あおい荘にようこそ

第120話 先生と呼ばせてください

　顔を洗って食堂に向かうと、食堂ではつぐみとあおい、そして菜乃花が慌ただしく動き回っていた。

「……」

　勢いのままに謝ろうと思っていた兼太だったが、皆の真剣な表情に圧倒され、声をかけられなくなってしまった。

「あおい、もたもたしないの。テーブルの消毒は終わったの？」

「は、はいです！今からしますです！」

「ちゃんと消毒しておいてよね。今は風邪もはやってるし、入居者さんに何かあってからじゃ遅いんだからね」

「分かりましたです！」

「つぐみさん、小皿の盛り付け、お願いしてもいいですか」

「了解よ。菜乃花は大皿の方、頼んだわね」

「はい、まかせてください」

「……すごいな、みんな……こんな朝早くから、もう仕事モード全開なんだ……」

「おはよう、兼太くん」

　声に振り返ると、節子にしがみつかれている直希が立っていた。

「お、おはようございます！」

「ははっ、相変わらず元気いいね。どう？よく眠れたかな」

「は、はいっ！それはもう、爆睡させていただきました！」

「それはよかった」

「ああ直希、ちょうどよかったわ。トレイに料理、置いていってもらえるかしら」

「おう、まかせとけ。それじゃあ節子さん、一緒にお願い出来ますか」

　直希がそう言って節子の顔を覗き込む。節子は少し頬を赤らめ、小さくうなずいた。

「あら？兼太くん、もう来てたのね。おはよう。よく眠れたかしら」

「お、おはようございます！あ、あの……俺も手伝います！」

　そう言ってカウンターに行き、トレイを持とうとした。

「待ちなさい」

「え……？」

　菜乃花の厳しい声に、つぐみもあおいも手を止めた。

「え……今のって、ひょっとして菜乃花？」

　つぐみの声にお構いない様子で、菜乃花が兼太を見つめて続ける。

「消毒、ちゃんとしてくださいよね。何を触ったかも分からない雑菌だらけの手で、入居者さんの食事を運ぶつもりですか。ほら、そっちにアルコールあるから」

　菜乃花が指を差す方向を見ると、直希と節子がアルコールで手を消毒していた。

「全く……これだから男子は」

「ははっ、面目ない」

「あ、いえ……直希さんのことじゃないですから……直希さんはそういうところ、ある意味私たちよりもしっかりなされてますし」

　そう言って頬を染める菜乃花に見惚れながら、兼太も手を消毒する。

「あ、あの……それからその、菜乃花ちゃ……」

「なんですか、兼太くん」

　菜乃花が「くん」に力を入れる。

「あ、すいません、菜乃花さん……あの、昨日はその……」

「なんのことですか。私、よく覚えてませんけど」

「菜乃花、そんな言い方だと兼太くんが」

「つぐみさん、小皿に盛り付け、してもらえました？ならすいませんけど、お茶の用意、お願いしてもいいですか」

「は、はい！」

　菜乃花の剣幕に、つぐみが思わずそう答えた。

「いや、その……昨日ほら、風呂場で」

「お風呂場で？ああ、子供っぽい私の裸を見たことでしょうか。ごめんなさい、中学生の裸なんて見せてしまって。兼太くんの様な大人には、さぞ目の毒になったでしょうし」

「いや、あの、その……」

「兼太さん兼太さん」

　あおいが兼太の服をつかんで引き寄せる。

「今はやめておいた方がよさそうです。ここは戦略的撤退で」

「いや、でも……」

「でも、ではありませんです。いいですか、何事にも時というものがありますです。そして今は、その時ではありません。もうすぐみなさんも来られますし、ここは直希さんを手伝って、一緒に料理を運んでほしいです」

「わ、分かりました」

　あおいの言葉にうなずき、兼太は菜乃花に頭を下げ、食事を運び出した。

「生田さんは……まだ来ないのかな」

　食堂で、生田以外が全員席に着いていた。

「俺、ちょっと見て来ます」

　兼太がそう言って立ち上がった時に、生田が姿を現した。

「おはようございます、生田さん」

「……ああ……おはよう、みなさん……遅れてしまって申し訳ありません」

　そう言って、生田がハンカチを目の辺りに押し当てた。

「ちょっ……じいちゃん、どうしたんだよ」

「生田さん、どこか具合でも」

「ああ、いや……すまない、何でもないんだ。直希くん、食事にしてもらえるかな」

「分かりました……ではみなさん、いただきます」

「いただきます」

　皆が声を合わせてそう言って、朝食が始まった。すると生田は立ち上がり、直希の隣にいる節子の元へと向かった。

「節子さん……食事中に申し訳ない。だがどうしても、すぐに伝えておきたくてね……」

「生田さん、本当にどうしたんですか。それに……節子さんに、ですか」

「ああ。昨日節子さんに言われて、少し興味が湧いたものでね。芥川龍之介の『トロッコ』、先ほど読ませてもらったんだよ」

「もう読まれたのですか。流石ですね」

「いや、あの作品はそんなに長い物ではないのでね……それで、何だが……節子さん、素晴らしい作品を教えていただき、ありがとうございました」

　そう言って、節子に深々と頭を下げた。

「え……」

「ちょ……ちょっとちょっと生田さん、本当にどうしちゃったんですか」

　頭を下げ、再びハンカチで涙を拭う生田に、つぐみも心配そうに傍にやってきた。

「……読んだんかね」

「はい……私も若い頃に、一度だけ読んだことがありました。そしてあの時は……特に何も感じず、昨日節子さんに言われるまで忘れていたほどのものでした。しかし……今読めてよかったと、心からそう思いました」

「……」

「節子さんが勧めてくださった意味、分かったような気がしました。最後の一節……たまりませんでした」

「……あんたも、あれが分かるほど年輪を重ねたと言うことさね」

「はい……なぜなのか分からない。どう言葉にすればいいのかも分からない。ただ……いつの間にか泣いてました。こんな気持ちになったのは、本当に久しぶりでした」

「いい子じゃ、よく読んだの」

　そう言って、節子が笑顔で生田の頭を撫でた。

「せ、節子さんが……生田さんの頭を……」

　つぐみがその光景に唖然とする。

　生田は頭を撫でられると、少し声を漏らして再び泣いた。

「次は……そうさね、折角なんだ。同じ芥川で、『羅生門』を読んでみるといいさね。あれも、読む時によって感じ方が大きく変わる作品さね」

「分かりました、是非読ませていただきます……節子さん、今後は節子先生と呼ばせていただきます」

「せ、節子先生？」

　つぐみがそう声を漏らす。

「夏目漱石も読み返してみるといい。きっとあんたなら、味わい深く読めるはずさね。『こころ』なんていいかもしれん。あれは美しい日本語が詰まっておる」

「分かりました……またご教授のほど、よろしくお願いします」

　そう言ってもう一度頭を下げると、涙を拭って生田は席へと戻っていった。

「どうしたんさね」

　固まっている直希に向かい、節子が言った。

「あ、いえ……あんな生田さん、初めて見たものですから」

「あんたは読んでないんかね」

「あ、はい。昨日もバタバタしてたもので……今日の内には是非」

「いいさね。あんたにはまだ、ちょっと早いかもしれんさね」

「そうなん……ですか」

「あんたは同じ年頃のもんに比べれば、それなりに経験も積んでいるようじゃが……それでも今じゃないんかもしれんさね。あんたには……そうさね、芥川なら『杜子春』なんかがええかもな」

「『杜子春』ですか……聞いたことはあります」

「あれは話自体に華があるさね。あんたらが読んでも、十分面白いと思うさね」

「分かりました。是非読ませていただきます」

　そう言って箸を向けると、節子は満足そうに口を開けた。

　その様子を見ていた全ての者の中に、後で「トロッコ」、読んでみよう、そんな気持ちが生まれた。

　席に戻り、兼太の顔を見て微笑む生田。おいしそうに料理を口に入れる節子。

　あおい荘にまた、新しいエピソードが一つ生まれたと、皆が嬉しそうに微笑んだ。

「……」

　兼太が恐る恐る菜乃花を見る。すると菜乃花も兼太の方を見ていて、目が合った。

「ふふっ……」

「え……」

　菜乃花の微笑みに、兼太が顔を真っ赤にしてうろたえた。

「兼太くんも……早く食べてくださいよ。冷めちゃったら、おいしさ半減しちゃいますからね」

「あ……は、はいっ！いただきます！」

　そう言って、兼太が嬉しそうにうなずいた。