あおい荘にようこそ

第118話 節子先生と不幸な事故と

　兼太がよく分からないままに、食堂中が穏やかな笑いに包まれていた。

　先程のやり取りから、入居者たちも兼太の気持ちに何となく気付いているようだった。しかし、その兼太に向かい節子の放った一撃が、「それを言ってしまったら駄目でしょう」とばかりに入居者たちの笑いを誘った。

　入居者たちが、顔を真っ赤にして動揺する兼太に温かい視線を送る。

「そうだ兼太くん。節子さんはね、国語の先生だったんだよ」

　少しかわいそうになってきた直希が、そう言って兼太に助け舟を出した。

「え、そうなんですか」

「うん。特に節子さん、純文学には目がなくてね。兼太くんは好きな本とかあるのかな」

「はい……子供の頃から母ちゃんに言われて、結構読んだとは思いますけど」

「どんな本さね。言ってごらん」

「本」というワードに反応し、節子が言った。

「そう、ですね……俺はどっちかって言ったら、昔の本より今の本の方が好きです。ファンタジーとかＳＦとか」

「昔のは……面白くなかったかね」

「いえ、面白い面白くないとかじゃなくて……なんて言ったらいいんでしょう、やっぱり古典だなって言うか、硬いって言うか、話の展開もあまりなくて、ちょっと退屈って言うか」

「……」

　兼太の言葉に、節子は目をつむって黙って聞いている。

「この前も、その……芥川龍之介の『トロッコ』を国語の時間に読んだんですけど、何ていうか、別に？それで？としか思えなくて……」

「やっぱり童（わらし）さね、あんたは」

　小さく息を吐き、節子が兼太に言った。

「子供ってのは、とにかく話の展開だけを追うもんさね。話が面白いかどうか、興味はそこにしかないもんさね。だから展開が少ないと、良さを感じる前に拒絶してしまう。

　今あんたが言った『トロッコ』もね、私もよく教材として教えたもんさ。でもほとんどの生徒は、退屈そうにしてた。トロッコを押して上って、下りで乗る。だから何なんだ、って感じにね」

　節子が淡々と、「トロッコ」について語る。いつもの節子とはあまりにも違う雰囲気に、入居者たちも、それに食事に夢中になっていたあおいさえも手を止め、節子の話に聞き入る。

「でもね、『トロッコ』は仕方ないんだ。あの作品の良さは、子供には伝わりにくい。あんたたちには経験が少ないから、あの作品の底に流れている、感じてほしい物が見えないんだ。それが……年を重ねると、しみじみ伝わってくるんさね。私はあの作品、１０年おきに読むべきだと思ってる。その度に感じられる物も変わっていって、そして涙するはずだからね」

「涙……あの作品に泣く要素なんてあるんですか」

「だからあんたは童（わらし）なんさね。そうさね、あんたも社会に出て、一角の男になってから読み返してみるといいさね。そうしたら最後に、きっと涙するさ」

「そういうものなんですか」

「はやりの本を読むのもいい。面白い書物に触れるのは、人生を豊かにする。しっかり読んで、あんたの肥やしにするといい。でも、古典が古臭いってのは違うよ。今の時代に合わないとか、そういう目でしか読めないのは、人生を損してるさね」

　そう言うと、節子は兼太の頭を撫でた。

「頑張りなさい」

「あ……は、はい……」

　固まる兼太の元へと来た生田が、節子に頭を下げた。

「節子さん……孫へのご教授、ありがとうございました」

　しかし節子は、話し終わると元のモードに戻った様子で、直希にしがみついて食事をねだった。

「はいはい、分かりました……それと節子さん、俺も今度、『トロッコ』読み直してみます。確か電子書籍の中にあったはずなので」

「私も……読んでみるとします。私は確か、押し入れの中にしまってたはずなので」

　生田がそう言うと、節子は料理を口に入れながらうなずいた。

「電子でも本でもいいさね……いい本にいっぱい、触れるといいさね」

　夜。

　生田が押し入れの中から本を探しながら、兼太に言った。

「そういえば兼太、風呂には入らないのか」

「そうだ、風呂……すっかり忘れてた」

「丁度今、スタッフのみなさんが入ってる頃だ。直希くんに聞いてみるといい」

「分かった！ちょっと行ってくる！」

　生田の言葉も終わらない内に、兼太が着替えを持って風呂場へと向かった。

「兼太、ちゃんと直希くんに聞くんだぞ」

「分かってるって」

　廊下に飛び出した兼太は、一目散に風呂場へと向かった。

「じいちゃんは本当、真面目過ぎるんだよな。男同士なんだし、いちいち確認しなくても大丈夫だって」

　そう言って風呂場の暖簾をくぐると、脱衣場に人の気配がした。

「よし、タイミングばっちり。ここはひとつ、背中でも流しながら、菜乃花ちゃんのことに探りを入れて……」

　そう言いながら勢いよく扉を開け、

「失礼します！一緒にお風呂、入らせていただきます！」

　そう爽やかに言った。

「え……」

　兼太の視線の先にいたもの。

　それは直希ではなく、下着姿でこちらを見ている菜乃花だった。

　透き通るような白い肌。やわらかい体のラインに、兼太の視線はくぎ付けになった。

「え……え……け、兼太……くん……？」

「な……菜乃花……ちゃん……？」

　固まった二人が、互いの名を呼び合う。

「あはっ、あはははっ……そ、そうですよね……スタッフって言ったら、菜乃花ちゃんたちのことでもあるんですよね……」

「な……な……」

「あはははっ、すいませんすいません、俺てっきり、直希さんが入ってるもんだとばかり思って。だから男同士、裸の付き合いでもしようかなって」

「い……い……」

「い？」

「いつまで見てるのよ！この変態！」

　真っ赤になった菜乃花がそう叫び、そばにあった洗面器を兼太に投げた。

「ぐふっ……」

　洗面器は見事顔面に直撃、兼太がうなる。

「出てって！早く出てって！」

　座り込んで体を隠した菜乃花が、涙目で叫ぶ。

「あ、その……ごめん、ごめんなさい！だから違うんです、これはその、誤解！誤解で」

「いいから出てってってば！いつまで見てるのよ！」

「し、失礼しました！」

　慌てて風呂場から出ると、叫び声に駆け付けた直希とつぐみと鉢合わせた。

「ちょっと兼太くん、あなた何してるのよ！」

「いやその、これは不幸な事故と言いますか」

「つぐみ、それより菜乃花ちゃんだ。早く見に行ってやれ」

「そうね……兼太くん、後でちゃんと、説明してもらいますからね」

　そう言ってつぐみが脱衣場に入ると、菜乃花の泣き声が聞こえた。

「やってしまった……やってしまったよ、俺……」

　その場で膝から崩れた兼太が頭を抱える。

　その兼太の頭に、優しい温もりが伝わってくる。

「直希……さん……」

　そう言って顔を上げる。

「え……」

　それは直希にしがみついている、節子の手だった。

　兼太を見てにんまりと笑った節子が、親指を立てる。

「やるな、小僧」

「いや……そんなんじゃないですからあああっ！」