あおい荘にようこそ

第117話 菜乃花ちゃんはお姉さん

「しっかし……中学生はないわよね」

　夕食の準備をする菜乃花に向かい、つぐみが言った。

「菜乃花はかわいいし、若く見えても仕方ないとは思うけど……にしても」

「つぐみさん、それって私が幼いってことですか」

「いえいえ、そういう意味じゃないからね」

「本当、失礼な人ですよ、兼太くんってば」

「あははっ……」

　怒ってる顔も可愛いな、そう思いながらつぐみが苦笑した。

「でもね、菜乃花。今はそう思うかもしれないけど、もうちょっとしたら、今度は逆のことを思うようになるのよ」

「逆って……どういうことですか？」

「実際の年齢より、若く見られたいって思うようになるってこと」

「……そういう物でしょうか」

「まあ、私の場合は昔から、実際より年上に見られてたからね。特にそう思うんだろうけど」

「つぐみさんは、その……しっかりされてるから」

「……ごめん菜乃花、それって何のフォローにもなってないから」

「ええっ？ご、ごめんなさい」

「別にいいんだけどね、もう慣れちゃったし。でも……それにしても中学生はないわ、やっぱり」

「そう思いますよね、つぐみさんも。全く……話をしててずっと、違和感があったんですよ。大体兼太くん、私より年下なんですよ？せめて同級生ぐらいだったら、私もこんなに怒らなかったのに」

「あはははっ……でもほら、もうすぐ兼太くんも来るんだから、いつまでもそんな顔しないの」

「……分かってますよ、そんなの……」

「二人共お疲れ様。いい匂いだね」

　節子の入浴を済ませた直希が、食堂に現れた。

「あ……直希さん、お疲れ様です」

「直希、お疲れ。節子さんも、さっぱりしてよかったですね」

　相変わらず直希にしがみついている節子が、つぐみの声掛けに小さくうなずいた。

「節子さんの検査の結果、何もなくてよかったですね」

「うん。本当にほっとしたよ。このままいい状態が続いてくれることを願ってるよ」

「それにしても……今日はまた、一段と直希さんにしがみついてますね」

「直希がね、検査結果にほっとしすぎて、涙ぐんじゃったのよ。それを見たものだから節子さん、また直希病が発症したみたいで」

「直希病って……つぐみ、変な病名つけるなよ」

「はいはい、ふふっ」

　つぐみの言った「直希病」に、節子も照れくさそうにうつむいた。

「みなさんに声掛け、終わりましたです」

「ありがとう、あおいちゃん。じゃあ夕食の準備といきますか」

　夕食の前、直希が兼太のことを説明した。今日から３日間、ここでよろしくお願いしますと兼太が頭を下げると、入居者たちも温かく手を叩いて迎えたのだった。

「あ、あの……菜乃花ちゃん、さっきはその……」

「誰を呼ばれてるんでしょうか、兼太くんは」

「あ、いや……な、菜乃花……さん……」

「何かご用ですか」

「いえ、その……さっきは本当、すいませんでした。俺、ずっと菜乃花ちゃんの」

「……」

「ああ、ごめんごめん。菜乃花さんのこと、中学生だって勝手に思い込んでて……でもその、勘違いしないでほしいんだ。俺がそう思ってたのは、菜乃花ちゃ……菜乃花さんがその、本当に妹みたいに思えたって言うか……ああ違う、可愛いって思ったというか」

「それはどうも、ありがとうございました。さ、みなさんも席に着かれてますよ。兼太くんも早く、生田さんの所に行かれたらどうですか」

「おい、つぐみ」

　テーブルについた直希が、つぐみに耳打ちする。

「あれ、本当に菜乃花ちゃんだよな」

「確かに……いつもの菜乃花とはまるで違うけど」

「菜乃花ちゃん、年下相手だと、結構お姉さんタイプなのかな」

「それもだけど、菜乃花って男の人のこと、苦手でしょ？それが例え年下でも、そんなに変わらない筈なのよ。なのに今の菜乃花、兼太くんと本当、普通に喋ってるし」

「そう言えばそうだな。菜乃花ちゃん言ってたもんな、男は怖いって」

「でしょ？」

「直希さん、つぐみさん」

「な、何かな菜乃花ちゃん」

「みなさん準備出来ましたし、そろそろ始めませんか。あおいさんも待ちきれなくて、そろそろフライングしそうですよ」

「あ、ああ、そうだね……それではみなさん、いただきます」

「いただきます」

　言い終わると同時に、あおいはスタートを待っていた競走馬のように、箸を持ち料理に向かっていった。

「ほら、兼太くんも。早くしないとお料理、冷めちゃいますよ」

「う、うん……」

　うなだれた様子で生田の元に戻ろうとした兼太の目に、直希の腕にしがみついている節子の姿が映った。

「この人は……」

「え？あ、ああ、この人は大西節子さんって言ってね、何て言うか、その……最近うちに入ってきたばかりの人なんだ。たまにね、こうやって俺から離れなくなってしまうことがあるんだけど、大丈夫、いい人だよ」

「……そうなんですか」

　そう言って節子を見た兼太の頭に、これだ！と閃きが浮かんだ。

「直希さん、俺がこの人の食事、見ますよ」

「え？ああいや、嬉しいんだけど、ちょっと無理じゃないかな」

「いえ俺、こう見えてもお年寄りの面倒見るのは好きなんです。大丈夫、まかせてもらえませんか？この人、介助がいるんですよね」

「いや、そういう訳では……」

「直希、まかせてみたら？」

「つぐみ、お前……またそんな無責任な」

「いいんじゃないかしら、本人がやりたいって言ってるんだし。まあ、動機は不純そうだけど」

　そう言って、小山の料理を説明しながら刻んでいる菜乃花を見つめ、小さく笑った。

「分かった。じゃあ兼太くん、頼んでもいいかな」

「まかせてください！」

　そう言った兼太が隣に座り、節子に向かい笑った。

　節子はその兼太をじっと見つめ、そしてうつむくと、小さく息を吐いた。

「え……あの、その」

「……童（わらし）に用はないさね」

「ぷっ……」

　節子の返しに、つぐみが思わず吹き出した。

「え？え？」

「童（わらし）は人のことなんかより、自分のことをしっかり見てるといいさね」

「え？え？」

「あはははははっ」

　つぐみが声をあげて笑う。それにつられて直希も笑った。

「節子さん、今の返し最高！」

　そう言って親指を立てるつぐみに、節子もしてやったりといった笑顔を向けた。

　その様子に兼太は、「え？え？」と繰り返すばかりで、それが更につぐみのツボを刺激した。

「あはははははっ。こんなに面白いの、久しぶりね」

「はははっ……でも節子さん、ちょっとは加減してやってくださいよ。相手はまだ、高校２年生なんですから」

　そう言って直希も笑う。兼太は相変わらず「え？何ですか今の」と言って直希とつぐみを見る。

　その様子に菜乃花もおかしくなり、小山と一緒に笑うのだった。