あおい荘にようこそ

第175話 宴

「来た来た」

　正門前にタクシーが止まると、兼太が嬉しそうに声を上げた。

　その声に、皆が安堵の笑みを浮かべる。そしてそれぞれの思いを胸に、正門前へと歩いて行く。

　扉が開き、まず文江が外に出て皆に頭を下げた。山下や小山が「おかえりなさい」と嬉しそうに声をかける。

　直希は料金を支払って助手席から出ると、皆に一礼した後でトランクにある荷物を取りに後ろに回った。

　だが一向に、栄太郎が車から出て来ない。

「栄太郎さん……なんで出て来ないんですかね」

　兼太のつぶやきに、明日香が陽気に言葉を返した。

「栄太郎さん、柄にもなく照れてるんじゃないの？」

「嘘……あの栄太郎さんが、照れてる？」

　庭先でざわつくスタッフや入居者たちに、直希が苦笑した。

「じいちゃん、溜めはそのぐらいでいいよ」

　その言葉に誘（いざな）われるように、栄太郎が勢いよく姿を現した。

「メリー・クリスマース！」

「え」

「あ」

　栄太郎はサンタクロースの格好をしていた。

　その姿に、一瞬固まった入居者たちだったが、やがて肩を揺らして笑い出した。

「サンタさんです！つぐみさん、サンタさんが来ましたです！」

「……あおいには受けたみたいね、よかったわ」

　周囲の反応に微妙な顔をした栄太郎だったが、あおいの言葉に気をよくしたのか、背負っていた袋を下ろすと、中の物を手に取った。

「ええっと、これは小山さんだな。メリー・クリスマス！」

「あらあら、うふふふっ。この年でサンタさんからプレゼントだなんて、長生きはする物ね」

「小山さん、色々迷惑かけたね」

「うふふふっ。おかえりなさい、栄太郎さん。お元気になられたみたいでよかったわ。これからもよろしくね」

「ああ、ありがとう。そしてこれは……節子さんだな」

「私にもあるんかね。退院したばかりだと言うのに、気を使わせてしまったね」

「いやいや、節子さんには特に特にお礼を言わないとな。何と言ってもあんたが来てから、ここは前よりずっと楽しい場所になったんだ」

「照れくさいこと、言わないでほしいもんさね」

「それにこれは、あおい荘からのプレゼントなんだ。あんたももう、あおい荘の一員なんだからな。そして……生田さんにはこれだな。デジカメだそうだ」

「デジカメですか……いや、これは嬉しい。こんないい物を貰ってしまったら、また旅にでも行きたくなりますね。ありがとう。それから新藤さん、お疲れ様でしたね」

「あんたには一番、世話になったな。何よりわしがいない間、あおい荘を守ってくれたこと、本当に感謝してる。この礼は近い内に」

「いやいや、気にしないでくれませんか。私とあんたの仲だ、そういうのはやめておきましょう」

「新藤さん、お疲れ様でした。あまり無茶せずに、ゆっくり休養してくださいね」

「ははっ、山下さん、ありがとうございます。ほいこれ、メリー・クリスマス！これからもどうか、よろしくお願いしますよ。そしてこれは西村さんに」

「おおっ、わしも貰えるんか。ほっほっほ、何を貰えたんか、楽しみじゃて」

「直希。結局西村さんには何をあげたの？」

「え？ああ、俺に任せてくれたんだからな、恨みっこなしだぞ」

「それってまさか」

「うほほほほほっ！これは禁書ではないか」

　西村が封を開けると、中にはグラビア写真集が数冊入っていた。

「西村さんの好きなタレント、調べるの大変だったんですよ」

「ちょっと直希、確か私、駄目って言ったわよね」

「俺に任せたのはつぐみだろ？それにまあいいじゃないか。あんなに喜んでくれてるんだし」

「全くもう」

「ほれ。ばあさんにはこれだ」

「私にもですか？」

「勿論だ。ばあさんには、残りの人生を全部使っても返せない借りが出来たからな」

「借りだなんて、水臭いですね。でも、ありがとうございます」

「東海林さんのは、後で来てから渡すとして……次はわしらをいつも見守ってくれてる、スタッフのみんなにだ！」

　そう言って栄太郎が、スタッフたちにもプレゼントを配る。

　あおいもつぐみも、そして菜乃花も嬉しそうに受け取りながら、「おかえりなさい」と笑顔を見せた。

「ほい、みぞれちゃんにしずくちゃん。それに明日香ちゃんも」

「わーい、ありがとー」

「ありがとー」

「え？え？あたしにも？」

「勿論だ。明日香ちゃんもあおい荘の、大切な仲間なんだからな」

　その言葉に、明日香の目に涙が光った。そして照れくさそうに受け取ると、そのまま栄太郎を抱き締めた。

「おかえりなさい、栄太郎さん」

「ああ、ただいま」

　庭先で突如始まったプレゼント会。皆の笑顔に、直希も嬉しそうに笑った。

「兼太くんにはこれだな」

「えええええええっ?俺にもですか？」

「ああ、今日来てくれることは聞いてたからな。生田さんの意見を参考に、直希に買ってきてもらったんだ」

「なんだか悪いですね、俺まで……でも、ありがとうございます。それからその、退院おめでとうございます」

「そして最後は……ほれ、直希」

「ええ？俺にもあるのかよ」

「何を言ってるんだかな、この唐変木は。ここでお前にだけ何もないなんて、つぐみちゃんたちが許すと思ってるのか？」

　そう言ってにやりと笑うと、つぐみたちもうなずいた。

　栄太郎から渡されたのは封筒。受け取ると、直希は感慨深げに微笑んだ。

「ちなみにこれは、スタッフと入居者、全員の意見を参考に選んだものらしい」

「なんだか、ははっ……照れるな。でもみなさん、ありがとうございます」

　封筒を開けると、中には二泊三日の旅行券が入っていた。

「これって」

「お前に一番必要なのは休暇なんだと。それがみんなの一致した意見だった。年が明けてからでもいい、一度ゆっくりしてくるといいさ」

「じいちゃん、みんな……ありがとうございます」

「お前が希望するなら、何なら誰かと一緒に行ってもいいんだぞ」

「え？」

「一人旅もよし、誰かと逢瀬（おうせ）を楽しむもよし。お前が決めるといいさ」

「じいちゃん、なんでそんなことを今」

　そう言って振り返ると、あおいたちの熱い視線が突き刺さった。

「あ、いや、それは……ははっ、じいちゃんばあちゃん、よかったら一緒に行かない？」

「あーっ、ダーリンってば逃げてるー」

「いやいや明日香さん、逃げるとかじゃなくて」

「ちなみにわしは行かないがな。病み上がりのわしにそんな無茶、言わんでくれよ」

　そう言って咳き込む真似をすると、入居者たちから笑いが起こった。

「いやいやじいちゃん、それはずるいって」

　その日の夜は、あおい荘で大宴会が催された。

　栄太郎は子供も飲めるノンアルコールのシャンパンを何本も空け、終始ご機嫌だった。

　そして直希たちから、改めて退院祝いとしてプレゼントが渡されると、嬉しさの余りシャツを脱いで上半身を出した。

　そして腹にマジックで顔を書くとテーブルの上に乗り、陽気に躍り出した。

　文江が顔を真っ赤にして、「おじいさん、お願いですからやめてください」と止めたが聞かず、「宴（うたげ）と言えばこれだろ！わしと言えばこれだろ！」と嬉しそうに踊るのだった。

　宴会は遅くまで続き、今夜だけは消灯時間のない食堂に、いつまでも笑い声が消えることはなかった。

「……ほんとよかったね、ダーリン」

　盛り上がっている最中、声をかけられた直希が、明日香と共に庭の喫煙所で話をしていた。

　外はひんやりとしていたが、中の熱気のせいか気持ちよかった。

「それで明日香さん、話って」

「うん、それね……あたしもね、色々考えていたんだけど、このタイミングが一番いいかなって思ったから……さ」

「タイミング？」

　頬を紅潮させ、言葉を詰まらせながら話す明日香に、直希が首を傾（かし）げる。

「う、うん……あのさ、ダーリン。あたしね、その……ダーリンからクリスマスプレゼント、欲しいなって思って」

「クリスマスプレゼント……勿論いいですよ。明日香さんにも本当、お世話になってますし」

「ありがと、ダーリン」

「それで？何か欲しい物、あるんですか」

　直希の問いに明日香はうつむき、肩を揺らした。

　そして小さく息を吐くと、直希を見て言った。

「あたしと……結婚してくれない？」