あおい荘にようこそ

第181話 東海林つぐみ

　考えてみた。

　自分の人生について。

　これまでのこと。そしてこれからのことを。

　私の人生には、物心ついた時からずっと直希がいた。

　初めて会った時のことは覚えていない。でも気が付けば、直希はいつも私の隣にいた。

　その頃直希のことを、私はどう思っていたんだろう。

　優しい子？

　一緒にいて楽しいおともだち？

　よく分からない。

　でもあの日。

　私のことを「べっぴんさん」と言ってくれたあの日から、私の中で直希という存在は大きくなっていった。

　直希のことを考えると、胸がドキドキした。顔が熱くなった。

　直希が私の手を握り、「つぐみちゃん大好き」と言ってくれた時のことを思い出すと、体中がむずがゆくなった。

　そして。

　私は直希と結婚した。

　二人で駆け落ちして、そこで生まれて初めてキスをした。

　あの時のことはよく覚えてる。

　私にとってあれは、早く大人になりたいという願望だったんだと思う。

　大人がしていることは全部したい、そう思ってた。

　そうすれば自分は大人になれるんだ、そう信じていた。

　直希のことは好きだった。

　男の子にいじめられる私を、いつもかばってくれた。

　喧嘩で傷だらけになっても、決して逃げなかった。

　嬉しかった。

　直希は大人ぶる私のことを、いつも褒めてくれた。

　だから私は、直希の前ではいつも大人ぶっていた。何でも知ってるふりをした。

　そうすればもっと私を好きになってくれる、そう信じていた。

　そんな自分勝手な理由で、直希に迷惑をかけてしまった。

　直希を泣かせてしまった。

　でもあの時。二人で雨宿りをしていた時に感じた安息感は本当だ。

　だから私は直希とキスをした。

　直希と結婚すれば、キスすればこの気持ちはもっと大きくなる、そう思った。

　そしてそれは本当になった。

　私は直希に恋をした。

　直希とずっと一緒にいたい、そう思った。

　直希のお父さんとお母さんが亡くなって。

　私も泣いた。大声で泣いた。

　そんな私を、直希は優しく抱き締めてくれた。

　自分の方がもっともっと悲しいはずなのに。

　直希は「ありがとう」、そう言ってくれた。

　その強さに心が震えた。また涙が溢れて来た。

　無口になってしまった直希。

　私は何とかしたかった。元の直希に戻って欲しかった。

　でもあの日以来、直希の顔から笑顔が消えた。

　私は思った。

　直希を救うのは私の役目だと。

　私にしか出来ないんだと。

　だから私は、毎日直希の家に行った。

　大変だった。

　栄太郎おじさんの家は、子供が通うには遠かった。

　でも私はやめなかった。

　直希の笑顔を見たかったから。

　そうしている内に、直希が笑うようになった。

　ぎこちない、どこか陰りのある笑顔。

　でも、それでも嬉しかった。

　嘘でもいい。

　笑い続けていく内に、いつか本当に笑えるようになる、そう信じた。

　卒業式の日。直希に告白した。

　ずっと自分の中で育てて来た想い。

　怖かった。膝が震えた。多分、声も震えていた。

　でも私は、この人が好きなんだ。だから今、私は想いを告げる。そして今日から、新しい一歩を踏み出すんだ、そう思った。

　それなのに。

　私は直希の闇に触れた。

　奏ちゃんという闇に。

　体中が震えた。全身の血が逆流した。

　この人はこんなにも重い十字架を背負っていたのか、そう思い泣いた。

　彼の口から、あるはずのない奏ちゃんとの今が語られている時、胸が張り裂けそうになった。

　だから怒鳴った。

　聞きたくなかった。

　そして後悔した。

　私は何て愚かなんだろう、そう思った。

　強がって見せた。でも心は打ちのめされ、ボロボロになっていた。

　初めての失恋の痛み。

　でもそれ以上に私は、直希の闇に気付けなかった自分を責めた。

　今まで私は、何を見て来たのだろう。

　直希の何も感じてなかった。

　そんな私が直希を愛しているなんて、馬鹿げてる。

　結局のところ私は、直希のことを何も分かっていなかった。

　ただ単に、直希といて居心地がいいだけだったんだ。

　自分の想いに酔い、そして彼との未来を夢想していたに過ぎないのだ。

　私は直希のことが好き。

　でもまだだ。

　私はもっと直希のことを好きになれる。

　彼の闇を知った今から、私の本当の恋は始まるんだ。

　だから彼に言った。

「私はもう一度、あなたに告白する」と。

　直希。

　直希。

　直希。

　大好きな直希。

　あなたが自分の道を見つけてくれた時、本当に嬉しかった。

　初めてあなたが、過去ではなく未来を見てくれた。

　そしてその目を見た時、心がどうにかなりそうになった。

　未来を夢見る直希は、こんなにも凛々しいんだ、そう思った。

　あおい荘がオープンして。

　何だか心の中にあった糸が一本切れたような気がした。

　そんな場合じゃない。これからが大変なんだ。

　これから私は直希と共に、このあおい荘を守っていかなくてはいけないんだ。

　あおい荘は直希の夢。直希そのもの。

　これからがスタートなんだ。

　分かってるのに。

　涙が止まらなかった。

　あおい、菜乃花、明日香さん。

　みんな大好きだ。大切な仲間だ。

　そして彼女たちもまた、直希に想いを寄せる人になった。

　正直焦った。

　直希とは一番付き合いが長い。いくらそう思っても、心が落ち着かなかった。

　みんな魅力ある女性だ。

　誰を選んだとしても、きっと幸せになれる。

　でも。それでも。

　隣には私が立っていたい、そう思った。

　だから動いた。

　私もあおい荘に住もうと。

　あおい荘での生活が始まって。

　毎日が騒々しくて、賑やかで。

　楽しい日々だった。

　入居者さんたちもいい人ばかりで、本当の家族みたいに思った。

　あおいたちもそう。

　私たちは家族なんだ。

　今の生活は心地いい。壊したくない。

　こうして毎日、楽しく穏やかに過ごしていけたらそれでいい、そう思った。

　それは彼女たちにしても同じだった。

　この幸せな時間がずっと続けばいい、そう願った。

　でも。

　それが夢だってことぐらい、私も分かっていた。

　菜乃花の告白。

　後で聞いたけど、明日香さんもプロポーズしたらしい。

　そして……あおい。

　あおいのおかげで、直希は過去の呪縛から解き放たれた。

　聞いた時、本当に嬉しかった。

　でも……私ではなかったことが悔しかった。辛かった。

　あの時、あおいは私を心配してくれた。

　この子も馬鹿だ。

　直希のことが好きな癖に、私のことを心配している。

　そんな場合じゃないでしょ、あおい。

　大好きな直希と一緒になりたいんでしょ。

　私のことなんか気にせず、頑張らないと。

　ずっと望んで来た。

　直希を救うこと。

　でもそれは、私の役目ではなかった。

　そう思った時、体中から力が抜けていくのが分かった。

　そして思った。

　私の役目は今、全部終わったんだと。

　直希は今、未来を見ている。

　幸せを恐れなくなっている。

　直希、よかったね。

　あなたが心から笑える日が来たのよ。

　私がどれだけ待ち望んでいたか。

　あなたの隣には今、誰が立っているの？

　その人のこと、大切にしないと。

　ほら、勇気を持ってちゃんと見なさい。

　あなたの隣には誰がいる？

　幸せから逃げて来たあなたが、一番にしなくてはいけないこと。

　それはその人を見つけることよ。

　そしてもう、答えは出ているはずよ。