あおい荘にようこそ

第202話 明日への決意

「あの、その……皆さん、今日は本当にありがとうございました。今回のお花見、私たちにとっては初めての企画となったイベントでした。色々と不備もあったと思いますが、何とか無事故で終わることが出来て、その……ほっとしてます」

　マイクを手に、菜乃花が緊張した面持ちで締めの言葉を口にする。

「このあおい荘が出来て一年、本当に色んなことがありました。楽しいこと、嬉しいこと。それに、その……辛いこともありました。

　でも私は今、その全てに感謝したいと思います。そして、このあおい荘に出会えて幸せだと思ってます。

　これからも皆さん、どうかよろしくお願いします。今日は本当にありがとうございました」

　頭を下げると同時に、参加者たちから温かい拍手が送られる。

　菜乃花はあおいと顔を見合わせ、照れくさそうに笑った。

「ではここで、直希さんに最後の挨拶をしてもらいたいと思いますです」

　そう言ってあおいが直希にマイクを渡す。突然マイクを渡された直希だったが、うなずくと皆の前に立った。

「……今回の企画は、あおいちゃんと菜乃花ちゃんに全て任せました。彼女たちにとって初めての大仕事なので、正直この日を迎えるまで、俺もかなり気になってました。

　心配はしてませんでした。彼女たちはこの一年で、本当に頼れるヘルパーに成長してくれました。二人によく言ってるのですが、技術は後からついてくる。今出来なかったとしても、心配しなくていい。でも二人には、入居者さんに対する思いがある。それがある限り、彼女たちは世界一のヘルパーなんだ、そう思ってます。

　つぐみに支えてもらいながら、何とか立ち上げることが出来たこのあおい荘。そこにこんなに早く、未来の希望が入って来てくれました。その二人の成長が見たい。そう思い、今回の企画となりました。

　あおいちゃん、菜乃花ちゃん。本当にありがとう。最高のお花見だったよ」

　直希の言葉に、入居者たちから二人に拍手が送られる。

「この４月から、菜乃花ちゃんは介護の勉強をする為、専門学校に入りました。最高の気持ちを持った彼女がそこで介護の理念を学び、知識を蓄え技術を習得していく。それは俺たちにとっての希望です。彼女がこれから成長していく姿を、どうか温かく見守ってあげてください」

　菜乃花は赤面しながら、

「ご迷惑をかけることもあると思いますが、これからもよろしくお願いします」

　と頭を下げた。隣にいる兼太も一緒になって頭を下げ、「よろしくお願いします！」そう言った。

「そして……なんですが、折角の機会ですので、ここで皆さんにご報告しようと思います」

　そう言って直希があおいを見る。あおいはうなずき、緊張した面持ちで直希の隣に立った。

「あおいちゃん……風見あおいさんなんですが、実は新しい職場で働くことになりました」

「え……」

　その言葉に、しおりが思わず声を漏らした。

　入居者たちもざわつく。

「突然の報告になって申し訳ないのですが、近々街の特養(特別養護老人ホーム)で働くことが決まりました。

　彼女はこれまで、介護の世界というものを全く知りませんでした。ですがこのあおい荘に出会い、皆さんと触れ合っていく中で、俺たちの理念に共感してもらい、この世界で生きることを決めてくれました。

　皆さん知っての通り、彼女は本当に真面目な人です。どんなことにも真摯に向き合い、自身の成長の為の努力を惜しまない人です。そんな彼女だからこそ、僅か一年足らずの間に実務者研修までも受講したのだと思います。

　さっき俺が言った技術の話になりますが、彼女はずっと葛藤してました。そんなに焦らなくてもいい、そう言ったのですが、実直な彼女はそれをよしとしなかった。自分に欠けている技術をどうしても学びたい、身につけたい。それがいつか、このあおい荘で役にたつんだと信じています。

　だから俺は、彼女の意思を尊重しました。あおい荘とは違う施設を知ることで、彼女が今より一回りも二回りも大きくなってくれる、そう信じています。

　とは言え、今あおいちゃんがいなくなることは、皆さんにも受け入れられないと思います。勿論、俺もです。彼女は大切な仲間です、家族です。そしてそれは彼女の中にも強くあります。

　ですから皆さん、安心してください。特養(特別養護老人ホーム)には当面、週三日のパートとして働くことになります。住まいもここのままです。そして仕事のない時は、今までと変わらずここで皆さんと共に生活してもらいます。俺としては、休みの時にはちゃんと休んでほしいのですが、彼女の強い要望もあり、ここでも週三日、働いてもらうことになりました」

　そう言ってあおいにマイクを渡す。あおいは「ありがとうございますです」そう言ってマイクを持つと、大きく息を吐いて入居者たちに言った。

「今直希さんに言っていただいた通り、私は特養(特別養護老人ホーム)でも働くことに決めました。これからもあおい荘で皆さんと、ずっと一緒に過ごしていきたい……だから少し寂しいです。ですが私は、直希さんの掲げる理想を実現したいです。このあおい荘をスタートにして、いつかは世界中に広げていきたい、そう思っています。

　その為に今、私は何をしたらいいんだろう、ずっと悩んできましたです。そしてそんな時、姉様の施設で働かせていただいて……目が覚めたような気がしました。現状に満足している自分が嫌になりました。私は何も出来ていない、そう思いましたです」

「あおい、あなた……ごめんなさい私、そんなつもりじゃ」

「いいえ、姉様が謝ることはありませんです。それに私は、貴重な経験をさせてもらった姉様に感謝してますです。現状に満足せず、常に前を向いて研鑽に努める。そのことに気付かせてくれたのは姉様なんです」

「あおい……」

「ですから私は、自分をもっと高めていきたいです。もっと世界を知りたいです。そしていつか必ず、直希さんの隣に立って、一緒に同じ景色が見たい、そう思っていますです。ですので……私の我儘（わがまま）、どうか許してくださいです」

　言葉が終わると同時に、しおりが駆け寄ってあおいを抱き締めた。涙を流し、「あおい、あおい」と声を上げる。

　入居者たちもあおいの元にやってきて、口々に励ましの言葉をかける。

「少し寂しくなるが、あおいくんの未来の為なんだ」

「私たちはずっと一緒よ」

「立派になって帰って来てね。でもあおいちゃんはずっと、あおいちゃんのままでいてね」

　その言葉に笑顔で応え、あおいも嬉しそうにうなずいた。

「私は……私はこのあおい荘が大好きです！ここが私の家なんです！」