あおい荘にようこそ

第197話 永遠の誓い

　扉が開くと、ウエディングドレスを身に纏い、ブーケを持ったつぐみが東海林と腕を組んで現れた。

　それと同時に、直希の時以上の拍手が沸き起こる。

　一歩一歩と、直希の元へと進むつぐみ。

　ウエディングドレス姿のつぐみに、直希は息を飲んだ。

　うつむいているので表情はうかがえないが、きっとベールの下では幸せそうに笑っているのだろう、そう誰もが思った。

　東海林は既に感極まっていて、涙ぐんでいる。

　直希の前で立ち止まると、直希は東海林に手を差し出した。

　東海林はその手を両手で力強く握り、「娘を……よろしくお願いします」そう言って頭を下げた。

　直希は東海林よりも深々と頭を下げ、「今まで本当にありがとうございました。娘さんのことは、必ず幸せに致します」そう言った。

　東海林はつぐみの手を取り、直希の手に重ねた。そしてその上にもう一度手を重ね、

「二人共、幸せに……」そう言って席へと戻った。

「……」

　つぐみが直希の腕に手を回すと、二人はサークルに入り、振り返って改めて一礼した。祝福ムードが最高潮に達し、しばらく拍手が鳴りやまなかった。

「……まずは新郎直希さん、新婦つぐみさんのベールを上げてください」

　西村がそう囁くと、二人は向かいあった。

　ベールに手を通してゆっくりと上げる。

　恥ずかしそうにうつむくつぐみに、直希は思わず見惚れてしまった。

「……何よ」

「あ、いや……何と言うか……」

「そんなに見つめないでよ。恥ずかしいじゃない」

「ははっ、ごめんごめん」

　再び正面を向くと、西村がマイクを手に、静かに語り出した。

「……結婚式というものは、たかだか１０分程度のイベントです。緊張されているお二人からすれば、本当に一瞬の出来事です。後でビデオで観なおさないと覚えていないぐらい、あっと言う間に終わってしまいます。

　それでも人は、この式に並々ならぬ情熱を捧げる。それは例えば、子供の頃からの夢であったり、憧れであったり……父さんとバージンロードを歩きたい、そんな思いであったりします。

　ですがそれ以上に私は、この神聖なる式を、ただのイベントとして捉えてほしくない、そう思っています。ここに集ってくれた列席者の皆様は、あなたたち二人にとって最高の財産です。その皆様の前で、これからあなたたちは結婚の誓いをします。

　式には様々な形式がありますが、神や仏の前で誓うというのが一般的です。ですがあなたたちは、自らの意思でこの式を選びました。

　人前式――大切な人たちの前で誓うことの意義を、あなたたちは知っています。だから大丈夫、きっとあなたたちは幸せになれるでしょう。

　どうかこの日の誓いを忘れずに、今この瞬間の感動を胸に、これからの長い人生を二人で歩んでいくことを、心から願っております」

　そう言って笑顔を向けた。

　山下は驚きのあまり、口をぽかんと開けて西村を見ていた。

　他の入居者たちも同じで、西村の見事な演説に胸が熱くなったのだった。

「では……指輪の交換を」

　西村の言葉に、明日香が静かに立ち上がり、サークルにリングピローを持って来た。

「ちなみにこのリングピローは、山下恵美子さんの手作りによるものであります」

　西村の説明に、山下が立ち上がり一礼した。直希もつぐみも驚いたが、やがて見つめ合って微笑むと、「ありがとうございます、山下さん」そう言って頭を下げた。

「……ダーリン、おめでとう」

　明日香が直希にピローを渡し、改めてそう言った。

「明日香さん……はい、ありがとうございます」

「つぐみんもよかったね。幸せになるんだよ」

「うん……ありがとう、明日香さん」

　つぐみが感極まった表情で涙ぐむ。

　直希は明日香に一礼し、ピローに乗せられた指輪を手にしようとした。

「…………ん？」

　直希が動きを止めて首を傾（かし）げる。

「明日香さん、これ……なんで指輪が三つ」

「一つはあたしの指輪。これは亮平から貰ったやつ。ほら、この為に今ちょっとだけ外したんだ」

　そう言って笑顔で左手を見せる。

「いやその……なんで今、そんなことを？じゃなくて、なんで明日香さんの指輪がここに？」

「ダーリンに改めてつけてほしいんだ。だってあたし、お嫁さんになるのは諦めたけど、これからダーリンの愛人になる訳だし……って痛っ！」

「いいかげんになさい、明日香さん」

　無垢な瞳でそう言った明日香の頭に、つぐみがげんこつを食らわした。

「ちょっとちょっとつぐみん、約束が違うじゃん」

「なんの約束ですか、全く……ほら、自分の指輪を持って、さっさと席に戻ってくださいよ」

「分かったわよ、もう……つぐみんのケチ」

　明日香の小芝居に、辺りから笑いが起こった。

「しかし……挙式の真っ最中に人の頭を殴る新婦って……どうなんだ、これ」

　直希がそう突っ込むと、つぐみは赤面してうつむいた。

「い、いいのよこれで。今日はその……こういう格好をしてるけど、私はどこまでいっても私なの。直希だって、こんな私だから好きになったんでしょ」

「ああいや、文句とかじゃないんだぞ。そういうんじゃなくて」

「いいから。ほら、早く指輪入れなさいよ」

　二人のやり取りに、列席者からまた笑いが起こった。

「はいはい、分かりましたよ新婦様」

　直希が苦笑して指輪を取り、つぐみの薬指に入れる。つぐみも直希の薬指に入れ、二人は列席者に向けて披露した。

　披露と同時に歓声が起こる。明日香の小芝居のおかげで、張りつめていた緊張感がなくなり、皆が笑顔で二人を祝福する。

「では……これから私の問いに答えてください」

　西村がマイクを手に、穏やかに言った。

「新郎直希さん。あなたはこれまでも家族の為、そして社会の為に日々頑張ってこられました。そして今日からは、隣にいる新婦つぐみさんと共に、これからの人生を歩む決意をされました。

　あなたの歩む道は険しく困難で、決して楽なものではありません。ですがあなたは歩みを止めない。そのことは私共もよく知っております。

　だからこそ、これからはつぐみさんと共に、何があっても手を取り合って、人生を歩んでもらいたい。これは……私たち全員の願いです。

　直希さん。あなたはこれからつぐみさんを愛し、守り抜くことを誓いますか」

「誓います」

「そして……どんな困難にも挫けず、共に幸せになることを誓いますか」

「……はい、誓います」

「新婦つぐみさん。あなたはこれまでも、新郎直希さんを支えてきました。何があっても挫けることなく、彼のことを愛し、守ろうとしてきました。そしてあなたは今日、直希さんの妻となります。

　確かに今、あなたの望みは叶い、幸せな気持ちに満ちていることと思います。ですがこれからの道のりは、決して穏やかなものばかりではありません。それは直希さんのことを一番知っているあなたになら、よく分かると思います」

　西村の言葉につぐみが微笑む。

「つぐみさん、あなたは直希さんをどこまでも愛し、寄り添い、支え、そして時には道を示し、守っていかなくてはなりません。そのことを皆さんの前で誓いますか」

「誓います」

「そしてあなた自身も、誰にも負けないぐらい幸せになることを、誓いますか」

「え……」

　そう声を漏らして西村を見ると、西村が優しく微笑んでいた。

「……ありがとうございます、西村さん……はい、誓います」

　つぐみがうなずき、力強くそう答えた。

「では……誓いのキスを」

　西村の言葉に、再び会場内を静寂が包む。

　向き合うと、直希は照れくさそうに笑いながら、ジャケットのポケットに手を入れた。

「……ちょっと直希、何を」

「いいから」

　そう言ってポケットから取り出した物。それは白いハンカチだった。

「え……」

　つぐみの脳裏に、遠い日の思い出が蘇る。

「勿論、あの日のやつとは違うんだけどな。でも何ていうか……こうしてあげたい気分なんだ」

　そう言ってつぐみの頭にハンカチを乗せた。

「直希……」

　遠いあの日、浜辺で挙げた二人だけの結婚式。つぐみはベールの代わりにハンカチを頭に乗せた。

　それを直希は覚えていた。そして今、ここでもう一度再現しようとしている。

　つぐみの目に涙が光った。

「……バカ直希」

「ええ？それ、酷くないか」

「でも……ありがとう。嬉しいわ」

　そう言って静かに目を閉じた。

　その仕草に見惚れながら、直希が肩に手をやる。

　言いようのない緊張感の中、つぐみに顔を近づける。

「あ……あれ……？」

　顔を傾けることを忘れていたと気付き、慌ててもう一度距離を取る。

「ふふっ……」

「つぐみ？」

「直希。幸せになりましょうね」

「つぐみ……ああ、必ず幸せにするよ」

「あなたのことは、私が幸せにするわ」

　そう言って再び瞼を閉じると、直希は静かに唇を重ねた。

　列席者から拍手が起こる。みぞれとしずくは真っ赤になって、

「キスだー」

「直希とつぐみん、キスしたー」

　そう言ってはしゃぐ。

「おめでとうございます。これにてお二人は、皆様の前で正式なご夫婦となられました。皆様、本日は本当にありがとうございました。ご夫婦となられたお二人に、どうか祝福の拍手をお願いします」

　西村の締めの言葉に、列席者は立ち上がって二人に拍手を送った。

　そして椅子に備え付けられていた花びらを持つと、退場していく二人に向けて投げていく。

　フラワーシャワーの中、直希とつぐみは照れくさそうに笑顔を向けながら、ゆっくりとバージンロードを歩いていった。