あおい荘にようこそ

第185話 デート

　直希からの突然の誘いに、あおいは動揺していた。

　入浴を済ませて部屋に戻ると、何を着ていこうかドレッサーと向き合い、気が付くと一時間が過ぎていた。

「駄目です駄目です、今日は早く寝ないといけないんです。明日は早起きして、ちゃんと準備しないといけないのです」

　今回の直希の誘いは、告白の返事をする為だと分かっていた。心の準備が出来てなかったあおいは混乱し、赤面して枕に顔を埋めた。

「直希さんもきっと……私が告白した時、こんな感じだったのですね」

　人から好意を向けられる。伝える側は心の準備をし、決意し、覚悟を決めることが出来る。しかし伝えられる側は、こんなにも狼狽してしまうんだと改めて思った。

　告白する側も大変だ。決意するまで、ずっと悩み続けなくてはいけないのだから。

　きっと自分に伝えるまで、直希も思い悩んだに違いない。そう思うとますます胸の鼓動が早まった。

　その時着信音が響き、あおいは慌てて携帯を手に取った。

　しおりからだった。

「姉様、こんばんはです」

「こんな時間になっちゃってごめんなさいね。中々仕事が片付かなくて」

「いえいえ、私の方こそメールしてすいませんでしたです」

「何言ってるのかしら、この子猫ちゃんは。あなたから連絡をもらえるなんて、私にとってはご褒美以外の何物でもないんですよ」

「ありがとうございますです、姉様」

「それで？どうかしたの？」

「はいです、その……実は明日、直希さんと出かけることになりましたです」

「それってまさか！デートってことなの！」

「いえいえ姉様、落ち着いてくださいです。告白の返事じゃないかと思ってますです」

　声を聞いただけで、あおいの不安な気持ちが伝わってくる。しおりは苦笑し、優しく言葉をかけた。

「しっかりやりなさい、あおい」

「はいです……でも」

「不安？」

「はいです……私はこれまで、男の人を好きになったことがありませんでした。姉様に言われた通り、勇気を持って直希さんに伝えました。でも……答えが出るんだと思うと、急に怖くなってきましたです」

「怖くなってしまう要素が、あなたにはあるということね」

「姉様？」

「全く……だからあの時、無理矢理にでも動くべきだったんです。あなた言ってたわよね、新藤直希に想いを寄せる人が、他にもいると」

「……」

「新藤直希はある意味、選ぶ立場にある。だからあなたは恐れている。選ばれなかったらどうしようと」

「直希さんは……選ぶとか選ばないとか、そんな風に私たちを見てはいないと思います」

「勿論、彼の中にそんな傲慢な気持ちはないと思う。でもね、結果的にはそうなるのよ」

「……ですよね」

「でもまあ、あなたは告白した。そしてあの時、自分の意思で答えを保留にした。既成事実も作らなかった。全部あなたが、あなたの意思で決めたこと。だからあおい、私から言えることはひとつだけよ。頑張りなさい」

「姉様……」

「恋愛はね、戦いなの。中には複数の相手と恋愛出来る人もいる。でもほとんどの人間はそうじゃない。たった一人の運命の相手を探し求める。

　新藤直希に想いを寄せる人が、どれだけいるのかは知りません。でもね、あおい。新藤直希はケーキじゃないの。みんなで分け合うことは出来ない。彼の隣の席はひとつだけ。だから頑張りなさい」

「姉様……はいです、頑張りますです」

「それにあなたにとっては、生まれて初めてのデートなんでしょ。楽しんでらっしゃい」

「はいです、ありがとうございますです」

「まあもし振られちゃったら、私が慰めてあげるから。いつでもこっちにいらっしゃい」

「はいです……って、姉様酷いです」

「ふふっ、しっかりね、あおい」

　電話を切ると、あおいは不思議なくらい穏やかな気持ちになっていた。

「そうです、私は頑張りますです。例えどんな結果になろうとも、私は私が出来る事を頑張るしかないのです」

　そう言って頬を叩くと、布団に潜り込んだ。

　次の日。あおいは直希の運転する車に乗っていた。

「すごいです、風が気持ちいいです」

　窓から見える景色は冬の海。車はずっと海岸線を走っていた。

　あおいは窓を開け、少しひんやりとした風を受けながら、潮の匂いに微笑んでいた。

「あおいちゃん、寒くない？」

「大丈夫です。私、この潮の匂いが大好きなんです」

「ははっ、そうなんだ」

「はいです。この街に来て初めて感じたもの、それがこの匂いだったんです」

「あおいちゃんの街にはないものだからね」

「私にとってはあおい荘の匂い、そして直希さんの匂いなんです」

「そうなんだ」

「はいです」

　そう言って笑顔を向けるあおいは、本当に幸せそうだった。

「でもあおいちゃん、本当にこんなのでよかったのかな。ほら、二人で出かけるっていったら、街でショッピングするとか、映画を観るとかあると思ったんだけど」

「私にとって、この海は特別なんです。この街に着いて、私はずっと海岸を歩いていました。海って本当に大きいんだなって思いながら、太陽さんにじりじりと焼かれてましたです」

「あの日は暑かったからね。あおいちゃん、街からあおい荘まで、ずっと歩いてきたんだもんね」

「あの時どうして海岸を歩いていたのか、よく覚えてませんです。ですがこの海の先に何かがある、そんな気がしてたように思うんです」

「海の先に？」

「はいです。そしてそれは本当にありました。この海のおかげで私は、あおい荘に出会えたんです」

「そうなんだ……うん、そうだよね」

「だから私はあおい荘に、直希さんに出会わせてくれたこの海が大好きです。そしてこの海がどこまで続いているのか、それが見たかったんです」

「どこまで続いているのか……いやいや、それは多分ずっとなんだけど」

「そうなんですけど、そうじゃなくて……この海が、私のこれから生きる道を教えてくれるような、そんな気がするんです。だから私は今日、直希さんに出会わせてくれたこの海を、直希さんと一緒に見たかったんです」

　そう言って微笑むと、後部座席から菓子を取って口にした。

「あおいちゃん、ひょっとして今日一日、ずっとこのままでいいのかな」

「はいです。勿論、直希さんがお疲れなら別ですが」

「いや、それはいいんだけど……お菓子の量、がね」

　後部座席に置かれた山積みの菓子を指差して、直希が笑った。

「はいです。旅のお供です」

　そう言って笑うと、直希の口に菓子をつまんで入れた。

「どうですか直希さん、おいしいですか」

「うん、おいしいよ」

「よかったです」

　二人が顔を見合わせて笑う。

　軽快なBGMが流れる中、車は海岸線を走り続けた。