あおい荘にようこそ

第119話 俺の天使

　脳裏から、風呂場で見た菜乃花の姿が消えなかった。

　事情を聞いて真っ青な顔をしている生田をよそに、早々に布団に潜り込んだ兼太は、菜乃花を思い浮かべながら悶々としていた。

　初めて出会ったあの日。

　頭の中が生田のことでいっぱいだったにも関わらず、菜乃花から目を離せなかった。

　これまで幾度となく、女子に告白されていた。しかし兼太は、恋なるものがどういうものなのか、よく分かっていなかった。

　恥じらいうつむく女子に向かい、

「ちなみに、俺を好きってどういうことなのかな？俺、よく分からなくて」

　と不思議そうに見つめ、首をかしげていた。

　しかし菜乃花に会ったあの日、ようやくそれがどういうことなのか、分かった気がした。

　目に涙を浮かべ、心配そうに生田を見つめる菜乃花を見て、全身に鳥肌がたった。

　それから３か月。毎日菜乃花を思い浮かべ、眠れぬ夜を過ごした。

　もう一度会いたい、あの天使に。

　そう思い、勉学に励んだ。

　そして再会。彼女が髪を切っていたことに驚いた。

　肩まであった、あのふわふわな髪。顔を埋めて眠りたい、そんな妄想をしていた髪がなくなっていた。

　しかし自分の気持ちが、何一つとして冷めていないことを感じた。

　むしろ、前に会った時よりも魅力を感じた。

　弱々しく映っていた彼女。しかしその中に兼太は、強い何かが眠っていることを感じていた。今目の前にいる彼女は、まさに自分が思っていた彼女だ、そう思った。

　俺は彼女に恋している、そう確信したのだった。

　そんな彼女のあられもない姿を目にしてしまい、申し訳なさと同時に、抑えようのない気持ちの高ぶりを覚えた。

　何度も何度も、アプリに加点と減点を繰り返しながら、兼太は眠りについたのだった。

「菜乃花ちゃん……やっぱ天使だよ、君は……」

「……」

　近くで誰かの話し声が聞こえる。

　いつの間にか眠ってたんだな、そう思いながら寝返りをうち、声の方を薄目で見る。

「ふふっ……そんなに気にしないでください」

「しかし……いや駄目だ、これはこれ、しっかりけじめはつけさせてもらわないと」

「あ……生田さん、血圧を測ってるところですので、動かないでください」

「あ、いや……すまない……」

　話をしていたのは、生田のバイタルを測っている菜乃花だった。

　腕時計を見ると、まだ６時前だ。

　こんな時間から菜乃花ちゃん、働いてるんだ……

　そう思うと、また胸の鼓動が早くなった。

「はい、問題ありません。今日も生田さんのバイタル、健康そのものです」

「ありがとう、菜乃花くん……それで、先ほどの話なんだが」

「ですから生田さん、そんなに謝ってもらうと困ります。大丈夫です、別に怒ってませんから」

「しかし……」

「確かにその……男の人に肌を見られたのって、初めてだったから、その……恥ずかしかったですし、怖かったです。でも兼太くんも、わざとじゃなかった訳ですし、いつまでも気にしていたら、それこそ兼太くんに申し訳ないですから」

「……ありがとう、菜乃花くん。勿論兼太のやつも、邪な気持ちを持っていたのではないと分かっている。だが……菜乃花くんのショックを思うと、どうしてもね」

「ふふっ……生田さん、本当に兼太くんのことがかわいいんですね」

「あ、いや……私のような者が、こういうことを言うのは恥ずかしいのだが……兼太は子供の頃から、なぜか私のことを慕ってくれていたんだ。こんな不愛想で、面白いことの一つも言えない年寄りのどこがよかったのか」

「そんな風に言わないでください、生田さん」

　そう言って、菜乃花が笑った。

「生田さんは本当に穏やかで、優しい人です。そして人の中にある、善の心を信じている、素晴らしい人なんです。私も……そんな生田さんのことが大好きなんですから」

「面と向かって言われると、少し照れくさいのだが……ありがとう」

「ふふっ……そうやってすぐに照れてしまうところも、私は大好きですよ」

「ははっ……菜乃花くんには敵（かな）わないね」

「兼太くんもきっと、そんな生田さんのことを分かってるんだと思います。生田さんのいいところを分かってくれる、そんな人に出会えて、私も嬉しいです」

「……ありがとう。それから、本当にすまなかった」

「ですから……はい生田さん、この話はこれで終わりです」

　そう言って小さく笑い、静かに立ち上がった。

「じゃあまた、朝食の時に。兼太くんにも、遅れないように言っておいてくださいね」

「ああ……ありがとう」

「では。今日もいい一日になりますように」

　そう言って微笑み、菜乃花が部屋を後にした。

「……」

　扉が閉まると、生田がゆっくりと兼太の方を向く。兼太は慌てて目を閉じ、眠っているふりをした。

「……兼太。寝たふりをするなら、もう少しうまくしなさい」

「……お、おはよう、じいちゃん」

　穏やかだが重い一言に、兼太が観念して笑った。

「……気付いてたんだ」

「孫の嘘ぐらい分からなくてどうする。わしはこれでも、人の嘘を見分ける仕事をしていたんだぞ」

「だよね……ははっ」

「よく眠れたのか」

「うん、まあ……いつ寝たのかも、覚えてないけど」

「食堂に行ったら、ちゃんと菜乃花くんに謝っておくんだぞ」

「それは勿論だけど……菜乃花ちゃん、本当に怒ってないのかな」

「それはわしにも分からんさ。あれはあくまでも、わしに対しての返答だからね」

「ならじいちゃん、一緒に」

「駄目だな」

「えええええ？」

「お前も男だろ。それにもう、立派な大人なんだ。自分のけじめは、きちんと一人でつけてくるんだ。まあ、それで駄目だったなら、少しは考えてやるが」

「分かったよ。それじゃあ顔洗って、先に行ってくるよ」

「ああ、そうするといい。わしは少し……遅れてから行くことになると思う」

「なんで？無理に時間差作らなくてもいいんだよ」

「いや、その……本当は昨日の内に読みたかったのだが、お前のおかげでそれどころじゃなくなってしまったからな。わしは今から、これを読もうと思っている」

　そう言って兼太に見せた物。それは古びた四六判の書物だった。

「芥川龍之介全集……ああ、昨日言ってたやつね」

「ああ。幸い『トロッコ』は、そんなに長い話じゃない。折角節子さんが話してくれたんだ、出来れば朝食時に、感想を言いたくてね」

「なるほど。分かったよ。それじゃあ俺、先に菜乃花ちゃんに謝って来るよ」

「ああ。ちゃんと誠意を示すんだぞ」