あおい荘にようこそ

第176話 クリスマスプレゼント

「え……あ、明日香さん、今なんて」

「結婚してほしいんだ、あたしと」

　突然のプロポーズに、直希は手にしていた煙草を落として固まった。

「あたしね、その……前に一度、ダーリンにプロポーズしたつもりだったんだ。みぞれとしずくの父親になってほしいって。でも、ダーリンってば鈍感だから、言葉通りに受け止めちゃって。一世一代の告白だったのに、うまく誤魔化されちゃってさ。だからね、もう一度はっきりと言おうって、ずっと思ってた。

　あたしは今も昔も、ダーリンのことが好き。愛してる。でもダーリンは、あたしって言うか、女のことになるといつも逃げ腰でさ。つぐみんやなのっち、アオちゃんにアピールされても、いつもうまくとぼけてた」

「それはその……あ、いや、とぼけてた訳じゃなくて」

「分かってる。ダーリンはちゃんと、相手の気持ちを理解してた。少なくとも、あたしやなのっちのことはね。ただダーリン、本当にそういうことになると臆病だから、鈍感な振りをして誤魔化してた」

「……ははっ、お見通しだったんですね」

「でもね、あたしはそれもいいかって思ってた。毎日が本当に楽しかったから。あおい荘が出来て、なのっちやアオちゃんもやってきて、毎日賑やかに笑いながら、みんなでダーリンのことを取り合って。本当、楽しかった。

　無理にあの日のことを掘り返して、今の幸せを失いたくない、そう思ってた。でもね、楽しい時間もそろそろ終わり……そんな気がしたんだ」

「明日香さん……」

「アオちゃんの家から帰って来て、ダーリンを見た時に感じたんだ。ダーリンの中で、何かが変わったって」

「……」

「ダーリンが自覚してるかどうかは分からない。でもね、あの時あたし、本当にそう思ったんだ。あたしはバカだからうまく言えないけど、ダーリン、未来を見ることを恐れなくなった。そう思ったんだ。

　いつも感じてた、ダーリンの中にある闇。それが何なのか、あたしは知らない。でもダーリン、その何かに囚われていた。そしてそこから抜け出そうともしてなかった。

　ダーリンはいつもみんなの幸せを考えて、その為にならどんなことでもやってきた。あたしはそんなダーリンに惚れた。だけどダーリン、自分の幸せとなると極端に臆病になってた」

「よく……見てくれてたんですね、明日香さん」

「惚れてるからね。そんなことぐらい、朝飯前だった。だけどあの日のダーリンを見て、何かが変わったと思った。そしてそれが……なのっちを動かした」

「……」

「みんな黙ってるけどね、多分同じことを感じてたと思う。そしてそれが、ダーリンと一緒にいたアオちゃんに関係があることも分かってた。

　でもあたしは大人だからさ、流石になのっちみたいに、あのタイミングでは言えなかった。まあ、あれが若いってことかって、ちょっとだけ羨ましかったけどね」

「……俺もあの時の菜乃花ちゃん、羨ましかったです」

「だからね、ダーリン。あたしは今、もう一度ダーリンにプロポーズする。ずっと胸の奥で育てて来た想い。あたしは今夜、ダーリンに答えを出して欲しいの」

「明日香さん……」

「それがクリスマスプレゼント。今ここで、ダーリンから貰いたいんだ」

　そう言って両手を広げて笑った明日香に、直希の胸は高鳴った。

「ダーリン……好き。愛してる」

　その言葉は直希にとって、あまりにも重い言葉だった。

　これまで罪を背負い、未来から目を背けて生きて来た自分を、彼女はずっと見守ってくれていた。愛してくれていた。

　そして今、彼女は自分への想いを口にして、答えを求めている。

　それがこれまでの関係を壊してしまうかもしれない、そんな恐怖と戦いながら。

「明日香さん……」

「は、はい……」

　明日香が怯える子供の様な目で直希を見る。

「ありがとうございます。俺も明日香さんのこと、大好きです。でも……すいません。俺は明日香さんの想いに応えられません」

　そう言って頭を下げた。

「俺は……俺には好きな人がいます。明日香さんが言うように、これまで俺は、そういうことから目を背けて生きてきました。その結果、たくさんの人を傷つけてきました。

　俺は人を愛してはいけない、その資格がないんだって思ってました。でも……あおいちゃんと実家で会って、色んな話をして……いや、違いますね、俺の様な人間に、たくさんの人がずっと言ってくれてました。お前は幸せになってもいいんだって。だけど俺は、その言葉を拒絶してきました。

　でもあの日、あおいちゃんと話をしていく中で、俺の背負っていた物が少しずつ軽くなっていくことを感じました。

　幸せになってもいいんだろうか、人を好きになってもいいんだろうか……そんな風に思えた時、本当に嬉しかった」

「そうなんだ。やっぱりアオちゃんってすごいんだね」

「俺もそう思います。何て言ったらいいんでしょう、あおいちゃんの言葉のおかげで、突然目の前が明るくなったような……そんな気がしたんです」

「そっか」

「俺は明日香さんのこと、本当に大好きです。もしも巡り合わせが違ってたら、俺はきっと、明日香さんのことを誰よりも愛してた。明日香さんの生き様、笑顔、優しさ、おおらかさ、ぬくもり……全部大好きです。

　でも……申し訳ありません。俺には好きな人がいます。受け入れてもらえるかは分からない。でも、それでも俺は……その人のことを愛し続けたい、そう思ってます」

　そう言って直希は頭を下げた。

「……」

　明日香が直希の頬に手をやる。直希が見上げると、明日香は優しく笑っていた。

「ダーリン……プレゼント、確かに受け取ったよ」

「え……」

　そう言うと、明日香は直希の胸に顔を埋めた。

「ずっとね、このままじゃいけないって思ってたんだ。でも、あんまり心地いいもんだからさ、ついつい先延ばしにしちゃって……こんな関係もいいかなって思ってた。でも、それじゃ駄目なんだよね。そろそろあたしも、新しい一歩を踏み出さないと。だってダーリンが踏み出したんだから。

　だからね、ダーリンから答えが欲しかった。ううん、違うな、踏み出す勇気を貰いたかった。背中を押してほしかった」

　囁くように言葉を続ける明日香。その肩は震えていた。

　やがて言葉は途切れ、震える声は嗚咽へと変わっていった。

「ダーリン、ダーリン……好き、大好き」

「ごめん……ごめん、明日香さん……」

「あたし、ダーリンを好きになったこと、絶対に後悔しないよ……だってダーリンは、亮平以外で初めて、本当のあたしを見てくれた人なんだから」

　直希の目にも涙が光る。

　愛おしそうに明日香の髪を撫で、何度も何度も「ごめん」そう言った。

「ダーリン……愛してる！」

　言葉と同時に顔を上げた明日香が、直希と唇を重ねる。

「……」

　月明かりが、唇を重ねる二人を優しく照らす。

　そしてゆっくりと唇を離すと、明日香は涙を流したまま笑みを浮かべた。

「やっと奪えたよ、ダーリンの唇」

「明日香さん……」

「よしっ！これで思い残すことはない！」

　吹っ切るように声をあげる。

「そろそろ中に戻ろうか。あんまり遅いと、またつぐみんに怒られるからね」

　背中を向け、涙を拭う。直希は神妙な顔つきで答えた。

「そうですね、違いない」

「ところでさ、ダーリン」

　背を向けたまま、明日香が言った。

「あたし、なのっちと違って大人なんだよね」

「そう……ですね。はい、確かに明日香さんは大人です」

「大人ってさ、時々子供には理解しがたいこと、したりするんだよね」

「……言ってる意味がよく分かりませんが、まあ確かに、そういうところもあると思います」

「で、あたしは結婚したこともあるし、子供もいる」

「明日香さん？何が言いたいのか、よく分からないんですけど」

「ダーリンは今、生まれて初めて恋をしている。そしてそれはあたしじゃなかった」

「……」

「でもあたし、まだダーリンのこと、好きなんだよね、あはははっ」

　そう言って振り返ると、意地悪そうな笑みを浮かべた。

「あの、その……それってどういう」

「だからね、ダーリン。ダーリンのお嫁さんになるのは諦めてあげる。ダーリンが大好きなその人に、その椅子は譲ってあげる。でもね、ダーリン。お嫁さんにはなれなくても愛してもらう方法、大人のあたしは知ってるんだよねー」

「……それってまさか」

「あたし、ダーリンの愛人になる！」

　そう言うと明日香が再び駆け寄り、直希を思いきり抱き締めた。

「え？え？あ、明日香さん、それってどういう」

「だーかーらー、あたしのこれからの目標は、ダーリンの愛人になることなの。あ、でも心配しないで。修羅場にならないよう、ちゃんと立場をわきまえて行動するから。ダーリンたちの愛の巣を壊さないよう、ちゃんと自制するからさ」

「あ、明日香さん？それってその、今とあんまり変わってないような」

「なーに言ってるんだか。あたしは新しい一歩を踏み出すって言ったでしょ」

「だからそれは、さっきお断りを」

「うんうん、ちゃーんと聞こえたから大丈夫だよ。だからこれからは、愛人の座を射止める為に頑張るから」

「いやいやいやいや、それっておかしくないですか」

「聞こえなーい。あたしバカだから、ダーリンの言ってること分かんなーい」

　そう言って頬にキスをしてくる。

「勘弁……してくださいよ、明日香さん……」

　子供の様にはしゃぎながら抱き着いてくる明日香。

　そんな明日香にとまどいながらも、直希もいつの間にか笑顔になっていた。

「ダーリン、だーいすきー！」