あおい荘にようこそ

第189話 私の大切な場所

「……」

　後部座席に並んで座ったしおりとあおい。

　あおいはうつむいたまま動かず、そんなあおいを見て、しおりもため息をついていた。

「だからあの時、動くべきだったんです」

　車を走らせてしばらくして、しおりが口を開いた。

「そんなに泣いて……目も腫らしちゃって」

　頭を優しく撫でると、あおいは肩をビクリとさせた。

「こんなあなた、見たくなかった。だから言ったのよ」

「でも……」

「でも、何かしら」

「これでよかったんだと思いますです」

「そうなの？」

「はいです……私は直希さんのことが大好きです。振られてしまった今でも、その気持ちは変わってませんです。私は直希さんと出会って、直希さんに恋をして……本当に幸せだったです」

「……」

「直希さん、ずっとつぐみさんのことが好きだったんです。つぐみさんも勿論、直希さんのことを想い続けていて……でも直希さん、そのことから目を背けてきました。自分にはその資格がないって」

「つぐみさん、ね……少しだけ会ったけど、あの子が新藤直希の想い人なのね」

「はいです。二人はずっと……私には想像出来ないぐらい長い時間、同じ時間を過ごしてきました。それはきっと、二人にとってはかけがえのない時間だったと思いますです。楽しいこと、嬉しいこと。苦しいこと、辛いこと」

「……」

「私に勝ち目なんて、初めからなかったんです。私が入り込める場所なんてなかったんです……例えあの時、私が直希さんに迫っていたとしても、きっと直希さんは受け入れてくれなかったと思います。直希さんは、その……勢いだけでそういうことが出来る人じゃないですから」

「でも後悔……してるわよね」

「……勿論です。私は直希さんのことが好きで、想いが届くことを願ってましたから。今、それが届かないんだと分かって、心も……体も痛いです」

「……分かったわ。もういい」

「姉様……」

「それだけ辛くなれるほどの恋をした。姉としては、その……成就してほしかった。でもこればかりは、どうすることも出来ない」

「……」

「今日はしっかり泣きなさい。明日からまた、笑えるようになる為に」

「はいです……はいです……」

「ほんと、この子は……来なさい、あおい」

　そう言ってあおいを抱き寄せると、またあおいの感情は揺れた。

「私、私……直希さんのことが好きでしたです……」

「……そうね」

「直希さんは私にとって、王子様でしたです……子供の頃からずっと憧れていた、私だけの王子様……でもそれは、私が思っていただけでした」

「そうなのかも……ね……」

「直希さん……直希さん……」

「いいのよあおい、ここには新藤直希はいない。いるのは私だけ。強がらなくてもいい、気にしなくてもいい」

「姉様……はいです、もう少しだけこのままで……このままでいさせてくださいです……」

「遠慮しないで。こうなること、薄々分かってました。だから今日、ここまで来たんです。

　私はあなたの姉。姉が妹を慰める、当然のことなんだから」

「はいです……ありがとうございますです、姉様……」

　東海林医院に着いた直希は、大きく深呼吸するとインターホンを押した。

「はい、どちら様ですか」

　そう言って扉を開けたつぐみは、直希の姿に顔を強張らせた。

「直希……なんでここに」

「ちょっといいか。話があるんだ」

「話……今じゃないと駄目かしら」

「ああ、今だ」

「でも私……今日はちょっと用事があって」

「頼む。どうしても今日、お前に言わなくちゃいけないことがあるんだ」

「……勝手なことばかり言って」

「すまん、自分でもそう思ってる」

「でも……あなたがそうなっちゃったら、誰にも止められないものね」

「……」

「ちょっと待ってて。準備するから」

　そう言って扉を閉めると、つぐみはため息をついて部屋に戻っていった。

「どうしてここなのかしら」

　着替えを終えたつぐみが連れてこられた場所。それは幼い頃に駆け落ちをし、そして卒業式のあの日、直希に告白した海岸だった。

「ここがいいんだ。と言うか、ここじゃなきゃ駄目なんだ」

　そう言って車を降りると、つぐみに石段の辺りに座ってる様に言った。

「……」

　直希が何を言おうとしているのか、つぐみには分かっていた。

　今日あおいと出かけ、二人は付き合うことになった。そのことを自分に報告するんだろう。

　でもそれなら、何もこんな場所に来ることないじゃない。

　私にとって、大切な思い出の場所に。

　そう思うと、直希のデリカシーのなさに少し腹がたってきた。

　今日だけは二人の顔を見たくない、見る勇気がない。

　笑顔で「おめでとう」と言える自信がない。

　そう思って実家に戻ったのに、わざわざこんな場所に連れ出して、私の傷をこれ以上深くしないでほしい、そう思った。

「おまたせ」

　缶コーヒーを持った直希が戻って来て、隣に座った。

「ほら、これ」

　そう言ってつぐみに差し出す。受け取るとそれは、砂糖入りのコーヒーだった。

「ちょっと直希、私はブラックだっていつも」

「もうその必要がないから」

「え……」

　そう言った直希の言葉の意味が、つぐみには分からなかった。

「お前はあの日から……駆け落ちした時から、早く大人になるんだって決めた。そうすることが、大人ぶって迷惑をかけた俺に対する償いだと信じてな」

「……」

「ブラックを飲むのもその一つ。卒業式の日、そう言ったよな」

「……言った」

「でもそんなこと、もうしなくていいんだよ。だってお前は立派な大人なんだから」

「……そんなこと……ないわよ。私は今だってずっと、あの頃から何も変わってないんだから」

「偏屈なところは確かにそうだな」

「……悪口を言いたいだけなんだったら帰るわよ」

「ははっ、悪い悪い、そういう意味で言ったんじゃないんだ……なあつぐみ、俺な、お前に伝えたいことがあるんだ」

「でしょうね。家にまで押しかけてきたんだし」

「お前とは本当、長い時間を一緒に過ごしてきた」

「……」

「俺の思い出の中に、お前がいないことなんてほとんどなかった。子供の頃だってお前、いつも俺の傍にくっついてたし。確かに別々の大学に入ってからは、会う回数は減った。でもお前、自分の勉強で忙しい癖に、時間を見つけては俺に会いに来てくれた」

「……目を離すとあなた、何をするか分からなかったからね。監視してないとって思ってたのよ」

「酷いな、それ。俺ってどれだけ信用ないんだよ」

「……だってあなた！直人おじさんたちが亡くなってからずっと、生きることを苦痛に思ってたじゃない！私は、私は……そんなあなたが怖かった。あなたがいつこの世界から消えてしまうか分からない……そう思ったら怖くて仕方なかったのよ！」

　涙を浮かべ、つぐみが直希を睨む。

「どんな思いであなたの傍にいたか分かる？毎朝迎えに行って、あなたの顔を見てどれだけほっとしたか分かる？それぐらいあなたは儚い存在だった。もしかしたら今いるあなたは、夢なんじゃないかって……ひょっとしたらあなたはもう、この世にいないんじゃないかって……そう思ったら怖くて怖くて……どうしようもなかったのよ！」

　涙がこぼれる。

　違う。こんな話、するつもりじゃない……そう思いながら言葉を続け、つぐみは肩を震わせた。