あおい荘にようこそ

第15章 波乱の幕開け

第123話 明日香ｖｓ節子

「まいどーっ！不知火でーっす！」

　いつもの様に、明日香の元気な声があおい荘に響き渡る。

「おかえりなさい、明日香さん。今日から仕事ですか」

　そう言って、玄関先に直希が現れた。

「ダーリン！ダーリーン！」

　穏やかに笑顔を向ける直希に向かい、明日香が突進していく。

「むぎゅーっ！」

「ちょ、ちょっと明日香さん、明日香さんってば。ははっ、今日はいつもよりお元気ですね」

「だってだってー。久しぶりにダーリンに会えたんだしー。それに最近はダーリン、いつも節子さんに取られちゃってるしー」

「ご実家の様子はどうでした？」

「うん。みんな変わらず元気だったよ。親父もね、みぞれとしずくが来たもんだからさ、そりゃもう、鼻の下伸ばしっぱなしで」

「目に浮かぶようで……でもよかったです」

「でもでも、その反動でさ、帰る時泣きながら二人の手を離さなくてね、そりゃもう大変だったんだから」

「ははっ、それも目に浮かびますね」

「ダーリンのことも聞いてたよ。直希くんは元気にしてるのかって」

「ありがたいですね。たった一度、会っただけなのに」

「なーに言ってるんだかー。今やダーリンは、冬馬家公認の旦那様候補なんだからねー」

「いやいや、それはちょっと違うような」

「母ちゃんも言ってたよ。なんで連れてきてないんだって」

「……外堀を埋められてるようで、なんだか怖いですね」

「節子さん節子さん、走ると危ないですよ」

「アオちゃん、久しぶりー」

「明日香さんでしたか。帰省、お疲れ様でしたです。みなさんお変わりなく」

「うん、みんな元気だったよ。ありがとう」

「それはそれは、よかったです」

「あ、そうだそうだ、アオちゃんのこともね、親父がやたら話してたんだよ」

「明日香さんのお父さんが私を、ですか？」

「うん。あの風見あおいさんという子も元気なのかってね」

「そうなんですか。一度お会いしただけの方に気にかけていただいて、私も嬉しいです。どうか機会がありましたら、よろしくお伝えくださいです」

　そう言って話が盛り上がる三人に割って入り、節子が強引に直希の腕を取った。

「あ……相変わらずだね節子さん。あたしからダーリンの腕を取るとは」

「……」

　直希の腕を取った節子が、「これは私の物だ」とばかりに明日香を威嚇する。

「パパー、ただいまー」

「ただいまー」

　西村と手をつないで入ってきたみぞれとしずくが、直希を見つけて元気よく走ってきた。

「おかえり、みぞれちゃんしずくちゃん」

「あー、クソババだー」

「クソババー、こんにちはー」

「こらこらみぞれちゃんしずくちゃん、クソババは駄目って言ったよね。そんな汚い言葉を使ってると、二人共おブスちゃんになっちゃうよ」

「はーい、節子―」

「節子―」

「ああいや、それもちょっと違うような」

「あははっ……ごめんね節子さん、いつも『さん』をつけろって言ってるんだけど」

「……いいさね、別に」

　そう言って、節子が笑顔で二人の頭を撫でる。

「でもでも、明日香さんと節子さんの出会いからすれば、こんな日が来るとは思いもしなかったです。お二人共本当に、仲良しさんになられましたです」

「ははっ、あの化学反応はすごかったからね」

「まいどー、不知火でーす！」

　節子が入居してきた次の日。配達に来た明日香の目に、直希にしがみついてこちらを睨んでいる、節子の姿が映った。

「明日香さん、こんにちは。いつもありがとうございます」

「ダーリンもお疲れ。それで……あたしの腕を独占してるその人は」

「いやいや、これは俺の腕だから。勝手に所有権を主張されても困りますから」

「あはははははっ。それで？この人は」

「うん。昨日からあおい荘に越してきた、大西節子さん。節子さん、この人は不知火明日香さん。近所のスーパーの人で、よくうちに配達に来てくれてる人なんです。仲良くしてあげてくださいね」

「配達に来てるって、ダーリンってば、照れなくてもいいんだって。ちゃんとあたしたちの関係、教えてあげないと」

「いやいや、関係って何ですか」

「そりゃあ勿論、あたしとダーリンの、オ・ト・コとオ・ン・ナの関係よ」

「ないからね、そんな関係ないからね。勘弁してくださいって明日香さん、そうやって会う人会う人に誤解を与えるのは」

「あはははははっ。まあ本音は置いといて……大西節子さんですね、不知火明日香です。あたしのことは明日香でいいですから、仲良くしてくださいね」

「ちなみに節子さんのことも、大西さんじゃなく節子さんでお願いしたいです」

「そうなの？まああたしは、そっちの方が好きなんだけどね。それじゃあ節子さん、今後ともよろしくね」

　そう言って、節子に握手を求めた。

「あ、でも明日香さん、ちょっとだけ気をつけてもらえると」

　直希の言葉が終わらない内に、節子が明日香の手をひっかこうとした。

「おっと……結構早かったな、今のは」

　咄嗟に手を引っ込めた明日香が、そう言って笑った。

「流石明日香さん。節子さんの攻撃が通用しないの、初めて見ましたよ」

「あははっ……なんて言うかさ、妙な殺気を感じたからね」

「……」

　攻撃をかわされた節子が、無言で明日香を睨みつける。

「なかなか……いい感じで威嚇してくるね、このばあさん……ダーリン何？こんな人、あおい荘に入れたんだ」

「まあ、色々ありまして。でも節子さん、今はまだ慣れてないから、とまどってるんだと思うんですよ」

「とまどってるって……あはははっ、ダーリンってば本当に面白いよね。この人今、明らかにあたしを敵認定したよ」

「そうですか？」

「うん。ちょっと見ててね……節子さん、もう一回最初からね。あたしは不知火明日香、よろしくね」

　そう言って、今度は身構えながら手を差し出す。その明日香に、節子が奇声をあげて向かっていった。

「おっと……」

　明日香が節子の攻撃を再びかわす。

「……身構えていたつもりなんだけど……今度はちょっと、やられちゃったかな」

　そう言って腕を見ると、節子の爪の跡で赤くなっていた。

「大丈夫ですか」

「大丈夫大丈夫。でもまあ、何て言うかさ……何が気に入らないのか知らないけどこのばあさん、あたしのことを排除する気満々だよね」

　そう言って明日香が口元を歪める。

「節子さん、何度も言ってますよね。ここでは暴力は厳禁です。ましてやお客さんに向かってそんなこと、しては駄目ですよ。そんなんだと本当に、誰も節子さんのことを好きになってくれませんよ」

　節子は直希の言葉など耳に入らない様子で、再び明日香に向かっていった。明日香が手で防御すると、その腕をつかんで明日香を押し倒した。

「何してるんですか節子さん、やめてくださいって」

「いや……ダーリン、ちょっとだけあたしに任せてよ、このばあさん」

　髪をつかんで引っ張ろうとする節子を凝視しながら、明日香がそう言って不敵に笑った。