あおい荘にようこそ

第86話 交錯

「あれから１０年かぁ……」

　浜辺の階段で一人、つぐみがぼんやりと海を見ていた。

　あの日聞いた、直希が背負っていた大きな十字架。

　直希は誰にも頼らず、一人で背負って生きて来た。

　毎日毎日、彼は両親と妹への贖罪の為に生きてきた。

　それはどんなに辛い日々だったろう。

　しかしこの１０年で、直希は少しずつ変わっていった。

　大学で出会った、介護の道を目指すようになった。何もなかった彼が、生まれて初めて持った夢。それはつぐみにとって、希望でもあった。

　勿論、根本的には何も変わっていない。彼が利用者に対して行っているのは、自己犠牲でしかなかったからだ。

　利用者に尽くすことが、彼にとって唯一の贖罪行為になったのだろう。

　だから彼は、自らをないがしろにしてでも、この仕事に向かっていった。例え我が身が砕けようとも、本望なのだろう。

　そんな彼の思いを知ったから、つぐみは直希を守ろうとした。

　卒業してからも直希に寄り添い、仕事の相談にも乗った。そしてこのあおい荘を立ち上げたいと言った時も、全身全霊をもって応えようとした。

　あおい荘が始まった時の、直希の笑顔が忘れられない。

　未来を見つめる彼を見て、つぐみは人知れず涙を流した。

　確かにまだ、小さな一歩なのかもしれない。でも直希は、その一歩すら踏み出すことが出来なかったのだ。

　だからこれは、大きな大きな一歩なのだ。

　そう思い、直希を見守った。

　そして夏。

　大きな事件が起こった。

　これまで頑なに、スタッフを雇うことを拒んできたあおい荘に、一人のスタッフが入ってきた。

　風見あおい。

　初めて彼女に会った時、その無垢な笑顔に吸い込まれそうになった。

　この子は、自分が持っていない物を全て持っている、そう思った。

　未だ直希への想いを諦めきれずにいる自分にとって、あおいとの出会いは脅威でもあった。

　明日香や菜乃花と出会った時にも感じなかった、この気持ち。

　彼女は本能的に、あおいが恋のライバルになると感じた。

　あおいを住み込みで雇うと聞いた時、つぐみの腹は決まった。

　私もここに住もうと。

　この１０年、ずっと直希を見守ってきた。そして一度たりとも、直希に対する想いが揺れることはなかった。

　自分の気持ちを信じ、直希と共に新しい生活を始めたい、そう思った。

　それからしばらくして、菜乃花も住むようになった。

　毎日が賑やかで、とても楽しい。

　そんな中、つぐみは直希の変化を知った。

　直希が笑っている。どこかでブレーキをかけているのは相変わらずだ。しかし確実に、そのブレーキが緩くなっている。

　この半年の中で、直希が心から笑っている姿も何度か見た。

　誕生日に、直希が泣いたのを見て嬉しかった。あの日、部屋で自分も泣いた。

　直希は少しずつ、幸せを怖がらなくなっている。

　自分には幸せになる資格がない。そう言ったあの日。

　絶望の中で決意した自分は間違っていなかった、そう思った。

　菜乃花の口から、今彼の中に気になる女性がいることを聞かされた。

　それは誰なのか。

　つぐみの脳裏から、あおいの姿が消えなかった。

　考えてみれば、最近の直希は少しおかしい。

　あおいの行動に動揺し、必要以上の接触を避けているように見えた。

　直希はあおいのことを、一人の女として意識しているのだろうか。

　そう思うと、胸が少し痛くなった。

　直希が幸せになろうとするのは嬉しい。

　でもそれが、自分ではないことが辛かった。

「はぁ……」

　自分でも驚くぐらい、大きなため息が出た。

　そのため息に苦笑し、つぐみはゆっくりと立ち上がった。

「さて……そろそろ戻りますか、あおい荘に」

「お、おかえり、つぐみ」

「あ、ああ直希、ただいま」

　玄関で直希と鉢合わせた。

　直希の声を聞き、目が合うと胸が熱くなるのを感じた。

　思わず目を伏せる。しかしつぐみは、直希の様子もおかしいことに気付いた。

　落ち着かない様子で何度もまばたきをし、頭をかいている。

　そんな直希を見て、意識している自分に動揺し、不自然に咳払いした。

「ど……どこか行ってたのか」

「え、ええ……ちょっと海を見て来たの」

「そ、そうなんだ、ははっ……で、どうだった」

「どうって……ええ、いい海だったわよ」

「そうか、それは何よりだったな、はははっ」

「ふふふっ」

「あ、つぐみさん、おかえりなさいです」

　気まずい空気が流れる玄関先に、洗濯物を取り込んだあおいが入ってきた。

　そして直希の顔を見ると、あおいもぎこちなく目を伏せてうつむいた。

「た……ただいま、あおい」

「お、お疲れ様ですつぐみさん。どちらにか行かれてたのですか」

「え、ええ。ちょっと海の方にね」

「そ、そうでしたか。それはそれはよかったです」

「あ、ありがとう」

「あははっ」

「じゃ、じゃあ俺、そろそろお風呂のお湯、入れて来るよ」

「は、はいです。直希さん、よろしくお願い致しますです」

「う、うん。それじゃあまた」

「お、お願いね、直希」

　そう言って直希が風呂場に向かうと、あおいとつぐみは同時にため息をついた。

　そしてお互いに顔を見合わせ、笑った。

「何よあおい、大きなため息ついて」

「つぐみさんこそ、何かおかしいです」

　そう言って笑うあおいを、つぐみは無意識の内に抱き締めていた。

「……つぐみさん？」

「あおい……いつもありがとね」

「え？え？な、なんですか。私、また何かしましたですか」

「ううん、そうじゃないの。今までだって、そしてこれからも……ね」

「何だかよく分かりませんが、私の方こそ、ありがとうございますです。つぐみさんには本当、いつもご迷惑ばっかりかけてますです」

「あおい……いつまでもここにいてね」

「はいです。私はこれからも、ここでずっと、みなさんと一緒に暮らしたいです」

「ありがとう。あなたに会えてよかったわ」

「そんなそんな。私こそ、これからもよろしくお願い致しますです」

　これからどうなっていくのか、それは誰にも分からない。

　直希の心の中に、誰がいるのかも分からない。

　分からないことを悩むのではなく、今をしっかりと生きていこう。

　そうすればいつか、その先にたどり着ける。

　それが自分にとって哀しい結末だとしても、それを後悔しない為にも今、全力で走っていこう。

　そう思い、あおいを力強く抱き締めた。

「……」

「……つぐみさん？」

「…………それはそうとあおい……あなた、何でこんなに胸、大きいのかしら」

「えええええええっ？な、何ですかいきなり」

「何ですかじゃないわよ。大体あなた、この胸が育つのに、何の努力もしてないんでしょ。それに何よ、こんな嫌味ったらしく胸、私に押し当てて」

「えええええええっ？いえいえつぐみさん、私を抱き締めてくれたのはつぐみさんで」

「お黙りなさい。私はね、贅沢なんて言ってない。あとほんの少しでいいから育ってほしい、そう願ってたの。だから毎日トレーニングに励んで、食事にも気をつけていたっていうのに……菜乃花から聞いたんだけど、それが逆効果だって知った時の私の絶望、あなたに分かる？」

「つぐみさんつぐみさん、何で怒られてるのか分からないんですけど」

「それなのに菜乃花はきっちり、育っちゃって……この胸、ちょっと私に分けなさい」

「無理です無理です。私だって、分けられるなら分けたいんです」

「ほーら来た、胸が大きい人のあるあるよね。どうせ肩が凝るとか言いたいんでしょ。何よそれぐらい。この胸を保つための代償なんだから、それぐらい我慢しなさいよね」

「つぐみさん、やっぱり今日は変です……」

　そうだ、今はこれでいい。

　こうして毎日、ここで楽しく生きていきたい。

　理不尽にあおいに詰め寄りながら、つぐみは笑顔になっていた。