前のエピソード――第123話　明日香ｖｓ節子

「直希さん直希さん、どうかしましたですか。何だか騒がしいようですが……って、えええええええっ？」

　玄関先に来たあおいが見た物。それは取っ組み合いをしている明日香と節子の姿だった。

「節子さん節子さん、何してるんですか、って明日香さんも」

「ああアオちゃん、毎度です。今ちょっと取り込み中なんだ、あはははははっ」

「節子さん節子さん、やめてくださいです」

「いいよ、あおいちゃん。悪いけどちょっとだけ、好きにさせてもらえないかな」

「直希さん……どうしてですか」

「いや、最初は俺も驚いたんだけどね。何て言うか……こういうイベントもありかなって」

「イベントって、そんな」

「直希、何かあったの」

「あのその……どうかしたんですか」

　そう言って現れたつぐみと菜乃花も、その光景に唖然とした。

「いい加減にしてよね、このアンポンタンはっ！」

　髪を引っ張られる明日香がそう叫び、節子の腕を握る。節子はそんな明日香の言葉にも怯まず、明日香の髪を引っ張る。

「ちょっと直希、なんで止めないのよ」

「あ……節子さん、その……落ち着いてください……」

「つぐみも菜乃花ちゃんも、ちょっとだけ見ていてくれないかな」

「見ていてって……あなた正気？明日香さんがその気になったら、節子さんなんて」

「大丈夫だよ。ほら、明日香さん、ちゃんと手加減してくれてる。流石、喧嘩慣れしてるよな」

「……なんであなたって、そう能天気なのよ」

　つぐみがそう言って溜息をついている間に、明日香が態勢を入れ替えて節子の上に乗った。

「やるじゃないの。いくら手を抜いてるとはいえ、あたしがマウント取られるなんてね。でもどう？これでも反撃できる？」

　そう言ってニヤリと笑う明日香を見て、節子が怯えた目で手を振り回す。

「いい加減にしろよ、この……クソババア！」

　至近距離で節子にそう叫び、頬をつねった。

　節子は明日香の勢いに目を見開き、動きを止めた。

「全く……ダーリンってば、こんな活きのいいババアを連れてきてるんだったら、最初に言っておいてよね。虫の居所の悪い日だったら、本気になってたかもしれないじゃん」

「はははっ、すいません」

　そう言って明日香の手を取って立たせる。節子はつぐみによって起こされたが、まだ怯えた様子で明日香を見ていた。

「大丈夫でしたか、節子さん」

　あおいがそう言って節子の顔を覗き込む。すると節子は、反射的にあおいの頬を張った。

「あらまた……これはちょっと本当に、お仕置きがいるのかしらね……おいババア！あんた今、何したか言ってみろ！」

　明日香が一歩進み、そう怒鳴った。それは先程とはまるで違う、本気の叫びだった。

　節子はその威嚇に怯え、直希の元へ走ると腕をつかみ、顔をうずめた。

「そうやって最後は逃げる。そんな覚悟で人のこと、殴ってんじゃないわよ、全く」

「あー、ママが喧嘩してるー」

「喧嘩―」

　庭で遊んでいたみぞれとしずくが、そう言って中に入ってきた。

「ママー、喧嘩、勝ったのー？」

「勝ったー？」

「……明日香さん……二人の前で、そんなに喧嘩してるんですか？」

「え？いやその、それは……あはははははっ、いいじゃんいいじゃん、そんな小さいことは」

「いやいや、小さいとかの問題じゃなくてですね……駄目ですよ明日香さん。少なくとも、子供の前では自重しないと」

「……はい、ごめんなさい」

「クソババー、ママに負けたのー？」

「負けたのー？」

「ほらー、みぞれちゃんしずくちゃん、明日香さんの真似しちゃってるじゃないですかー」

「……面目ないです」

「みぞれちゃんしずくちゃん、駄目だよ、そんな汚い言葉使ったら。そんな言葉を使ってると、おブスちゃんになっちゃうよ」

「おブス？」

「そう、おブスちゃん。そうなっちゃったら嫌だろ、二人共」

「はーい、分かったー」

「分かったー」

　そう言うと、二人は節子に頭を下げた。

「ごめんなさい、クソババア」

「あ……なんか勘違いしてるわね、この二人」

　そう言ってつぐみが笑った。

「あおいちゃん、大丈夫だった？」

「はいです。昨日に比べれば、ショックも小さかったですので」

「ごめんね、いつも損な役回りで。後で頬、冷やしておくんだよ」

「はいです」

「しっかしまあ……中々の逸材が入ってきたわね。ほんとに大丈夫なの？この人」

「まあね。直希には考えがあるみたいだし」

「あ、その……大丈夫です。私もその……頑張るつもりですから」

「そっか……あんたたちがそう言うんならいいか。じゃあ、頑張ってね」

「ええ、言われなくてもそのつもりよ」

「ですです。私たちも頑張りますです」

「それにしても、その……明日香さん、本当に喧嘩するんですね」

「え？あはははははっ、こんなの喧嘩の内に入らないって。それにまあ、あたしもちょっとだけ怪我しちゃったし。いくらババア相手とはいえ、これはショックだわ」

「……明日香さん」

「あ……あはははははっ、ごめんごめんって。節子さん、だったね」

「クソババア、こんにちは」

「こんにちは」

　罪のない笑顔で笑いながら、みぞれとしずくがそう言って節子に近付く。

「あ、その……みぞれちゃん、しずくちゃん、あまり近付かない方が」

　菜乃花が心配そうに二人に声をかける。しかし二人は気にしない様子でそう言うと、節子の手を取って笑った。

「ぷっ……」

　あどけない笑顔を向けられた節子が、落ち着かない様子で直希の顔を覗き込む。その様子に直希が思わず吹き出した。

「あ……ごめんね、節子さん。何て言うか、ここに来て初めて、素の節子さんを見れたみたいで」

「確かに……そうね、今の節子さん、子供に話しかけられて困ってる、普通のおばあさんって感じね」

「はいです。節子さんの新しい顔、見れて嬉しいです」

「クソババア、お返事は？」

「お返事は？」

　そう聞かれ、節子はますます動揺して直希の腕をつかむ。その様子に直希は苦笑し、節子の頭に手をやった。

「みぞれちゃんしずくちゃん、この人は節子さん。クソババアじゃないからね。ほら、言ってみてごらん？」

「節子―」

「こらこら、節子さんはあんたたちより年上なんだからね、ちゃんとさんを付けなさい」

「分かったー。節子―」

「節子―」

「いやいや、分かってないからそれ」

「……いいさね」

「え」

「……別にいいさね」

　二人を見て、節子がそうつぶやいた。

「……すごいな、みぞれちゃんしずくちゃん。節子さんがここに来て、初めて違う言葉で喋ったよ」

「そうなの？つぐみん」

「ええ。節子さん、昨日ここに来てからずっと、『そばにいて』しか言ってなかったから」

「そうなんだ……流石、子供のパワーはすごいわね」

「昔、聞いたことがあるわ。私たちヘルパーがどれだけ頑張っても、子供と動物には絶対勝てないって」

「子供と動物……なるほどね、真理だわそれ」

「でしょ？ふふっ」

「節子さん、そういう訳ですから、明日香さんとみぞれちゃんしずくちゃんのこと、よろしくお願いしますね。それと分かったと思いますけど、ここに来る人来る人に対して、俺たちにしてるようなことは絶対しないようにしてください。明日香さんは大人だし、喧嘩慣れもしてますから、ちゃんと手加減してくれます。でもみんなそうとは限りませんからね。分かりましたか？」

　直希が少し強い口調でそう言うと、節子はうつむきながら小さくうなずいた。

「まあ、そういう訳で明日香さんも、節子さんのこと、よろしくお願いしますね」