あおい荘にようこそ

第201話 届いた想い

　興奮が続く中、花見大会は始まった。

　あおいと菜乃花が慌ただしく場内を動き回り、皆に酌をしていく。

　気になった直希が立ち上がろうとするが、その度に「今日はまかせてくださいです」と何度も断られた。

　落ち着かない直希につぐみは、「任せたのは直希でしょ。ほら、もっと落ち着いて。私たちも楽しみましょう」と笑った。

　今回の花見大会。直希に任されたあおいと菜乃花は、企画の段階から入居者に協力を申し出ていた。

　施設での催しごとに利用者も協力する。そこに必ず意義がある、そう思っての行動だった。

　今回は女性入居者に協力してもらった。次の企画の時は男性陣に依頼するつもりだった。

　料理は菜乃花と小山、文江が担当した。

　山下は「桜」にまつわる映画の紹介をする。

　そして節子は「花見」そのものについて語った。

「花見の起源には諸説あるんじゃが、奈良時代には始まっていたとされている。もっともその頃は貴族の間での風習で、花も桜ではなく梅だったようさね。

　それが平安時代になって、桜へと変わっていった。その頃から桜は、日本人にとって特別な花となっていった。

　花見と聞いて有名なものと言えば、太閤秀吉の「醍醐の花見」や「吉野の花見」と言ったところかね。その頃には桜というもんが、武士の生き様、哲学に重ねられていたとも言える。

　桜の如く、散り際も美しく……そう言う意味では、果たして私らはこの場にふさわしいと言えるかどうか」

　その言葉に入居者たちから笑いが起こる。

「いやいや節子さん、それに皆さんも。そこは笑っちゃいけないところでしょ」

「じゃが」

　節子が直希の言葉を遮る。

「今日の小山さんを見てるとね……老いてなお生に執着し、青年の様に前を向いて日々を戦い生きていく……そんな生き方もありと思うさね」

　節子がそう言うと、入居者たちから力強い拍手が沸き起こった。

「生涯青春。あおい荘に住む私たちは、これでいこうと思うさね！」

　節子が笑顔で、直希に向かって親指を立て、笑った。

「節子さん……」

　節子の言葉に入居者たちは立ち上がり、同じく親指を立てて直希に向けた。

「皆さん……そうですね、生涯青春、それでいきましょう！」

　直希も立ち上がり、皆に向かって親指を立て、笑った。

「それではそろそろ、次のサプライズに移ろうと思いますです」

　盛り上がっている中、あおいの言葉に菜乃花が立ち上がった。

「次のサプライズって……何だろう、まだあったんだ」

「そうみたいね。何かしら」

　直希たちが、入居者たちが菜乃花に視線を移す。

　菜乃花は耳まで赤くしてうつむいている。足も震えていた。

「菜乃花ちゃん、大丈夫かい」

「はい、大丈夫です……私、ちゃんとやりますので」

　あおいが持って来た水を飲み干すと、菜乃花は大きく深呼吸をし、覚悟を決めた様子で前を向いた。

「あの、その……サプライズと言いますか、皆さんに報告したいことがあります」

　静まり返った場内に、菜乃花の震える声が響く。

「あの……この話、まだ誰にも言ってないんです。あおいさん以外には誰も」

「と言うことは小山さんも」

「ええ。菜乃花、一体どうしたのかしら」

　小山も心配そうに菜乃花を見つめる。

「わ、私、小山菜乃花は、その……今日ここに来てくれている、生田兼太くんと、その……お付き合いさせていただくことになりました！」

　言葉と同時に兼太が隣に立ち、

「皆さん、その……よろしくお願いします！」

　と、二人一緒になって頭を下げた。

「え……」

　直希が声を漏らす。

　生田も小山も、呆然とした表情で二人を見つめる。

「えええええええええっ？」

　明日香の叫びをきっかけに、静まり返った場内が一気に賑やかになった。

「な、な、な、なんで？いつどこでそんな話になったの？あたし、全然気づかなかったんだけど」

「あ、明日香さん……いえその、そうならないように頑張って隠してたので」

「隠すのうますぎだよ！本当に気づかなかったんだから！てか、いつそうなったのよ！」

「あ、はい……実は先月、卒業式の時に兼太くんを呼んで、そこで」

「と言うことは、なのっちの方から告白を？」

「は、はい……と言うか明日香さん、恥ずかしいのでそんなに食いつかないでください」

　真っ赤になった菜乃花が、両手で顔を隠して訴える。

「け、兼太、今の話、本当なのか」

　動揺を隠しきれない様子で、生田が兼太に声をかける。

「ごめんねじいちゃん、今まで黙ってて。菜乃花ちゃんの方から、今日発表するまでは内緒にしてほしいって言われてたんだ」

「いや、それはいいのだが……本当なんだな」

「うん。でもよかった、元警察官のじいちゃんを騙せたの、初めてだよ」

「こいつ……ははっ、生意気なことを」

「私、その……去年、皆さんの前で直希さんに告白をして……あの時は本当にご迷惑をおかけしたと思ってます。

　私はずっと、直希さんのことが好きでした。私にとって直希さんは、初めて怖くないって思った男の人でした。優しくて穏やかで……こんな人と一緒になれたら、きっと私は幸せになれるだろうなって思ってました。

　そんな私のことを、兼太くんが好きになってくれて……告白もしてくれました。でも私は、やっぱり直希さんのことが好きでした。諦めたくありませんでした。だからあの日、ニ回目の告白をして……

　あの時直希さんから、私と付き合うことは出来ないと、はっきり言われました。本当に辛かったです。でも……そんな私のことを、兼太くんはずっと見守ってくれました。涙でぐしゃぐしゃになった私のことを、今でも好きだって言ってくれて……ずっと支えてくれました。

　そして私は、自分の中に兼太くんがいることに気付きました。いつもどんな時でも、兼太くんのことを考えている自分にです。そして思ったんです。

　私はこの不器用な人のこと、好きなのかもしれないって」

　菜乃花の言葉に、兼太が照れくさそうに頭を掻いた。

「でも、その……これまで散々迷惑をかけて、そして振り回してきた私には、兼太くんのことを好きになる資格なんてない、そう思ってました。何より私は、兼太くんの気持ちを知っておきながら、直希さんに告白したんです。私は兼太くんの気持ちを考えず、一番酷い方法で踏みにじったんです。直希さんが駄目だったから兼太くんと付き合う、そんな不義理なことをしてはいけない、そう思ってました」

　菜乃花の言葉に、兼太も生田も真剣な眼差しを向ける。

「バレンタインの日、兼太くんにチョコをあげたんです。いつも迷惑ばかりかけてるし、感謝の気持ちを伝えたいと思って……その時もう一度、兼太くんに告白されて」

　赤面しながら天を仰ぐ兼太。恥ずかしくて仕方のない様子だった。

「私、その時もお断りしました。でもそれは……兼太くんと付き合いたくないからじゃなくて、兼太くんから告白されてはいけない、そう思ったからなんです。今度は私の方から告白するんだ、私が兼太くんにお願いするんだ、そう思ってました。

　そして卒業式の日、兼太くんに連絡をして……私から告白しました。そして、その……兼太くんから付き合おうって言って貰えたんです」

　もう一度深呼吸する。

「ですので、その……生田さん。大切なお孫さんのこと、今までずっと振り回してきた私ですが、どうかお付き合いすること、許していただけないでしょうか」

　そう言って生田に頭を下げる。

　生田は微笑んで菜乃花の元に行くと、肩に手をやり静かにうなずいた。

「ありがとう、菜乃花くん……孫の為に、そんなにたくさん悩んでくれて。まだまだ甘いところもある孫だが、私の方こそ、どうかよろしくお願いします」

「生田さん……ありがとうございます」

　菜乃花が照れくさそうに笑うと、周りから拍手が起こった。

「おめでとう、菜乃花」

「つぐみさん……はい、ありがとうございます」

「菜乃花ちゃん、よかったね。それに兼太くんも、おめでとう」

「直希さん、はい、これからもよろしくお願いします！」

　今度は菜乃花と兼太の周りに皆が集まり、祝福の言葉を投げかける。明日香も「よかったね、なのっち」そう言って菜乃花を抱き締めた。

　菜乃花も兼太も幸せそうに笑っている。

　そんな二人を見つめながら、しおりも手を叩いていた。

「介護施設で実った恋……新藤直希さん、本当にここは面白い場所ですね」

「そうですね……でも、最高です」

「全くあなたたちには……色々と驚かされます」

「ですです。でもこれがあおい荘なんですよ、姉様」

　あおいの言葉にしおりもうなずき、「そうね。これがあおい荘、新藤直希の目指す世界なのね」そう言って笑った。