あおい荘にようこそ

第12章 大いなる試練

第91話 新たなる同盟

「毎度―っ、不知火でーす」

　あおい荘の玄関先で、明日香の元気な声が響き渡った。

「明日香さん、お疲れ様です」

　その明日香を、食堂から菜乃花が迎えた。

「なのっちもお疲れ」

「なのっちー、こんにちはー」

「こんにちはー」

「みぞれちゃんとしずくちゃんも、こんにちは。お母さんのお手伝い？」

「そうー。お手伝いー」

「お手伝いー」

「偉いね。二人共、もう立派なお姉ちゃんだね」

　そう言って二人の頭を撫で、菜乃花が笑った。

「今、なのっち一人なのかな」

「あ、はい。直希さんはお出かけで、あおいさんは入浴の見守り中。つぐみさんは東海林医院で、もうすぐ帰って来るかと」

「そうなんだ。いやしかし……なのっちが一人でお留守番とは、いやはや成長したもんだよね」

「ええ？そうですか」

「以前のなのっちなら、残念だけど一人でお留守番、なんてのは無理だったんじゃないかな。一人でいる間に誰かが来たらどうしよう、そんなことを考えながらビクビクと……なんて絵が浮かんじゃったんだけど」

　そう言って意地悪そうに笑う明日香に、菜乃花が恥ずかしそうに頬を膨らませた。

「何ですかそれ、明日香さんったら」

「あはははっ、ごめんごめん。それよかさ、今一人なんだよね。それじゃあちょっとだけ、お邪魔してもいいかな。久しぶりにお姉さんと、お話ししない？」

　明日香の誘いに、菜乃花は嬉しそうにうなずいた。

「こらこらあんたたち、あんまりはしゃがないの」

「はーい」

「はーい」

「全く……聞いちゃいないんだから」

「はい、明日香さん。お茶、置いておきますね」

「ありがとう、なのっち。しっかし何だね、アオちゃんたちがいないと本当、ここって静かだよね」

「そうですね、私も高齢者専用住宅だってこと、忘れてしまいそうなぐらい、ここはいつも賑やかですから」

「だよねー。最初にここに来た頃には、こんなに賑やかになるなんて思いもしなかったよー」

「本当、そうですよね」

「それで？ダーリンはどこに行っちゃってるのかな」

「それが……私たちも知らないんです。ただその、最近よく出かけてて……近い内に説明するって言ってくれてはいるんですが」

「そうなんだ……ダーリンのことだから、仕事のことか、あるいはまた自分から厄介事をしょいこもうとしてるのか」

「厄介事……ですか？」

「そう、厄介事。ダーリンってば、わざわざそういうお荷物を回収してくる所、あるからね」

「確かに……そう言われてみると、ちょっと不安になってきます」

「でもまあ、そこがダーリンのいい所でもあるんだし。何て言うのかな、困ってる人がいると助けないと死んでしまう、みたいな？それでそういう所に、あたしたちは惚れたんだしさ」

「そうですね……って、明日香さん？」

「ふっふーん。お姉さんは何でもお見通しだよ。なのっちあんた、ダーリンと何かあったでしょ」

「え？え？何でそんな」

「そんなの見てたら分かるよー。だってなのっち、あの頃より綺麗になったし、何といっても生き方が前向きになったもん」

「そう……でしょうか」

「それでそれで？ほんとの所はどうなのよ。ダーリンに告白の一つぐらい、ぶっかましてやったの？」

「ぶっかましたってそんな……はい、告白しました……」

「やっぱりー！お姉さんの予想、当たっちゃったー」

「でもその……振られちゃいましたし」

「はっきりと？」

「はい……それはもう、見事に……」

　その言葉に、明日香が笑顔で菜乃花の頭を撫でた。

「明日香……さん？」

「うんうん、なのっちもいい青春を送ってるようで、お姉さん安心したよ。それにほら、これで振られた者同士、仲間が出来たって言うかさ」

「仲間って……明日香さんも振られちゃったんですか？」

「まあ私の場合は、うまい具合にはぐらかされちゃったって感じなんだけどね」

「そうなんですか」

「私は告白からして、ミスっちゃったからね」

「ミス……ですか」

「みぞれとしずくの父親になってほしいって言ったの」

「……」

「そしたらダーリン、父親ってのはともかく、二人のことは本当に大切に思ってますよって」

「あ、それ……直希さんらしいです」

「でしょ？こっちはプロポーズのつもりだったのに、ダーリンってば言葉通りにしか聞いてくれてなかったのよ」

「ははっ……」

「まあでも、こんな関係もいいかなってね、私も思ってたんだ。それに時間はたっぷりある、これからじっくり距離を縮めて、いつか籠絡（ろうらく）してやるぞって思ってたのよ。そうしたらいつの間にか……」

「はい……そうなんです。いつの間にか……」

「こんなにライバルが増えちゃって……」

「はあっ……」

「はあっ……」

　二人同時に大きな溜息をついた。

「今のダーリンは、毎日が忙しくて楽しくて、恋愛なんかに興味がないんだよね」

「それは……」

「何？なのっち、何か知ってるの？」

「あ、いえ……知ってるとかじゃないんですけど、その……直希さん、確かに私が告白した時も、恋愛をする気がないって言ったんです。でもその……私、聞いたんです。直希さんの中に、気になる女性はいないのかって」

「それで？ダーリンは何て言ったの」

「答えてはくれませんでした。でもその……私、分かっちゃったんです、あの時の直希さんを見て……直希さんの中には、気になる女性がいるって」

「……」

「それ以上は聞けませんでした。だって、それが私じゃないってことは分かりましたから」

「そっかぁ。ダーリンの中に、そんな人がいるんだ」

「明日香さん、これってその……どう思いますか」

「私もね、ダーリンのことを全部知ってる訳じゃない。交友関係も分からない。でも、ずっとダーリンを見てきたけど……ダーリンの生活はここにしかないと思う」

「あおい荘……ですか」

「うん。それ以外にダーリンの世界はないと言っていい。そう考えると、答えは絞られるよね」

「やっぱり……そうなりますよね……」

「私たちみたいないい女が目に入らないぐらい、いい女って言ったら」

「……つぐみさんか、あおいさん……」

「だよね。幼馴染か最終兵器か」

「……直希さん、本当にそうなんでしょうか」

「う～ん……私もね、この前親父が来た時にさ、それなりに探りは入れてみたんだよね。で、思ったのはアオちゃん」

「あおいさん……」

「アオちゃんの話をしてる時のダーリン、明らかに変だったから。何て言ったらいいのかな、意識してその話題を避けてるって言うか、あえて平静を装ってるって言うか」

「……それって何だか、私たち学生みたいな意識の仕方ですね」

「ダーリンってば、女に対する免疫が全く出来てないからね。その表現は間違ってないと思う」

「ふふっ……明日香さん、ひどい」

「後はつぐみんだけど……まあ子供の頃からずっと一緒だった訳だし、あたしたちが知らない思い出や絆って物も、あの二人にはいっぱいあるだろうし」

「ですよね……」

　そう言って、再び大きな溜息をついた菜乃花の背中を、明日香が景気よく張った。

「きゃっ……あ、明日香さん？」

「そんな溜息つかないの。どっちにしたって、ダーリンもまだ答えを出してない。と言うかダーリンのことだから、何かきっかけでもない限り、それ以上進展しないってことだって有り得る。そうならまだ、あたしたちにだってチャンスはあるよ」

「チャンス……」

「そう、チャンス。だからなのっち、振られた者同士、同盟といこうよ。二人で色々計画を練って、ダーリンと今以上に親密になれるよう、協力しない？」

「同盟……ですか」

「なのっちは嫌かな」

「あ、いえ、その……私にとって、つぐみさんやあおいさんも大切な仲間なんです。だからその……」

「じゃあなのっちは、このままどちらかが選ばれるの、指をくわえて見てるつもり？ひょっとしたらワンチャン、あるかもしれないのに」

「ワンチャン……あるんでしょうか」

「あるか、じゃなしに作るのよ、あたしたちで。いい？恋は戦いなんだからね、そんなお人よしなこと言ってたら、回ってくるチャンスも回って来ないよ？今は女も動く時代。二人でダーリンの心、盗みに行こうよ」

「そう……そうですよね、分かりました。明日香さん、よろしくお願いします」

「同盟成立、だね。よーし！これから二人でダーリンの心、鷲づかみにしてやろうじゃないの」

「はい！よろしくお願いします！」

　そう言って握手した二人は、再び笑い合った。