あおい荘にようこそ

第168話 大喧嘩

　遡（さかのぼ）って、あおいが戻って来た日の夜。

　あおいはつぐみの部屋に来ていた。

「つぐみさん、ほっぺた大丈夫ですか」

「ええ、だいぶ腫れも引いてきたみたいだし」

　つぐみはタオルに氷を挟み、頬に当てていた。

　そんなつぐみを見て、あおいが申し訳なさそうに頭を下げる。

「なんと言いますか、その……私のせいで、色々すいませんです」

「何言ってるのよ。これはあおいのせいなんかじゃないから」

「でも……」

　微妙な空気の中、夕食が終わった後のことだった。

　直希への告白、明日香やつぐみに対して吐いた言葉。それらは菜乃花にとっても、想定してなかったことだった。

　あの時、直希とあおいの間に生まれつつある絆に危機感を抱き、気が付けば入居者たちのいる前で告白してしまった。

　でもそれはいい。確かに、あおいを歓迎していた空気を壊してしまった、そのことに対して申し訳ない気持ちはあった。それでも自分の中に生まれた、抑えきれない焦りの気持ちが、直希への二度目の告白につながったのだ。そうでなければ、いつ直希に伝えられたか分からなかった。

　それよりも菜乃花の中で後悔していたのは、つぐみのことだった。

　明日香が直希にプロポーズしていることは、ある意味周知の事実だった。

　しかしつぐみは違う。彼女は直希を想いつつも、その気持ちをずっと隠してきた。

　その想いを、みんなの前で叫んでしまった。

　それは、彼女に対する裏切り行為だった。

　悔やんでも悔やみきれない。そう思いながら力なく部屋に戻ろうとした菜乃花に、つぐみが声をかけてきた。

「菜乃花。ちょっといいかしら」

「つぐみさん……はい、何でしょうか」

「ここでは何だから、ちょっと庭まで来てもらえるかしら」

「……分かりました」

　つぐみの後に続き、庭に出た菜乃花。

　花壇の前に立つとつぐみは振り返り、菜乃花を厳しい目で見つめた。

「菜乃花。今日のこと、どう思ってるのかしら」

「どうって……何がですか」

「何がって……あなた、自分がしたことの意味、分かってるの？今日がどういう日だったかは分かるわよね。昨日実家に連れ戻されたあおいのことで、みんな不安になってた。もう二度と会えないんじゃないか、そんな気持ちで夜を明かした。そのあおいが、またここに戻って来てくれた。あの時の入居者さんたちの嬉しそうな顔、覚えてるわよね」

「……はい」

「だからみんなで、あおいが戻ってくるのを待ってた。生田さんなんか、まだ早いって言うのに、一時間も前から庭で待ってた。

　みんな、あおいを待っていた。あおいが戻ってくることを喜び合っていた。あおいだって、心細い思いをしてたと思う。そんなあおいをみんなで迎えて、ここがあなたの家なんだ、私たちは家族なんだ、おかえりなさいって言ってあげよう、そう思っていた。

　その空気を壊したのよ。何があったのか知らないけど、どうしてあんなタイミングで、直希に告白なんかしたの」

「それは……」

「おかげでさっきの夕食会だって、お通夜みたいだったじゃない。あなたはずっとうつむいたままだし、あおいや明日香さんだって気まずそうにしてた。何より私が怒ってるのは、入居者さんに気を使わせたことよ。

　どうして入居者さんが、私たちに気を使わないといけないのよ。どうして、その空気を壊した本人が、入居者さんに背を向けたまま黙ってるのよ」

　つぐみの厳しい言葉に菜乃花は、全てその通りだと思っていた。自分のしたことは子供じみていて、周りの人たちも巻き込んでしまった。

　本当に申し訳ないと思った。

　でも。

　そう思っている自分の中に、別の感情が芽生えていた。

　どうしようもなく狂暴な何か。

　つぐみが言葉を放つたびに、その獣は前に前にと現れて来た。

「どうなのよ菜乃花、黙っていないで、ちゃんと答えなさい」

「……何をそんなに怒ってるんですか、つぐみさん」

「え……」

　菜乃花がゆっくりと顔を上げ、つぐみを見据えた。

　つぐみはその目に覚えがあった。

　それはいじめにあった菜乃花を追って、部屋に入った時に見た目と同じだった。

　自らを蔑み、貶める冷たい目。

「さっきからつぐみさん、空気空気って言ってますけど、空気ってそんなに大事なんですか」

「……何を言ってるの、菜乃花」

「つぐみさん。その場の空気を壊しちゃいけない、それは分かります。私もそこまで子供じゃありません。でもね、自分の気持ちを殺してまでして、守らないといけないものなんですか」

「菜乃花……」

「私は直希さんのことが好きです。つぐみさんにも、ずっと言ってきました。確かに一度振られちゃいましたけど、でも、それでも私は、直希さんへの気持ちが何一つとして変わらなかった。あの人と一緒に生きていきたい、あの人の隣に立っていたい、そう思ってました」

「それは分かる、分かってる。私が言いたいのはそうじゃなくて」

「でも！でもあの時、私感じたんです、今言わないといけないって！そうじゃないと私は、二度と直希さんに言えないって！」

　菜乃花が涙を浮かべて叫ぶ。

「それでもよ！そうだとしてもよ！なら少し時間をおいて、後で告白することも出来たじゃない！」

「そんなことを言ってられないぐらい、直希さんとあおいさんの間には何かが生まれてたんです！空気空気空気！いつもいつも私は読んできました。その結果が今の私なんです！何も手に入れられなかった私なんです！」

「いい加減になさい！どうしちゃったのよ菜乃花、あなたはそんな子じゃないはずよ。いつも優しくて穏やかで、みんなの笑顔の為に人知れず頑張ってきた。そんなあなたが、どうして全てを台無しにするようなことを」

「そうやって勝手に私のこと、決めつけないでください！」

　興奮のあまり、肩で息をしながらつぐみを見据える。

「ふっ……ふふっ」

「……菜乃花？」

「そうなんですね……私、分かっちゃいました」

　そう言って菜乃花が顔を上げる。

　頬に流れる涙を拭おうともせず、唇を歪ませてつぐみを見る。

「私がつぐみさんの気持ちを言ったものだから、怒ってるんですね」

「……」

「さっきから入居者さんだ、あおいさんだ、空気空気って……あはははっ、立派な言葉を並べてますけど、そうじゃないんでしょ？つぐみさんが怒ってるのは、自分の気持ちを直希さんに知られてしまった、それも自分からじゃなく、私の口から言われてしまった、みんなの前で……だから怒ってるんでしょ」

「菜乃花、あなた……いい加減に」

　言葉が終わらない内に、菜乃花がつぐみの頬を思いきり張った。

「ふざけないで！いっつもいっつも格好ばかりつけて、自分のことは棚上げにしてる癖に！言ってみなさいよ、直希さんのことが好きだって！」

　頬が熱かった。その後で痛みがじんじんと伝わってきた。

　しかしつぐみは、頬の痛みよりも菜乃花に張られた、そのことにショックを受けていた。

「それとも、ふふっ……須藤先生、でしたよね。つぐみさんのお兄ちゃん。あの人と最近いい感じだから、直希さんのことはもういいんですか？直希さんを誰かに取られたとしても、お兄ちゃんがいるから大丈夫、そんな風に思ってるんですか」

　その言葉につぐみは目を見開き、気付いた時には菜乃花の頬を張っていた。

「あはははははっ」

　張られた菜乃花が、涙を流しながら笑う。

「図星を突かれたから動揺してるんですか？どうなんですかつぐみさん！」

　そう言って、再びつぐみの頬を張る。

　つぐみもいつの間にか泣いていた。泣きながら菜乃花の頬を張っていた。

「よくも……よくもそんなことを！」

　二人が叫びながら頬を張り合う。

　大声に驚き、駆け付けた直希たちが止めるまで、二人は互いの頬を張り続けた。

　泣きながら。そして、笑いながら。