あおい荘にようこそ

第164話 ただいまです

　駅に着いた直希とあおいは、肩を並べて住み慣れた街を歩いていた。

　あおいは感慨深い表情を浮かべ、時折吹く潮風を胸いっぱいに吸い込んで笑った。

「この街は……本当に優しい街ですね」

「あおいちゃん？」

「風見家を飛び出した私は、どうやってこの街にたどり着いたのか覚えていませんです。財布にはカードばかりで、現金は僅かしかありませんでした。カードを使えば家にばれてしまいますので、使うことも出来ず……途方に暮れながら歩いてましたです。でも……この潮の匂いだけはよく覚えてますです」

「あおいちゃんの実家は山奥だから、潮の匂いは新鮮だったのかもしれないね」

「お金もなくなってしまい、喉も乾いて、お腹も空いて……倒れてしまいましたです。あおい荘の前で」

「あの時は本当、びっくりしたよ」

「私もです。見ず知らずの私を警戒することもなく、中に入れてくださって……私の言うことを全て信じてくれて、警察にも連絡せずにいてくれましたです。そして私に住む場所と、生きる意味を与えてくれた……それが直希さんなんです」

「照れくさいね。あの時は正直、深く考えてなかったから」

「でも直希さんは、自分が信じる人しかスタッフにしないと言ってましたです」

「ああ、確かに……そんなこと言ったことがあるかもね」

「直希さんの理想に賛同してくれる人、その人に出会うまでは一人であおい荘を守るんだ、そうつぐみさんに言ってたと聞きましたです」

「ははっ、知ってたんだ」

「直希さん、どうしてあの時、私を雇おうと思ったのですか？初めて会った、家出した身元不明の私を」

「それは……難しい質問だね。正直俺も、分かってないから」

「そうなん……ですか？」

「うん……あの時はとにかく、あおいちゃんのことを助けたいと思ったんだ。お金もなくて、ここがどこなのかもよく分かっていない。そんな子を、また一人で外に出す。そんな選択肢はなかったんだ」

「それならしばらく、仮住まいさせるだけでもよかったと思います。でも直希さんはあの時、ここで一緒に働かないかと言ってくれましたです」

「しおりさんにも言ったんだけど、直感だったと思うんだ」

「直感……」

「うん、直感。なんでだろう、あおいちゃんの顔を見てたら、話を聞いてたら……この子と一緒に働いてみたい、この子ならきっと、俺が見ている景色を一緒に見てくれる、そんな気がしたんだ……なんだよそれ、って突っ込みたくなるけどね、自分のことながら」

　そう言った直希の笑顔に、あおいは恥ずかしそうにうつむいた。そして嬉しそうに微笑んだ。

「そうですか……直感、だったんですね」

　あおい荘の屋根が見えて来た辺りで、あおいが立ち止まった。

「あおいちゃん？」

「あ、いえ、これはその……」

「……ちょっと気恥ずかしい？それとも気まずいのかな」

「は、はいです……両方、です……」

　そう言ってうつむくあおいを見て、直希は小さく笑った。

「あおいちゃん、ほら。行くよ」

　直希があおいの手を握る。その温もりに、あおいが赤面して顔を上げた。

「ここはあおいちゃんの家なんだよ。みんな待ってる。だから……みんなに言ってね、『ただいま』って」

「直希さん……はいです、分かりましたです！」

　そう言って直希の手を握り返し、あおいが笑った。

「あー、パパとあおいだー」

「ほんとだー。ママー、パパが帰ってきたー」

　みぞれとしずくの声に、皆の視線が正門に向かう。

　そこには笑顔で手を振る直希と、恥ずかしそうにうつむくあおいの姿があった。

「ははっ……みんな、待っててくれたんだ」

「あ、あの、みなさん……」

　ただいまです、そう言おうとしたあおいだったが、猛スピードで走ってきた明日香によって言葉は遮られた。

　明日香は力の限りあおいを抱き締め、「アオちゃん、アオちゃん」そう言って泣いた。

「明日香さん……ただいま帰りましたです」

　そう言って頭を撫でると、明日香は人目もはばからずに声をあげて泣いた。

「ごめんね……ごめんね、アオちゃん」

「明日香さんが謝ることなんて、何もありませんですよ。私は明日香さんに、今までもたくさん励ましてもらいましたです。守ってもらいましたです。今回だって、明日香さんの励ましがなかったら、私はきっと挫けていたと思いますです」

「アオちゃん……」

「あおいちゃん、おかえりなさい」

「あ、あおいくん……よく戻って来たね。疲れただろう」

「山下さん、生田さん……西村さん、小山さん……この度は本当に、ご迷惑をおかけしましたです。風見あおい、ただいま戻りましたです」

　西村が、涙と涎を流しながらうなずく。小山もあおいの手を握り、優しく撫でる。

　入居者たちの出迎えに、あおいは頬を染め、照れくさそうに笑った。

「やっと……やっと戻ってこれました！私はこれからも、ここで生きていきますです！」

　あおいの言葉に、生田が目を潤ませてうなずいた。山下に肩を抱かれた明日香も、嬉しそうに笑った。

「あおい、おかえりなさい」

「つぐみさん……ただいまです」

　つぐみに抱きしめられると、あおいは感極まって涙を流した。

「何よ、あおいったら……いつになく甘えたさんモードね」

「いえ、その……つぐみさん、ありがとうございましたです。これまでつぐみさんに教えていただいたこと、それがなかったら私は……ここに戻ってこれなかったかもしれませんです」

「そうなの？よく分からないけど、もしそうなんだとしたら、それはあおいが真剣に向き合ってきたからだと思うわよ」

「つぐみさん……」

「詳しい話は落ち着いてからね。とにかく中に入って、ゆっくり休みなさい。疲れたでしょう」

「あおい荘に戻って来れた、それだけで私は元気になりましたです。疲れもなくなりましたです」

「ふふっ、そう言ってくれて嬉しいわ」

　つぐみと抱擁を交わし、あおいが幸せそうに笑った。

「菜乃花、菜乃花もこっちにいらっしゃい」

「菜乃花さん、ただいまです」

　そう言ってあおいが菜乃花に手を振る。

　あおいの周りに集まったあおい荘のみんな。

　一番に飛び出した明日香も、みぞれやしずくと共に笑っている。

　入居者たちもあおいを囲み、みんな笑っていた。

　そんなあおいを見つめる直希。その腕には相変わらず、節子がしがみついて笑っていた。

　つぐみとあおいが、手を振って菜乃花を呼んでいる。

「……」

　菜乃花の目は直希を向いていた。

　誰も気付いてないのだろうか。

　直希とあおいの間に、昨日まではなかった何かが生まれていることを。

　でも今は……そんなことどうでもいい。

　あおいが帰って来てくれた。

　ひょっとしたら、もう二度と会えないのかもしれない……昨夜、そんな不安な気持ちに心が潰れそうになっていた。

　だから今は、あおいが戻って来たことを喜ぼう。

　そう思っているはずなのに。

　そう思っていたはずなのに。

　さっき、みぞれとしずくが二人を見つけた時、見てしまった。

　二人が手を握り合っていたのを。

　そして二人が同時に、慌てて手を離したことを。

　その時に見せた二人の表情に、菜乃花は何かが壊れていくのを感じた。

　みんな笑っている。

　あおいを囲み、口々に声をかけている。

　しかし菜乃花には、何も聞こえなくなっていた。

　耳がキーンとして痛い。

　誰も、何も見えなくなっていった。

　見えるのは直希だけ。でもその直希が、昨日よりも遠くに感じる。

「駄目……もう駄目だ、私……」

　菜乃花がゆっくりと歩いて行く。

　あおいではなく、直希の元に。

「……直希……さん……」

「菜乃花ちゃん、ただいま。お弁当ありがとうね、おいしかったよ」

　そう言って笑う直希。その笑顔に自然と涙が溢れて来た。

「菜乃花……ちゃん？」

「菜乃花？」

　自然と皆の視線が菜乃花に向けられる。

　菜乃花が小さく息を吐くと、直希に向かって叫んだ。

「直希さん……あなたのことが好きです！私と……私と付き合ってください！」

　あおい荘に、菜乃花の声が響き渡った。