あおい荘にようこそ

第122話 物語は今日から始まる

　次の日の昼食が終わり、兼太は鞄を手に皆に挨拶をしていた。

「本当にお世話になりました。何て言ったらいいんだろう、とにかく無茶苦茶楽しい３日間でした！」

　元気いっぱいにそう言うと、入居者たちから笑い声が漏れた。

「兼太さん兼太さん、また是非遊びに来てくださいです」

「あおいさん、色々お世話になりました。昨日の肉まん大食いバトル、楽しかったです。今度は勝負になるように、もっと鍛えてきますんで」

「いえいえ、兼太さんもすごかったです。流石成長期の男の子さんでした」

「お父さんとお母さんにもよろしくね。それから……生田さんもここで、元気に過ごされてますって、言ってもらえるかしら」

「分かりましたつぐみさん。これからもじいちゃんのこと、よろしくお願いします」

「兼太くん。これ、今日のおやつなの。よかったら家で食べてもらえるかな」

　そう言って、菜乃花がラッピングされた箱を紙袋に入れて差し出す。

「菜乃花ちゃん……ありがとうございます！これ、宝物にします！」

「いやいや、食べなさいってば」

　つぐみの突っ込みに、菜乃花も笑った。

「菜乃花ちゃんには本当、迷惑ばっかりかけちゃいました。色々とすいませんでした」

「え……もう、いいって言ったでしょ、兼太くん」

「これはけじめですんで……すいませんでした！」

　そう言って勢いよく下げた兼太の頭に、優しい温もりが伝わった。

「菜乃花ちゃん……！」

　嬉々として頭を上げると、ニヤリと笑う節子の顔が目の前にあった。

「また、あなた……でしたか」

「童（わらし）も少しだけ、男（おのこ）の目になったかの」

　そう言って笑う節子に、兼太が複雑な笑みを浮かべた。

「また……来るといい。お前の顔を見てると、わしも元気になってくるからな」

「じいちゃん……短かったけど、やっとじいちゃんの家に泊まれて……俺、本当によかったよ。また来るから、元気でいてくれよね」

「ああ。待ってるよ。兼吾と仁美さんにも、よろしくな」

「うん！」

　そう言って辺りを見回す。スタッフに入居者、みんな笑っていた。

「ここは、本当にいい所ですね……俺、いつかこの街に住みたいって思っちゃいます」

「ほっほっほ。ここは小さな街じゃが、あったかいところなんでな。いつでも歓迎じゃよ」

「また西村さんは。いつもいつも、適当なことばっかり言って」

「山下さんは本当、厳しいのぉ」

「兼太くん、気をつけて帰るんだよ」

「兼太くん、お勉強の方も頑張ってね」

「直希さんのおじいさんとおばあさんも、色々とありがとうございました」

「兼太くん」

　小山が車椅子で前に進む。兼太は腰を下ろして視線を合わせた。

「孫と仲良くしてくれてありがとうね。菜乃花ったらね、昨日も部屋で、兼太くんの話ばっかりしてね」

「おばあちゃん、その話はいいってば」

「あらあら、ごめんなさいね、うふふふっ」

「菜乃花ちゃんのおばあさん。ご飯、おいしかったです。本当にお世話になりました」

「あらあら、うふふっ……菜乃花じゃなくてごめんなさいね」

「もおーっ、おばあちゃん、その話もいいってばー」

「うふふふっ」

　一昨日。

　夕食時、相変わらず不機嫌そうにしている菜乃花の気を惹こうと、あれこれ考えていた時のことだった。

「菜乃花ちゃん、今日の味噌汁おいしいね。また新技開発したのかな」

　直希の言葉に、菜乃花の表情が明るくなった。

「あ、はい！実はその、新しい合わせ味噌なんです」

「おいしいよ、本当に。何て言ったらいいのかな、冷えた体が芯まであったまるって言うか。それになんだろう、この懐かしい味は、って感じで」

「ありがとうございます！そう言っていただけて嬉しいです！」

　これだ！菜乃花の笑顔を見て、兼太が思った。

「このお米、すごく食が進みますね。何て言うんだろう、お米一粒一粒がきらきら輝いてて、口の中でも甘さがいっぱいに広がって……このお米を炊いた人って、絶対に優しい心を持った、素敵な人なんだろうな」

　そう言って口いっぱいに米を頬張る。

「ありがとう」

　その言葉に心の中でガッツポーズをし、兼太が菜乃花を見る。

　菜乃花はニコニコしながら兼太を見ていた。

　その笑顔に魅了され、「いえいえそんな、ありがとうだなんて」と言った兼太の目に、菜乃花がニコニコしながら、隣を指差しているのが見えた。

「……え？」

　指差す先には、笑顔で兼太を見ている小山がいた。

「ありがとうね、兼太くん。今日のお米、私が洗ったのよ、うふふふっ」

「え……あ、あはははははっ。そうでしたか、菜乃花ちゃんのおばあちゃんが。いえ本当、おいしいです、このお米」

　そう言って米を頬張る姿に、菜乃花も小山も笑顔を向けるのだった。

「それじゃあ失礼します！」

　そう言って頭を下げた兼太の肩に手をやり、直希が、

「門まで送るよ」

　そう言った。

「本当にお世話になりました。その……じいちゃんのこと、これからもよろしくお願いします」

「うん、生田さんのことは任せてください。兼太くんも、また是非遊びに来てね。何て言うのかな……ここしばらく、うちも色々あったんだけど、兼太くんが来てくれたおかげで、何だか前よりも賑やかで楽しい３日間になったよ。入居者さんたちも嬉しそうだったし、また来てくれるの、楽しみにしてるからね」

「はい！ありがとうございました！」

「勉強の方も、頑張ってね」

「はい！あの、それとその……直希さん」

「ん？何かな」

「俺、負けませんから」

「え？」

「菜乃花ちゃんの中には今、直希さんしかいません。でも俺、負けませんから。いつか必ず菜乃花ちゃんの心、振り向かせてみせます」

「……」

　この様子だと告白までしたみたいだな、そう直希は思った。

　そして、自分の想いをはっきりと伝えることの出来る兼太の、その勇気と行動力を羨ましく思った。

(これが若さってやつなのかな……)

「じゃあまた。ありがとうございました！」

「うん。また」

　遠ざかる兼太の背中をみつめながら、直希は笑顔でいつまでも手を振った。

「……」

　電車に乗った兼太が、辛抱たまらないといった様子で紙袋に手を入れた。

「……ん？」

　中に、おやつの箱とは別に、何かが入っていた。

　取り出すと、それは封筒だった。

　兼太が慌てて封を開け、中の便箋を手にする。

「……」

「兼太くん。あおい荘はいかがでしたか？あなたのおじいさんは今、こんな幸せいっぱいな場所で毎日過ごしています。

　私もここに来てから、毎日がキラキラと輝いていて、楽しくて幸せです。

　ここで働くようになって、私は自分の夢を見つけたような気持ちになってます。私は来年、兼太くんより一足先に高校を卒業しますが、介護の道に進もうと思ってます。介護の世界は本当に大変で、いつも壁にぶつかって、悩むことばかりです。でもそれを乗り越えられた時の喜びは、日常にあふれてるどんな楽しいことよりも嬉しくて、幸せな気持ちになれます。

　そんな道を教えてくれたあおい荘に、心から感謝してます。

　兼太くんはお医者さんになるのが夢なんですよね。だったらある意味、私が見ている世界と同じものを見ているのかもしれません。

　そんな同じ夢を見ている兼太くんとお友達になれて、本当に嬉しいです。

　昨日はその……兼太くんの気持ちに応えられなくて、本当にごめんなさい。でもよければ、これからも仲良くしてくれたら嬉しいです。

　私はいつも、大好きな直希さんのことばかり考えてました。でもこれからは、兼太くんのことも考えるようになるんだろうなって、そんな気がします。

　また遊びにきてくださいね。今度はもっと、いっぱいお話ししようね。

　菜乃花より、大切なお友達、兼太くんへ。

　追伸。電話番号とメールアドレス、書いておきます。よければ登録してくださいね」

　手紙を読み終えた兼太は、何度も何度も初めから読み返した。口元が緩み、電車の中でなければ大声で叫びたい衝動に襲われた。

　慌てて携帯に登録し、「兼太です！これからよろしくお願いします！」そうメッセージを送ると、すぐに返信が返ってきた。

「こちらこそよろしく。気を付けて帰ってね」

　そのメッセージに歓喜し、アプリに１０点を加点すると、手を握り締めて「よしっ！」と笑った。