あおい荘にようこそ

第154話 素顔

「安川さん、どちらに向かわれているのですか」

　あおいの問いに、安川は足を止めて振り返った。

「あおいお嬢様は、しおり様のことをどのように思われているでしょうか」

「姉様のことをですか？」

　突然の問いに、あおいが首を傾（かし）げた。

「姉様は……私にとって、ずっと憧れの存在でした。子供の頃から勉強も一番、運動でも男子に引けを取らない成績でした。その上リーダーシップもあって、みなさんがよりよい学校生活を送れるようにと、生徒会長として率先して働かれてました。華道や茶道、日本舞踊やピアノにおいても才能豊かな方で、私にとっては雲の上の様な存在でした。

　それなのに私に対しては、いつも優しく接して下さって、守ってくださってましたです。私にとって姉様は、何物にも代えることの出来ない、大切な存在です」

「しおり様の介護に対する考え方、それについてはいかがでしょうか」

「え……」

　わだかまりとして残っている、自分の胸の内を覗かれたような気になり、あおいが思わず声を漏らした。

　そんなあおいを見て微笑むと、安川が言葉を続けた。

「あおいお嬢様の中には、しおり様の介護論は冷徹すぎる、そういった思いがあるのではないかと思います」

「それは……」

「今回のプロジェクトは、ある意味しおり様にとっても長年の夢だったと伺っております。風見グループとの業務提携によって、その夢が現実に近付いたのは事実ですが、もしそれがなかったとしても、いずれしおり様は動かれていました」

「ですが……姉様の考えている介護は」

「冷徹、ですよね。あおいお嬢様のお顔を拝見していて、しおり様がそういったお話をされたと察することが出来ました」

「……」

「だからこそ、あおいお嬢様には見ていただきたいのです」

「何を、でしょうか。姉様がおっしゃるように、私はたった今、現実というものに触れたと思いますが」

「ええ。ですがそれだけでは足りないと思いました。今からあおいお嬢様にお見せするもの、それはしおり様のご意志ではありません。私があおいお嬢様に見ていただきたい、そう思っているものです。後からお叱りを受けることもあるかもしれませんが、それも覚悟の上のことにございます」

「私に一体、何を見せようとされているのですか」

「着きました。こちらでございます」

　エレベーターで地下一階に降りた安川が、扉の前で言った。

「どうか、物音を立てられない様に」

　そう言って人差し指を口に当てて、静かに扉を開ける。

　あおいが中に入ると、安川は一礼して扉を閉めた。

「……」

　中に入ると、線香の香りがした。

　数十人が座れる椅子が両サイドに並べられていて、正面には祭壇が祀られていた。

　誰もいない……そう思いながら通路を歩いて行くと、一番前の席に座っているしおりの姿が目に入った。

　あおいが息を忍ばせて近くの椅子に座り、しおりを見つめる。

　しおりは手に一輪の花と共に、何か白い札の様な物を持っていた。

　背筋を伸ばし、まっすぐに祭壇を見つめるしおりの姿は、いつもあおいが感じている、尊敬する姉の姿そのものだった。

　やがてしおりは立ち上がると、祭壇へと進んだ。

　一輪の花を手向（たむ）けて深々と頭を下げると、設置されているボードに白い札を差し込んだ。

「あれは……」

　しおりがボードに差し込んだ札。それは利用者たちのネームプレートだった。よく見ると、ボードが何枚もあり、そこには数え切れないほどのプレートが祀られていた。

「木山……アサ様……」

　しおりがプレートを見つめる。

「あなたはこれまで、私などでは想像も出来ない苦難を乗り越え、今日まで生きてこられました……国の為、社会の為、ご両親、子供様、お孫様の為に、休まることのない日々を戦って……今日、あなたはその戦いの日々に幕を閉じ、安息の時を迎えられました。願わくばあなたに、ひと時の安穏が訪れることを、心よりお祈り申し上げます」

　そう言って深々と頭を下げるしおりに、あおいの胸は熱くなった。

「姉様……」

　しおりが語り掛けている、木山なる人物。恐らく彼女は、定時連絡の電話で報告を受けた利用者なのだろう、そう思った。

　しおりはこうして、利用者が亡くなる度にここに足を運び、プレートを祀っていたのだ。そう思うと、体が震えて来た。

　介護についての考えをぶつけあっていた時。正直あおいの中に、しおりに対して憤りとやるせなさが生まれていた。

　誰もが羨む才能を持ち、常に光の当たる場所で生きて来た姉には、利用者たちの苦しみや哀しみなど理解出来ないのだろう。社会で必要とされていない者の気持ちなど感じられないのだろう。風見家と森園家の繁栄の踏み台としてしかみていないのだろう、そんな不遜な考えまでもが生まれていた。

　この人とは分かり合えないのだ。姉としての彼女は尊敬しているし、愛している。しかし介護の世界においては、私とは見ている景色が違い過ぎる、そう思った。

　しかし今、部屋の入口に設置されていたプレートを大切に祀り、花を手向（たむ）けて手を合わす彼女を見たあおいは、自分がどれだけ浅はかだったかを思い知った。姉の本心を感じることが出来なかった、分かろうともしなかった自分を恥じた。

「……」

　しおりが口を押え、その場に跪いた。

「ごめん……ごめんなさい……私にもっと力があれば……あと十年遅く出会っていたなら……木山さん、あなたにもっと幸せな最後を迎えてもらえたかもしれません……私はあなたのご家族の為、あなたの人生の最後を犠牲にしてしまいました……力のない私を……どうか許してください……」

　震える声は嗚咽によってかき消され、しおりは床に顔を埋めて泣いた。

「ごめんなさい……ごめんなさい、木山さん……」

「姉様！」

　あおいが大声で叫び、しおりに駆け寄り抱き締めた。

「あおい……どうしてあなたが」

「姉様、ごめんなさいです……私は姉様の本当に気づけませんでした……姉様は姉様に出来ることを、精一杯頑張ってましたです……なのに私は、そんな姉様のお気持ちに気付くこともなく、ただただ反発してしまいましたです」

「あおい……馬鹿、どうしてあなたが謝るのよ。どうしてあなたが泣くのよ」

「だって、だって……姉様が泣いているからです……木山さんに謝っているからです……」

「全く……どうせ安川に言われたんでしょ。こんな姿、あなたにだけは見せたくなかったのに」

「姉様……そんなこと言わないでくださいです。私はもう、子供じゃありませんです。こうして哀しむ姉様を、抱きしめることぐらい出来ますです」

「何……何言ってるのよ、まだまだ子供の癖に……

　この人、木山さんはね……戦争でご主人を失って、たった一人で７人のお子さんを育てて来たの……一度木山さんの入浴介助をしたことがあるんだけど、皺だらけになった胸を両手で持ってね、こう言ったの……『この乳で７人、育ててきたんです』って……」

「姉様……姉様……」

「でもここに来てからは、ずっと不穏なままだった……いつも言ってたわ。『私は子供たちに捨てられた』って……辛かった、聞きたくなかった……」

「姉様……もういいです、いいんです……」

「あおいこそ……ほら、泣き止んで頂戴」

「姉様だって、泣いてますです」

「いいから泣き止みなさい。ほら、笑って」

「姉様……姉様……わあああああああっ！」

　祭壇の前であおいが、しおりを抱き締めて泣いた。

　そんなあおいを愛おしそうに抱きしめ、しおりも声をあげて泣いた。