伸ばした。

　そこへソフィアに肩を貸すミカドがやって来た。

「お疲れさん、二人とも。結構消耗したな。ソフィアも自力じゃ動けんし、一旦天界に戻って病院で診てもらいなさい」

「『もらいなさい』って、係長は戻らないので？」

　鼻血を押さえてパットが問う。

「瘴気汚染が思った以上に進行してたんでな。課から人を呼んで、少し調査してから戻る。……少し気になることもできたし」

　その一言の真意を問う間もなく、ミカドの手によって天界へのゲートが開かれた。

「さあさ、行った行った。帰ったらちゃんと病院行くんだぞ。診断書貰うの忘れずに。――ああもしもし、回収係のミカドです。今そっちに俺以外のメンバー戻るんで、ちょっと病院手配してください――」

　電話で手配と応援を呼ぶミカドに、三人まとめてゲートに押し込まれ、視界からミカドの姿が遠ざかって行った。