あおい荘にようこそ

第160話 罪と罰

　泣きじゃくる直希の頭を、あおいが愛おしそうに撫でる。

　直希の頭に落ちる涙。それはあおいの涙だった。

「……俺は、俺は父さん母さんを殺した」

「……そうなのかもしれませんね」

　あおいは直希の言葉を否定しなかった。それは全てを受け止める、そう言ったあおいの直希への敬意だった。

「そして俺は……妹も殺した」

　その言葉に、あおいは全身の血が逆流するような感覚を覚えた。しかしそれを表に出さず、直希の髪に指を通しながらうなずいた。

「あの時、母さんのお腹には妹がいたんだ……名前は奏（かなで）。生きていたらあおいちゃんより少し年下だった……

　俺は、奏の人生を踏みにじってしまった……奏は……奏はこの世界に生まれることも出来なかったんだ……俺が今感じていること、この世界が美しいこと、優しいこと、楽しいこと。その全てを感じることも出来なかったんだ……そして奏の幸せを奪ったのは俺……奏の兄ちゃんなんだ……」

「……許しますです」

　あおいが涙声でそう言った。

　その言葉に直希が大きく首を振った。あおいは直希を強く抱き締め、耳元で囁いた。

「直希さんの罪……それはとても重いです……お父様にお母様、そして奏さん……三人の命をあなたは奪いましたです」

「そうだ……俺はみんなの人生を踏みにじったんだ」

「ですが大丈夫です……今、あなたの罪は全て消えましたです」

「……」

「私が全てを受け止めましたです……その罪の重さは、今あなたが流している涙で分かります……ですがその罪は全て、涙と共に洗い流されましたです」

「あおいちゃん……」

「本当に苦しかったと思います。辛い日々だったと思います。私だったら、とても背負えなかったと思います……直希さん、今まで本当に頑張りましたです……よく頑張りました、偉いです」

「……」

「直希さんはきっと、いくら言葉で伝えても納得しないと思います。こんなことで自分の罪は消えない、そう思うと思いますです。でも、それでも私は言いますです。今、あなたの罪は消え去りました。直希さん、今までよく頑張りましたね」

「俺は……俺は……」

　あおいの言葉には、何一つとして説得力がない。直希がこれまで背負って来た罪が、こんなことで消える訳がない。

　それなのに直希の中で、その一つ一つが消えていくような気がした。

　背負っていた罪が軽くなっていくような、不思議な感覚に見舞われた。

　あおいが優しく頭を撫でるたびに。

　あおいが耳元で囁くたびに。

　そして、涙が流れるたびに。

　自分の罪が洗い流されていくような気がした。

「どうですか。荷物、軽くなった気がしませんですか」

　あおいが涙声でそう言って、笑った。

「は、ははっ……なんだよそれ……あおいちゃん、君はどれだけ大きいんだよ……」

　いつの間にか直希も笑っていた。

　涙はまだ流れていた。

　泣きながら笑っていた。

　直希の言葉にあおいも笑った。声を震わせながら笑った。

　いつしか部屋の中で二人、涙を流しながら笑っていた。

「……恥ずかしい姿、見せてしまったね」

「そんなそんなです。私がお願いしたことですし、その……直希さんのことがまた知れて、私は嬉しかったです」

　落ち着いた直希が、いつもの様子であおいに語り掛ける。

「でも……ありがとう、あおいちゃん。なんだろう……何て言ったらいいのかな。あおいちゃんに全部話して、本当に体が軽くなったような気がするんだ」

「よかったです」

「それで、なんだけど……あおいちゃん」

「はいです」

「さっきの話に戻るんだけど」

　そう言って、直希が煙草に火をつけた。

「駄目ですよ直希さん、煙草は控えないと」

「あ……はいそうですね、すいません」

「直希さんには、まだまだ元気でいてもらわないと困りますです。直希さんに何かあったら、私たちも困りますです。ですから……どうかお体、ご自愛くださいです」

「……だね、気を付けるよ」

　そう言って煙草を揉み消す。

「さっきのあおいちゃんの告白のこと、なんだけど」

「直希さんは今、大変な告白をしてくれましたです」

「あおいちゃん？」

「すごく疲れたと思いますです。そんな時にまで私のことを考えてくれる……私はそんな直希さんのことが、やっぱり大好きです」

「……ありがとう」

「ですが……自分で告白をしておいて申し訳ないのですが、直希さん。告白の返事、今はいいです」

「いいのかい？」

「はいです。それに今、無理に返事を聞こうとしたら直希さん、私の告白を受けざるを得なくなってしまいますです。直希さんは本当に優しくて、誠実な人ですから……でも、それはフェアじゃないと思いますです」

「……」

「返事は急ぎませんです。直希さんが落ち着いてから、ゆっくり考えてくれていいです。それに……」

「それに？」

「直希さんは今も、幸せになることを恐れていると思いますです」

「……分かる、よね」

「はいです。でもそれが直希さんなんだと思います。そういう人だから、私は好きになったんだと思います」

「ははっ、ありがとう」

「ですが直希さん、幸せになるのは直希さんの義務なんですよ」

　その言葉、つぐみにも言われたよ……直希が心の中で思った。

「亡くなった方たちの分まで、直希さんは幸せにならないといけないんです。生きている限り、人は幸せになる努力を続けないといけないんです」

「……」

「でも直希さんは頑固者ですから、いくら私が言っても聞いてくれないと思いますです」

「……お見通しなんだね、あおいちゃんには」

「はいです。直希さん、楽になった顔はしてますが、まだ前を向いてないですから」

「そうなのかい？」

「直希さんが前を向いている時の顔は、今までたくさん見てきましたです。私はあの顔が大好きです。でも今、幸せの話をした時の直希さんは、あの顔になってなかったです」

「そうなんだ」

「ですから私は、今から直希さんに呪いをかけますです」

「呪い？」

「間違えましたです、罰を与えますです」

「……あんまり変わってない気もするけど」

「直希さんの罪は今、全部消えました。これは間違いのない事実です。ですがそのことを直希さんが認めなければ、消えたことにはなりませんです。直希さんはきっと、その……罰がほしいんだと思いますです」

「……」

「直希さんはこれまで、ご両親と奏さんのことで苦しんできましたです。そしてその罪滅ぼしとして、今のような生き方をしてきたんだと思います。でも、それでも直希さんの罪は軽くならなかった。それはきっと、罰がなかったからなんだと思いますです」

「確かに……許すと言ってくれた人はいたけど、罰を与えてくれた人はいなかったな」

「ですから私が、直希さんに罰を与えますです。いいでしょうか」

「……分かった。全部聞いてくれたあおいちゃんなんだ。この罪に見合う罰を与えてくれると思う。どんな罰でも、俺は受けるよ……と言うか、俺は誰かに、そう言ってもらいたかったのかもしれない」

「では直希さん、罰を与えますです」

「……」

「直希さん、幸せになってください」

「え……」

「幸せになってくださいです。これが直希さんに与える罰です」

「幸せにって……いやいや、そんな罰ないだろ」

「いいえ、これは立派な罰です」

「……」

「直希さんにとっては、幸せになることが何より苦痛だった。そうではないですか」

「幸せが、苦痛……」

「三人の人生を踏みにじった自分が幸せになる、そんなことはあってはならない。そう思いながら、直希さんは今まで生きてきました。

　きっと直希さんは、幸せ恐怖症になってますです。少しでも幸せを感じたら、それを自分の中で否定して、打ち消そうとしていた。違いますか」

「……違わない」

「ですからこれは、直希さんにとって最大の罰になりますです。あなたはこれから、今まで見ないようにしてきた幸せと向き合って、幸せにならないといけないんです。そしてこれは罰なので、撤回出来ませんです」

「あおいちゃん……」

「直希さん、幸せになってくださいです。それが私の、そしてつぐみさん、菜乃花さんや明日香さん、みなさんの気持ちです。これまで目を背けて来た幸せと向き合い、幸せになるために頑張ってくださいです」

　そう言って笑顔を向けたあおいに、直希は再び涙ぐんだ。

「そうか……罰なんだな、これは……ははっ、罰だったら仕方ないな」

「そうです、もう逃げられませんですよ、直希さん」

「……ありがとう、あおいちゃん……俺、幸せになる為にこれから、少し頑張ってみるよ」

「それでこそ直希さんです。あおい荘の管理人さんです、私の大好きな直希さんです。私は、そんなあなただから愛しましたです。直希さん、幸せになってくださいです」

　あおいの微笑みに、直希も涙を拭って笑った。

「ありがとう、あおいちゃん」