あおい荘にようこそ

第195話 感謝

　結婚式前夜。

　設営を終えたあおい荘は、早々に消灯していた。

　正面玄関から伸びたバージンロード。当日には赤い絨毯が敷きつめられる。

　新郎新婦の立つ場所はサークル上になっていて、周りを花が彩っている。

　バージンロードを挟んで両サイドに設置された椅子には、花やリボンが装飾されていて、見慣れたはずの庭がまるで違って見える。

　食堂は披露宴会場としても利用することになっていて、壁や天井にも装飾が施されていた。

　菜乃花だけは遅くまでかかって、ウエディングケーキを作っていた。試作品を繰り返し作り、あおいたちに試食してもらい、ようやく決めたケーキ。菜乃花が汗を拭いながら、嬉しそうにその出来栄えに満足していた。

　静まり返ったあおい荘。

　栄太郎と文江の部屋には、直希が来ていた。

「バタバタしたけど、何とか間に合ったな」

　こたつを囲み、三人が談笑している。

　栄太郎たちにとっても、大切な孫の待ちに待った結婚式。感慨もひとしおだった。

　文江は既に感極まっている様子で、昔話をしながら何度も涙ぐみ、栄太郎にからかわれていた。

「今回は俺、何の手伝いもさせてもらえなかったからね。本当、みんなには感謝しかないよ」

「明日の結婚式、西村さんが全部任せろと大見得切ってくれたんだ。その気持ちに感謝しないとな」

「うん」

「それにあおいちゃんたちも、色々と動いてたみたいだしな。まあ当日のお楽しみと思って、今日は眠れぬ夜を過ごすといいさ」

「ははっ、なんだよそれ」

「にしても……わしらにとっては本当に長かった。お前を引き取ってから今日まで、わしらはずっとこの日を夢見てた。そのはずなのに……なんだろうな、少し寂しくもあるんだよな、これが」

「じいちゃん……」

「明日のお前の晴れ姿、直人たちにも見せてやりたかったな」

「……うん」

　その言葉に、文江がまた涙を拭った。そんな文江に微笑みながら、栄太郎が続ける。

「やっとお前が、自分の意思で幸せに挑む決意をした」

「幸せに挑むって……表現おかしくない？」

「何もおかしくはないさ。幸せってのはな、直希。黙って突っ立ってても来てはくれないんだ。自分が望み、動いてつかむ、それが幸せってもんなんだ。逆に不幸ってやつは、何もしなくても勝手にやってくる」

「……そうだね」

「その幸せからお前は逃げていた。言ってみればお前はこれまで、その努力を怠ってきた。だからな、直希。これから大変だぞ」

「あまり脅さないでくれよ」

「しかもお前にはこれから、守るべき大切な家族が出来るんだ。これまでのような生き方をしてたら、あっと言う間にどん底に落ちてしまうぞ」

「……式を控えた孫に言うことなのかな、それって」

「そうだとも。結婚を控えてるからこそだ。いいか直希、結婚式ってのはな、ある意味お前が主役なんだ」

「いやいや、つぐみだろ主役は」

「勿論つぐみちゃんも主役だ。何と言っても花嫁ってのは、その場に咲く一輪の花だからな。でもな、結婚式ってのは、ただのお祭りじゃないんだ。

　時代が変わろうが価値観が変わろうがわしは言う。お前はこれから一家の大黒柱になるんだ。城の主になるんだ。つぐみちゃんは勿論、これから生まれて来る子供たちのことも、お前は死に物狂いで守らないといかんのだ。

　その誓いをする、それが明日なんだ。お前がこれまで繋がってきた大切な人たちの前で、それを誓う。だからな、直希。明日の主役はお前なんだ」

「……ありがとう、じいちゃん」

　そう言った直希は、真顔になるとこたつから出て、正座して二人に向かい手をついた。

「……」

　その姿に栄太郎も真顔になる。文江も持っていた湯飲みを置き、愛する孫を見つめる。

「じいちゃんばあちゃん……」

　声を出すと、既に震えていた。

「……今日まで……今日まで本当にっ……」

　そこまで言って、嗚咽で言葉が続かなくなった。

　畳の上に大粒の涙が落ちる。

　肩が震え、感情が抑えられなくなった。

　なぜ泣いているのか。

　感謝なのか喜びなのか。

　それとも謝罪なのか。

　自分でも分からなかった。

　だが涙は止まることなく、感情を震わせる。

　直希は言葉を続けようとした。しかし言葉にならなかった。

　そんな孫の姿に文江も目頭を押さえ、何度もうなずいた。

　ようやくたどり着いた孫の幸せ。これまでの日々を思い返し涙が止まらなかった。

「きょ……今日まで……」

　直希が言葉を絞り出す。止まらない感情、しかしこれだけは言わなくてはいけない。

　自分を愛し、守り続けてくれた最愛の二人。その二人にこの言葉、今言わなくていつ言うんだ。

　そう思い、額を畳に擦り付けて続けた。

「今日まで本当に……ありがとうございました！」

　決して格好いい姿ではなかった。

　言葉と同時に号泣した。

　声にならない声をあげ、肩を震わせる。

　大の男が祖父母の前で泣き崩れる。

　栄太郎は涙を拭くと、「おうさっ！」と笑顔で応えた。

　文江は直希の傍らに跪くと、肩を抱いて一緒に泣いた。

　その仕草に直希の感情は更に震え、涙がまた流れて来た。

「ナオちゃん。本当によかったね……幸せになるんだよ、あの子たちの分まで」

「ばあちゃん……ばあちゃん……」

「あの子たちもきっと、天国で泣いているよ。喜んでいるよ」

「うん、うん……」

　もっともっと、言いたいことがあった。

　この部屋に入るまでに、たくさんの言葉を考えて来た。

　これまでの謝罪、今まで育ててくれた感謝の気持ち。

　これからも元気でいてください、これからも見守って下さい。

　頑張ります、だから二人共、ずっと俺の傍にいてください。

　しかし言葉にすることが出来なかった。

「今日まで本当にありがとうございました」

　それしか言えなかった。それ以上、何も言えなかった。

　日頃から何の気なしに使っている、ありふれた感謝の言葉。

　そのはずなのに、それ以上の言葉が出てこなかった。

　それ以上に伝えたいことなど、何も思い浮かばなかった。

　直希は泣いた。

　文江に抱き締められ、泣いた。

　ばあちゃんにこうして抱き締められるのは、いつぶりだろう。

　俺は子供の頃から、こんな風に二人の前で泣いたことはない。

　自分は泣いちゃいけないんだ、その資格がないんだ、そう思って来た。

　ああ、そうか……二人の前で泣いたこと、一度だけあったな。

　街を二つに割った、二人の大喧嘩の時。

　でもあの時の涙は、今の涙とは違う。

　あの時は二人に対して、僕だけが生きててごめんなさい……そんな気持ちで泣いていた。

　でも今、止めようとしても止まらないこの涙。

　何だろう……心が温かくなっていく。

　背中に落ちるばあちゃんの涙。

　その一つ一つが、俺の中に染みわたっていく。温かくなっていく。

　ありがとう、ばあちゃん。

　ずっと見守ってくれて。

　俺、がんばるよ。

　だからばあちゃん……これからもずっと、一緒に笑っててくれよな。

　じいちゃん。

　ありがとう。

　元気になってくれてありがとう。

　俺を支えてくれてありがとう。

　これからも体、大切にしてくれよな。

　そして……

　父さん母さん。

　ありがとう。

　俺は明日、結婚します。

　天国から見守っていてください。

　明日は最高の笑顔で、あなたたちに感謝の気持ちを捧げます。

　俺を生んでくれてありがとう。

　あなたたちの子供に生まれて、本当に幸せです。

　俺はきっと幸せになります。

　あなたたちの分まで。

　奏。

　駄目な兄ちゃんでごめんな。

　やっと明日、兄ちゃんは結婚します。

　奏にも兄ちゃんの晴れ姿、見て欲しかった。

　でもきっと、見てるよな。

　兄ちゃんはこれからも、お前のことを忘れないよ。

　俺のたった一人の可愛い妹。

　これからも俺と一緒に、生きていこうな。

　栄太郎が、文江に抱きしめられる直希の姿に涙する。

　そして直人、静香の遺影を見つめ、嬉しそうに笑い、涙を拭った。