あおい荘にようこそ

第188話 意外な来訪者

「誰か来てるのかな……って、まさかとは思うけど」

　あおい荘に戻って来た直希とあおいの目に、正門前に止まっている黒塗りの高級車が映った。

　車から降りた直希は反対側に回り、扉を開けてあおいの手を取った。

「すいませんです直希さん、まだちょっと膝が震えてまして」

「気にしなくていいよ。ほら、肩を貸すから。しっかりつかまって」

　あおいの手を肩に回し、ゆっくりと歩いていく。

「ただいま」

　玄関で声を上げると、菜乃花が慌てて姿を現した。

「おかえりなさい、直希さん、あおいさん……って、大丈夫ですかあおいさん」

「あ、あははははっ、大丈夫です菜乃花さん。ちょっとだけ膝が笑ってまして」

　あおいの力ない笑みに、菜乃花は何があったのか聞くのをやめた。

　――あの時の私と同じだ、そう思った。

「それで菜乃花ちゃん、前に止まってる車なんだけど」

「そうでした直希さん。実はその」

「やっと戻ってきましたね、新藤直希さん」

　聞き覚えのある声が聞こえる。直希が緊張気味に顔を上げると、食堂からスーツ姿のしおりが現れた。

「ね、姉様？」

「姉様、じゃありませんよ、全く……いつまで経っても帰って来ないから、今夜はもう会えないかと思いましたよ」

　しおりの姿に、あおいは慌てて直希の肩から手を離した。しかし膝の震えは止まらず、その場にしゃがみ込んでしまった。

「……」

　あおいの姿に状況を理解したしおりは、やれやれと言った顔であおいに近付くと手を差し出した。

「しっかりしなさい。ほら立って」

「……申し訳ありませんです、姉様」

　あおいが恐縮してその手を握ると、しおりは力任せに腕を引っ張りあおいを立たせた。

「しおりさん、突然すぎて驚いてるんですが、その……今日はどういったご用件で」

「可愛い妹の大切な日だったのです。気になって当然だと思いますが」

　分かり切ったことを聞かないでほしい、そう言わんばかりの顔でしおりが言った。

「それに……来て正解だったようですし」

　そう言ってあおいの頭を優しく撫でた。

「あと、新藤直希さん。待たせてもらってる間に、あおい荘の中を少々拝見させていただきました」

「あおい荘の中を、ですか」

「ええ。共同経営の件はなかったことになりましたが、それでも私共はあなたのことを、そしてこのあおい荘のことをパートナーだと思っております。いい機会でしたので、こちらの小山菜乃花さんにお願いして、色々と見させていただきました」

「菜乃花ちゃん、そうなのかい？」

「あ、はい……すいません、直希さんの許可ももらわず勝手に」

「いやいや、今日は菜乃花ちゃんとつぐみに任せてたんだ。菜乃花ちゃんがそう判断したんだから、俺から何も言うことはないよ」

「やはりこういう物は、自分の目で確かめなければいけないと改めて思いました。この施設の至る所に新藤直希さん、あなたの思いが感じられました。それにこの懐かしい雰囲気。ここでならきっと、利用者さんたちも穏やかに過ごせると思いました」

「ありがとうございます、しおりさん」

「私共の施設でも、これに倣って導入したい物がいくつかありました。あなたの許可さえいただければ、是非実行に移そうと思ってます」

「いやいやいやいや、許可なんて大袈裟な。お互いにいいと思った物はどんどん取り入れていくべきです。どうか気になさらないでください。と言うか、しおりさんの目に留まったものがあっただなんて、こちらこそ光栄です」

「ありがとうございます。それに利用者さんたちとも、色々とお話させていただきました。本当にここは……いい所ですね。みなさん本当に楽しそうで、私まで楽しい気分にさせてもらいました」

「ありがとうございます」

「それでなんですけど、新藤直希さん。しばらくあおいをお借りしてもよろしいでしょうか」

「あおいちゃんをですか」

「ええ。姉として、妹に少しでも元気を与えたいのです」

「勿論です。というかすいません、こんな時間まで待たせてしまって」

「私も明日早いので、そんなに時間はかけません。では少しの間、あおいをお借りします。それと……小山菜乃花さん、でしたね」

　そう言ってしおりが名刺を取り出し、菜乃花に差し出した。

「改めまして、私はあおいの姉、森園しおりと申します。同じ世界に生きる者として、今後ともよいお付き合いが出来れば嬉しいです」

「え……あ、は、はい！私の方こそ、その……よろしくお願いします！」

　名刺を受け取った菜乃花が、恐縮した様子で大袈裟に頭を下げた。

「じゃああおい、行くわよ」

「はいです、姉様……それでは直希さん、菜乃花さん。少しの時間、失礼しますです」

「うん。気を付けてね」

「はいです」

　そう言って力なく微笑むと、しおりと共に車へと向かっていった。

　車を見送ると直希は、名刺を手に緊張した面持ちの菜乃花に向かい言った。

「ごめんね菜乃花ちゃん。しおりさんの相手、大変だっただろ？」

「あ、はい……来た時は本当に驚きました。それにその……ちょっと怖かったです」

「だろうね。あの人のオーラ、半端じゃないから」

「でも、その……入居者さんたちと話をしてるしおりさんを見てたら、そんなに怖い人じゃないのかなって思いました」

「ははっ、そうなんだ……入居者さんたちは大丈夫だった？」

「はい、みなさんあおいさんのお姉さんだと分かると、一気に歓迎ムードになっちゃって……栄太郎さんたちも自分からあおい荘のことを語りだして、それを聞きながらしおりさんも笑って……楽しかったです」

「そうなんだ」

「それでその……直希さん、つぐみさんなんですけど」

「何かあった？」

「あ、はい……つぐみさん、夕食が終わった後で、実家に泊まるから直希さんに言っておいてほしいって」

「実家……東海林医院に泊まるってことだよね」

「はい。色々調べたいこともあるからって」

「そっか……」

「直希さん、それでどうするんですか」

「菜乃花ちゃん？」

「しおりさんでなくても、私にだって分かります。直希さんが今日、あおいさんとどんな話をしたのか」

「……」

「つぐみさんもきっと、そうなんだと思います。多分つぐみさん、どんな答えであれ、それを受け止める勇気がなかった。だから実家に帰ったんだと思うんです」

「菜乃花ちゃん……」

「あおい荘のことは大丈夫です。だから直希さん、つぐみさんのところに行ってあげてください」

　菜乃花が手を握り、直希を見つめる。

「つぐみさん、きっと辛い思いをしてます。怖い思いをしてます。そして……寂しがってると思います。直希さんがどんな答えを出したのか、これからどうしたいのか。つぐみさんに会って、ちゃんと伝えてあげてください」

　菜乃花の真剣な眼差しに、直希は苦笑した。

「菜乃花ちゃんの前では、もっと頼りがいのある大人でいなくちゃいけないのにね……ははっ、どっちが年上なのか分からないね」

「直希さん」

「行ってくるね、菜乃花ちゃん。それから……ありがとう」

「はい。いってらっしゃい、直希さん」

　菜乃花が微笑むと直希はうなずき、車へと向かった。

　直希の後姿をみつめながら、菜乃花は「頑張ってください、直希さん」そうつぶやき、笑った。