あおい荘にようこそ

第19章 贖罪の先に

第155話 温泉宿に一人

　風見家が経営する旅館の一室。

　そこは、直希が知る旅館とはまるで違っていた。

　豪華だが品のある趣の和室。

　仲居が部屋の説明を済ませ、

「まずは温泉で旅の疲れを癒してください」

　そう言って部屋から出ると、直希は落ち着かない様子で座椅子に座り、煙草に火をつけた。

「……って、ここ禁煙じゃないよな」

　火をつけてから慌ててそうつぶやく。テーブルに灰皿を見つけてほっとすると、背もたれにもたれかかって白い息を吐いた。

「なんだか……怒涛の一日だったな……」

　目を瞑ると、今日一日のことが思い起こされた。

　栄太郎に認知の症状が出たこと。つぐみに慰められ、励まされたこと。あおいが家に連れ戻され、パニックになってつぐみに頬を張られたこと。

「ははっ……」

　笑いながら頬に手をやる。

　明日香からの謝罪の電話、菜乃花が弁当をくれて、戻ってきたらもう一度告白します、そう言って抱きしめられたこと。

　雪の降るあおいの故郷に足を踏み入れ、あおいの姉、しおりと話し合ったこと。

「……一日で処理出来る量じゃないぞ、これは……」

　そう言って苦笑する。

　煙草を揉み消して窓の外に目をやると、見事な露天風呂が広がっていた。

「この部屋……一泊何十万するんだか」

　しかし折角のご好意だ。受け取らないと失礼に当たると思い、露天風呂に向かった。

「見事だな……」

　粉雪に身を震わせながら温泉に入ると、疲れが一気に押し寄せてくるような感覚を覚えた。目を閉じていると、そのまま眠ってしまいそうだった。

「……」

　外に目を向けると、あおいの街が一望出来た。

　しんしんと雪が降り積もる街は静かで、別の世界にでも飛ばされたような気がした。

「いい街だな、ここは……ここであおいちゃんは生まれ、育ったんだ……」

　あおいのことを思うと、今すぐにでも会いたい衝動に襲われた。

　きっと心細い思いをした筈だ。絶望した筈だ。

　やっとつかんだ自由。

　自分が自分らしくいられる場所、あおい荘に出会った彼女。

　あおいはこの半年、懸命に生きようとしていた。生まれ変わろうとしていた。

　これまで籠の中の鳥だった彼女が、自分の意思で大空に羽ばたこうとしていた。

　そんな彼女に自分も、そしてみんなもたくさん勇気をもらった。笑顔をもらった。

　次は自分たちの番だ。

　あおいの笑顔を守る為、全力で支えていきたい、そう思った。

「いい湯だったな。でも……いい湯すぎてもう動けないぞ」

　風呂からあがり、座椅子に腰を下ろした直希が、冷蔵庫から取り出したビールを口にしてそうつぶやいた。

　体中にアルコールが染み渡り、爽快感と共に疲労感が広がった。

「駄目だ……久しぶりの酒ってのもあるけど、これはもう動けないぞ」

　あおい荘を立ち上げてから、毎日が緊張の連続だった。心が休まることのなかった日々。それがどれだけ過酷だったかを、業務から解放されたこのひと時が教えてくれているようだった。

　煙草に火をつけて煙を吐くと、体が更に鉛のように重く感じた。

「体に悪いんだから、早くやめなさい」

　つぐみの顔が浮かび、苦笑した。

　今回の一件で、つぐみには本当に助けられた。

　彼女がいなければ、自分はあおいを追ってここまで来れていなかったかもしれない。

　つぐみがいたからこそ、彼女に栄太郎とあおい荘のことを任せて、ここに来ることが出来た。

　あおいのことだけを考えることが出来た。

　そう思うと、つぐみへの感謝の念が強く現れて来た。

「ほんと……あいつには世話になってばかりだな……」

　自分はつぐみの好意に甘えている。昔からそうだった。

　彼女はいつも、道に迷い立ち止まっている自分を支え、励ましてくれた。背中を押してくれた。

　彼女は自分のことを、いつも道を指し示してくれる人だと言った。

　でも違う。

　自分にとっては、つぐみこそがそうだった。

　彼女がいたからこそ、自分は今、こうして生きている。

　どんなことがあっても、勇気を振り絞ることが出来る。

　彼女がいなければ、きっと自分はあの場所にから動けないままだった。

　父と母、そして妹を殺してしまったあの場所から。

「……」

　煙草を揉み消し、電灯の周りを揺らめく煙を見つめる。

「直希。あなたは直人おじさんと静香おばさん、奏ちゃんのことがあって、自分には幸せになる資格がないって言った。でも、それがそもそも間違ってるのよ。あなたは三人の分まで幸せにならないといけないのよ」

　つぐみの言葉が思い出される。

　今日のことなのに、何だか随分昔に言われたような、変な感覚だった。

　そして思った。

　違う、そうじゃない。

　つぐみはこれまで、ずっと自分にそう言ってたんだ。

　だからあの言葉が、遠い昔に言われたような感覚になってるんだ。

　俺が心に壁を作って、その言葉を打ち消してきただけなんだ。

　つぐみはずっと、俺が幸せになることを願っていた。望んでいた。

　俺がどれだけそれを否定しても、あいつは諦めなかった。

　あおい荘がオープンした日。あいつは泣いていた。

　なんでお前が泣くんだよ、俺がそう言って笑うと、あいつは声をあげて泣いた。

　きっとあいつはあの時、俺が過去ではなく未来を見ていることが嬉しかったんだろう。

　あいつは……あいつは……

　誰よりも俺のことを見てくれて、そして俺のことを理解してくれた。俺のことを支えてくれた。

　そんな恩人である彼女の想いを、卒業式のあの日、自分は踏みにじってしまった。

　無残に。無慈悲に。

　なのに彼女はまだ、自分に寄り添い、力を与えてくれる。勇気を与えてくれる。

　栄太郎とあおいのこと、両方でパニックになった自分を励ましてくれた。

　泣いてくれた。笑ってくれた。

「失礼します」

　扉の向こうから仲居の声が聞こえ、直希の思考は中断された。

「はい、どうぞ」

　扉が開くと、仲居が数名、料理を手に中に入ってきた。

　旅の番組でしか見たことのないような、豪勢な料理が次々と運ばれてくる。

「あ、いや……流石にこの量、多すぎませんか」

　直希が苦笑してそう言うと、仲居たちは小さく笑いながら頭を下げ、部屋を後にした。

「まいったな……こんなにたくさんの料理、一人じゃ無理だぞ」

「ふふっ」

「え？」

　独り言をつぶやいたつもりだった直希が、笑い声に振り返った。

　そこには浴衣姿のあおいが、笑顔で座っていた。

「あおい……ちゃん……」

「こんばんはです、直希さん」