あおい荘にようこそ

第180話 突然の

　コーヒーを一口飲み、須藤が苦笑した。

「お兄ちゃん？」

「ああいや、ごめん。何て言ったらいいのかな、つぐみちゃんも直希くんも、すっかり立派になって……自分も頑張らないとって思ったんだ」

「お兄ちゃんも頑張ってるじゃない。泣き言も多いけど」

　そう言って微笑むつぐみを見て、須藤は小さく息を吐いた。

「今日誘ったのは、つぐみちゃんに伝えたいことがあったからなんだ」

「私に？何かしら」

「いきなりなんだけど、驚かないで聞いてほしい。僕にとってはその……こっちに戻ってからずっと考えていたことで、決して勢いとかじゃないんだけど」

「何よ、妙に口ごもっちゃって。別に何を言われたって驚かないわよ」

「つぐみちゃん、俺と一緒にドイツに行かない？」

「え……？」

　意外な言葉に、つぐみがそう声を漏らした。

「と言っても、もしそうなるにしてもつぐみちゃん、パスポート持ってないよね。手続きとか色々あるだろうし、実際には夏頃になると思うけど」

「待って待ってお兄ちゃん。驚かないって言ったけど、流石にそんな話とは……どういうことなの」

「つぐみちゃんと再会して、つぐみちゃんが本当に医者になってて驚いた。そして栄太郎さんの件があって……その後もこうして話をしていく中で、つぐみちゃんには物凄い可能性があるって思ったんだ。つぐみちゃん、君はきっと素晴らしい医者になれる。僕なんかよりもっと高みに行ける、そう確信したんだ」

「そんなこと」

「僕は日本が誇る名医なんだろ？自分ではそんなこと思ってないけど、勝手に名前だけが独り歩きしてる。でもいいさ、今だけは使わせてもらう。

　その名医が保証する。つぐみちゃん、君には無限の可能性がある」

「お兄ちゃん……」

「つぐみちゃんが今よりもっと経験を積んでいけば、きっとそうなる。環境がつぐみちゃんを成長させる。僕は……気を悪くしないで欲しいんだけど、こんな小さな街で君を埋もれさせるのが勿体ないと思ってる。君にはもっと大きな世界で活躍してほしいんだ」

「私を評価してくれるのは嬉しいんだけど、でも……いきなりすぎて」

「だから答えは今すぐでなくていい。つぐみちゃんにとっても、人生の大きな大きな転機になることなんだ。おじさんとも話し合って、しっかり考えて欲しい」

「……」

「そして、その……」

　そう言うと須藤はうつむき、肩を小さく震わせた。

「……出来たらその……ドイツに来る時には、須藤つぐみになってくれたらって」

「え……お兄ちゃん？」

「僕はその……ほら、つぐみちゃんの家にいた時に言っただろ。大きくなったら僕と結婚しないかって。あれはまあ、年下の女の子によくする冗談みたいなものだし、僕もそのつもりだった。でもね、つぐみちゃんのこと、魅力的な女の子だと思ってた。

　再会して、立派になったつぐみちゃんを見て……ああ、あの時から僕はつぐみちゃんのこと、好きだったんだなって思った」

「な、な、な、何を……」

　つぐみが顔を真っ赤にして、慌ててスプーンを持つとコーヒーをかき回した。

「つぐみちゃんは優しくて誠実で、そして……とても魅力的な女性だと思う。医者としての志も高く、尊敬できる人だ。こんな人がいつも傍にいてくれたら、きっと僕は幸せなんだろうなって思った。だからその……つぐみちゃん、僕のこと、考えてもらえないかな」

　突然のプロポーズ。

　つぐみは混乱した様子で、何度も何度もコーヒーをかき回した。

　お兄ちゃんが、お兄ちゃんが私のことをそんな風に……思考がまとまらず、何を言えばいいのか分からなくなってしまった。

「つぐみちゃん」

　須藤の声に顔を上げると、耳まで赤くした須藤が、今にも泣き出しそうな顔で自分を見ていた。

「……ちょっと待ってね、お兄ちゃん」

　そう言っておしぼりを持つと、須藤の額に向けた。

「……汗かきすぎ」

「め……面目ない」

　おしぼりで須藤の汗を拭いていくと、気持ちが静まっていくのが分かった。

　目の前にいるこの人は、自分のことを好きだと言ってくれた。どれだけ勇気がいったことだろう。それはこの汗と、泣きそうになっている表情を見れば分かる。

　私はその勇気を受け止めなければいけない。お兄ちゃんのことが好きだからこそ、しっかりと向き合わなければいけない、そう思った。

「正直驚いたわ。だってその……お兄ちゃんが私のこと、そんな風に見てたなんて、思ってもなかったから。それに医者としても評価してくれて……

　でも嬉しい。ありがとう、お兄ちゃん」

「いや、僕の方こそごめん。いきなりこんな話をしちゃって」

「しばらく……時間、もらえるかしら。勢いとかじゃなく、真剣に考えてみたいの。お兄ちゃんが真剣に言ってくれたんだから、私もちゃんと向き合わないとね。

　それにほら、ドイツに行くことも、私にしたら大問題だし、それに」

「直希くんのことかい？」

「ええ。今の私は東海林医院の看護師だけど、あおい荘のスタッフでもあるから」

「ああいや、そうじゃなくてね」

　須藤が頭を掻きながら言葉を濁した。

「お兄ちゃんが帰るのって、一週間後よね」

「うん」

「それまでには返事、ちゃんとするから」

「いやいや、そんなに慌てなくてもいいよ。これはつぐみちゃんにとっても、一大決心がいることだし」

「時間をかけるからいいって物でもないでしょ。それに……告白していつ答えが出るか分からないの、辛いと思うし」

「お見通しなんだね、つぐみちゃんには……ははっ、実はそうなんだ。告白するのには時間がかかったけど、いざ言ってしまったら、早く答えが欲しくなっちゃって。これってある意味、判決を待ってる被告人みたいな感覚だから」

　そう言って笑う須藤を見て、つぐみも微笑んだ。

「だから私も、ちゃんと期限をきって考えるわ。勿論、真剣にね」

「ありがとう、つぐみちゃん」

「私の方こそ、ありがとう、お兄ちゃん」

　そう言って笑ったつぐみに、須藤は再び照れくさそうにうつむいた。