あおい荘にようこそ

第156話 二人の時間

「あおいちゃん……」

「お久しぶりです、直希さん。一日ぶり、ですね」

　そう言って笑うあおい。温泉からあがったばかりなのか、頬は上気してほんのり赤くなっていた。

　浴衣姿の艶めかしい雰囲気に、直希は赤面して視線を外した。

「直希さん？」

「あ、いや……本当、久しぶりだね、あおいちゃん」

「はいです、私もそう思いますです。風見家を出てからの半年、私はずっと直希さんのそばにいましたです。だから……こんなに長い時間会えなくて、少し寂しかったです」

　そう言って小さく笑うと、あおいは直希の隣に座り、ビールを勧めた。

「今回のこと、本当にすいませんでしたです。それから、その……ありがとうございました」

「あ、いや……ありがとう」

　あおいにビールを注がれ、直希が照れくさそうに笑った。

「もう二度と会えないのかもしれない……そう思って絶望しましたです。だから本当に……こうしてお会いすることが出来て嬉しいです。随分長い間会ってなかったような、そんな気になりましたです」

「だね。俺もそうだよ」

　そう言ってビールを手にし、あおいにも勧める。あおいは嬉しそうに微笑み、グラスを持った。

「じゃあ……再会に」

「はいです。再会に」

　そう言ってグラスを重ね、二人がビールを口にした。

「しかし……何度見てもすごいな、この料理」

「お料理長さん、頑張ってくれましたです」

「それにこの部屋だって、ここで一番豪華な部屋なんじゃないのかな」

「いえ、この旅館では二番目か三番目の部屋になりますです」

「この部屋より上があるんだ……なんか、とんでもない所に俺は泊まってるんだな」

「確か一番いいお部屋には、天子様がお泊まりになられたことがあるそうです」

「天子様ねえ……ってそれってまさか、天皇陛下ってこと？」

「はいです、陛下さんです」

「マジか……」

「直希さん？」

「ああいや、ごめん……改めてあおいちゃんの家が、とんでもなくすごいんだなって思って」

「私にはよく分かりませんです。だって私はこれまで、風見家しか知らなかったのですから」

「そうなんだね」

「でもでも、このお部屋も素敵ですが、私はあおい荘のお部屋の方が好きです」

「部屋って、あおいちゃんの部屋？」

「はいです。私はあのお部屋が大好きです。早く戻って、ゆっくり落ち着きたいです」

「そう言って貰えて嬉しいけど、何だか複雑な気分だね。あの部屋、六畳一間だし」

「座って半畳、寝て一畳」

「あおいちゃん？」

「諺です。昔姉様に教えていただきましたです。私たちがどれだけお金を持っていても、どれだけ権力を持っていたとしても、所詮は人の身なんだ。座れば半畳分、寝ても一畳分の大きさでしかない。身の程をわきまえて、奢らず謙虚に生きていきなさいと言ってくれましたです」

「……しおりさんって、本当何物なのかな。あおいちゃんの話を聞いていると、とんでもなく大きな存在に思えるよ」

「はいです、姉様は素晴らしい方です。でも私にとっては、直希さんもその……同じぐらい素晴らしい方なんです」

「あ、いや……褒めてくれるのは嬉しいけど、それはちょっと褒めすぎかな」

「そんなことはありませんです。現に直希さんは姉様と会われて、私があおい荘に戻る為に頑張ってくれましたです。あの姉様を説得出来るだなんて、直希さんはやっぱり凄い人です」

「いやいや、そんなことないから。と言うかしおりさん、俺に会う前から答えを出してたようだし」

「でも、それでもです。もし直希さんが姉様の期待にそぐわない方だったら、この話はなかったことになってましたです」

「確かにそういう空気、感じてたけどね。何と言うか、あまり出会ったことのない人だったというか、経験したことのない圧を感じたというか」

「その姉様が直希さんのことを、これ以上にないぐらい評価されていましたです。姉様が他人のことを、あそこまで評価されるなんて、今までありませんでしたです」

「まあ、俺の屁理屈に呆れてたのもあると思うけどね」

「直希さんはもっと、ご自分のことを評価してもいいと思いますです。でないとその……直希さんがかわいそうです」

「ははっ、ありがとう、あおいちゃん。確かにその……天下に名高い森園グループの人に、そう言って貰えて嬉しいよ。でもね、本当、俺にそこまでの値打ちはないよ」

「いいえ、そんなことはありませんです。私は今までずっと、直希さんを見て来ましたです。直希さんは、直希さんはその……私にとって、心から尊敬できる素晴らしい方なんです」

　あおいが熱を込めて語る。その言葉に照れくさそうに笑いながら、直希が箸を手にして言った。

「まあなんだ、折角のご馳走なんだ。食べながらゆっくり話さない？あおいちゃんもお腹、空いてるだろ？」

　そう言ってあおいに箸を渡す。指先が触れ、あおいが頬を染めてうつむいた。

「は、はいです。確かに……少しだけ、本当に少しだけですがお腹、空いてるかもしれませんです」

　言葉と同時に、あおいのお腹がかわいい音を立てた。

「ひゃんっ」

　音にあおいが耳まで赤くした。

「ち、違いますです直希さん。今のはその……とにかく違うんです」

「何も聞こえてないから安心して。それよりほら、一緒に食べよう。俺もお腹、空いてるから」

「何も言ってないのに聞こえてないとか……やっぱり聞こえてますです、直希さん」

　そう言いながらも、直希の気配りに嬉しそうに笑いながら、テーブルに向かって座り直した。

「いただきます」

「いただきますです！」

　それからしばらく、二人は料理に舌鼓（したづつみ）を打ちながら、今日一日にあったことを語り合った。

　お互いに肩肘を張らず、言葉を恐れず、全てをさらけ出して語り合った。

　そして話は半年前にまで遡り、これまで互いに口に出来なかったこと、辛かったこと、苦しかったこと、もどかしかったこと、嬉しかったこと。たくさんの言葉を紡ぎ合い、重ね合いながら、二人の間に出来た絆を確かめ合った。

「……本当に私は、直希さんに出会えて幸せです」

「それは俺のセリフだよ。あおいちゃんがいたからこそ、俺は今まで頑張って来られた。前に進もうと思えたんだ」

「私は……そんな直希さんのことを……」

「……あおいちゃん？」

　料理を食べ終えた二人は、ビールを酌み交わしていた。

　あおいは頬を染めながらうつむいていた。

「大丈夫かい、あおいちゃん。顔が真っ赤だよ。酔いがまわった？」

「いえ、酔っている訳ではありませんです。大丈夫ですので安心してくださいです。そうではなくて、その……私、直希さんに伝えたいことがありますです」

「いいよ、ここまで色々話したんだ。俺もなんていうか、あおいちゃんに聞きたかったことなんかもいっぱい聞けて、胸の中がすっきりした感じなんだ。だからあおいちゃんも、この際だ。俺に言いたいことがあるなら、遠慮せずに言ってほしいな」

　その言葉にうなずくと、あおいは嬉しそうに微笑んだ。

「私は……風見あおいは……」

　そう言って顔を上げ、真っ直ぐに直希を見つめる。

「あなたのことが好きです」