あおい荘にようこそ

第121話 好きです

「本当に……昨日はごめんなさい」

「いいよ、もう……ほら、顔を上げて」

　花壇の前で頭を下げる兼太に、菜乃花がそう言って小さく笑った。

「私もね、ちょっと意地悪だなって思ってたんだ。あれが事故だってのは分かってる。勿論、確認もせずに入ってきたのは駄目だけど……でも兼太くん、あれから何度も謝って来たのに。

　なんでだろうな……兼太くんの慌てる顔を見てたらね、ちょっと意地悪してみたくなっちゃったんだ」

「意地悪って、そんな」

「ふふっ、ごめんなさい」

　そう言って微笑む菜乃花に、兼太の顔がまた赤くなった。

　そして今しかない、そういった思いが、兼太の中に強く沸き上がってきた。

「あ、あの……それでなんですけど、菜乃花ちゃ……菜乃花さん」

「……ちゃんでもいいよ、別に」

「え……」

「子供っぽく見えることは、自分でも分かってるから。それに兼太くん、初めて会った時からずっと、私を年下だと思ってたんでしょ？」

「そ、それは……はい、そうです」

「中学生のね」

「ああいや、だからそれは」

「ふふっ……いいってば。別にもう怒ってないよ」

　そう言って花に手をやり、優しく微笑む。

「私はずっとそうだったから……早く大人になりたい、子供っぽいって思われるのは嫌だ、そう思ってた……でもね、何でだろう。兼太くんから菜乃花ちゃんって言われるの、嫌じゃないんだ」

「菜乃花ちゃん……」

「だからね、それでいいよ、兼太くんは」

　そう言って微笑む菜乃花に、兼太は拳を握り締め、真剣な表情を向けた。

「菜乃花ちゃん、俺と……俺と付き合ってくれませんか」

「え……」

　突然の告白に、菜乃花が驚いた表情をした。

「俺……確かに菜乃花ちゃんのこと、ずっと年下だって思ってました。でも、だからって言うんじゃないんです。菜乃花ちゃんが年上でも関係ない。俺はあの時、初めて菜乃花ちゃんに会った時から、ずっと菜乃花ちゃんのことが……気になってました」

「兼太くん……」

「この３か月、ずっと菜乃花ちゃんに会えることを夢見てました。そしてやっと、その夢が叶って……再会してみたら菜乃花ちゃん、あの時よりももっと魅力的になっていて……あ、いや、外見がって意味じゃないですよ。何て言ったらいいのかな、内からにじみ出て来る魅力って言うか、その……ああ違う、外見も勿論ですよ。菜乃花ちゃんは俺にとって本当、天使みたいだったから……ああでも、外見だけで恋したって言うのも違うんです。菜乃花ちゃんの綺麗な目を見てたら、それだけで心の綺麗な人なんだって分かったって言うか」

　慌てふためきながら言葉をまくしたてる兼太に、思わず菜乃花が笑った。

「ふふっ……」

「菜乃花……ちゃん？」

「……ごめんなさい、折角勇気を出して告白してくれてるのに、笑っちゃって。

　兼太くん、あなた女の子に告白したの、初めてでしょ」

「あ……はい、そうです……分かりますよね」

「うん……でも、ありがとう。嬉しいな」

「菜乃花ちゃん……」

「私ね、これでも今まで、結構告白されてきたんだよ。みんないい人ばっかりで、どうして私なんかがって、思ってたの」

「そんなこと」

「でもね、今の兼太くんの、その精一杯想いを伝えようとしてくれた告白が、今までで一番嬉しかった」

「……」

　菜乃花の微笑みに、兼太の顔がまた赤くなった。

「だけど兼太くん。私のことを天使って。それ、後で思い出したら、すっごく恥ずかしくなると思うよ」

「え」

「兼太くん、天使に会ったことないくせに」

「あ、いや、それは……物の例えって言うか」

「ふふっ……それに私、天使なんかじゃないよ。ただの女の子で、そしていつも何かに怯えてるだけの、弱い存在」

「そんなことない」

「兼太くん？」

「菜乃花ちゃんはそういう風に見られること、あるかもしれない。初めて会った時の菜乃花ちゃんは、じいちゃんがあおい荘を出る日で、ずっと泣いていた。そんな菜乃花ちゃんを見てたら、儚くてもろくて、守ってあげたくなった。でも俺はあの時、菜乃花ちゃんの中にある強い意志を感じたんだ」

「……」

「確かに菜乃花ちゃんはかわいい。まさに女の子って感じだよ。でも俺は、そんな菜乃花ちゃんの中にある、強さに惹かれたんだ。菜乃花ちゃんは決して弱くなんかない。俺が好きになった菜乃花ちゃんは、誰にも負けない強さを持ってるんだ」

「……ありがとう、兼太くん」

　そう言って菜乃花は両手を伸ばし、空に向かって大きく深呼吸した。

「私ね、男の人って怖いものだと思ってたの。私より体も大きくて、声も大きい。ただ普通に笑ってるだけなのに、それが怖かったの。だから私ね、男の人と話すことが、本当に苦手だったんだ。直希さんに会うまで」

「直希さんに」

「うん。直希さんにここで初めて会った時、男の人の中にも、こんな人がいるんだって思ったの。優しくて、私に合わせて目線を下ろしてくれて、私が怖がらないように声の調子も合わせてくれる。一緒に働くようになってからも、いつも私のことを気にかけてくれて、私が迷ってる時にも、道を示してくれる。こんな人がいたんだ、心からそう思ったの。

　そして兼太くん。あなたで二人目ね、怖く思わなかったのは」

「……」

「あなたと昨日話してる時、思ったの。普段の私なら二人きりで話すなんてこと、絶対出来なかった。例え年下でもね。

　でもあの時、私はあなたを見て、怖さを感じなかった。心から安心して、自然な気持ちで話すことが出来たの。そんなあなたに告白されて、本当に嬉しい」

「菜乃花ちゃん」

「でもね、兼太くん。ごめんなさい、私はあなたの気持ちに応えることが出来ないの」

「……」

「私もね、恋をしてるんだ。ずっとずっと、心の中で育てて来た初恋。あの人のことを好きになってから、私は初めて、人を好きになる喜びを知ったの」

「……それって、直希さんのことですよね」

「え……」

「ここに来てから、ずっと菜乃花ちゃんだけを見て来ました。菜乃花ちゃん、直希さんと話す時、本当に嬉しそうにしてた。幸せそうにしてた。ひょっとしたら、そうなんじゃないかなって思ってたけど……違いますか」

「……うん……やっぱり分かっちゃうよね。私、色々と下手だから」

「直希さんにはその想い、伝えたんですか」

「うん……でもね、振られちゃったんだ」

「……」

「直希さんの心の中には、別の人が住んでいる。だから、それはもう見事に振られちゃったんだ」

「それでも菜乃花ちゃんは、まだその想いを」

「うん、そう……あんなにはっきり振られちゃったのに、みっともないよね……でも私はまだ、あの人のことが大好きなの」

「じゃあ……俺と同じだね」

「え？」

「菜乃花ちゃんは直希さんのことが好き。でも直希さんには、別に好きな人がいる。

　俺は菜乃花ちゃんが好き。でも菜乃花ちゃんの中には直希さんがいる」

「……」

「今の菜乃花ちゃんなら俺の気持ち、分かってもらえるんじゃないかな」

「兼太くん……ふふっ、確かにそうかもね」

「はい、そうです。今俺、菜乃花ちゃんに想いを告げました。こういう言い方をするのは恥ずかしいけど、俺もこの３か月、菜乃花ちゃんへの想いを育ててきました。そして今、想いを伝えることが出来た。

　菜乃花ちゃん、今の俺を見て、菜乃花ちゃんのことを諦められると思いますか」

「……」

「告白がゴールじゃない。今、俺の恋は始まったんです。今まではずっと、俺の中で育ててきました。でもこれからは、菜乃花ちゃんに想いを伝えた今からは、この想いは菜乃花ちゃんと二人で育てていきたい」

「兼太くん……」

「女々しいのは嫌です。でも俺は、全部包み隠さずあなたに伝えました。俺はあなたが振り向いてくれる日まで、この想いを大切に守っていきたい。そしてあなたに振り向いてもらえるよう、頑張っていきます」

「兼太くん……あなたも私と同じね。馬鹿だよ」

「はい！馬鹿です！」

「ふふっ、何よそれ……でも、ありがとう、兼太くん」

「じゃあ菜乃花ちゃん、まずはお友達からってことで、受けてくれませんか」

　そう言って、笑顔で手を差し出す。

　そのまばゆいばかりの笑顔に、菜乃花の胸が高鳴った。

　ゆっくりとその手に視線をやる。

　兼太の手は震えていた。

　勇気を振り絞って差し出された手。

　菜乃花は頬を染め、嬉しそうに小さくうなずくと、そっとその手を握った。

「うん……じゃあ私たち、お友達で」

「はい！菜乃花ちゃん、これからよろしくお願いします！」

　菜乃花のやわらかい、小さな温もりを感じながら、兼太も嬉しそうに笑った。