あおい荘にようこそ

第83話 幼馴染と家出少女

　部屋で一人、直希はビールを飲んでいた。

　彼にとってそれは、かなり珍しいことだった。

　仕事が終わったとはいえ、ここはあくまでも高齢者の住む住宅。深夜に入居者の体調が崩れ、対応しなければいけなくなることがあるかもしれない。

　そういう思いが身に染みついて、基本彼は酒を飲まないようにしていた。

　しかしここしばらく、彼は仕事が終わると、こうして一人酒を飲むことが多くなっていた。

　菜乃花が言ったあの言葉。

「直希さんの心の中に今、気になっている女の人、いますか」

　あれから一か月。この言葉が、胸の奥に突き刺さったままだった。

　その言葉が脳裏によぎるたびに動揺し、それを打ち消そうとした。

　恋愛に興味がない、そう自分に言い聞かせてきたはずだった。

　それなのにあの時、二人のことを意識している自分に気づいてしまった。

　風見あおい。

　自分のことを信頼し、このあおい荘で働くことを誰よりも楽しみ、生きがいに感じている女の子。

　彼女については、まだまだ謎が多い。彼女の実家がどこにあり、どれほどの影響力を持つ家なのかも知らない。

　ネットで調べれば、少しは情報も入ってくるのかもしれない。しかし直希は、あえてそれをしなかった。

　彼女のこれまでを知ることが、それほど重要だとは思わなかった。それよりも、これからの彼女の為に何が出来るか、それを考える方がよほど生産的だと思ったからだ。

　彼女はここで、初めて人生の喜びを知った。

　日々の姿を見ていても、毎日が新しい発見の連続で、それが楽しくて仕方がないように思えた。

　これまでの数々の問題の時も、彼女は自分たちを信頼し、応援してくれた。

　その励ましに、何度勇気をもらったことか。

　彼女の無垢な性格から来るものなのか、何度となく彼女に抱擁された。その度に、自分より遥かに大きな存在に包まれているような気持ちになった。今は亡き母に抱き締められているような、そんな安息感を覚えた。

　しかしそれは、女性に対しての免疫がないことから来る迷いだと、自分に言い聞かせて来た。

　それなのに菜乃花に問われた時、彼女の笑顔が浮かんだ。

　自分の中で風見あおいという女の子は、間違いなく大きな存在になっている。

　その感情は、異性としての意識からくるものなのだろうか。

　しかし、仮にそうだとしても、彼女のことをそういった邪（よこしま）な目で見ることは、自らの足で歩もうとしている彼女に対して、失礼なのではないか、そう思った。

　考えれば考えるほど、頭の中が混乱していく。

　まとまらない考えに苛立ち、もう一口ビールを飲んだ。

　そんな彼の脳裏に、もう一人の女性、つぐみの顔が浮かんだ。

　東海林つぐみ。

　子供の頃から、いつも一緒だった幼馴染。

　じいちゃんばあちゃんを除けば、誰よりも同じ時間を共有した、かけがえのない存在。

　父さん母さんが死んだ時も、誰よりも自分の為に泣いてくれた。自分を抱き締め、慰めてくれた。

　あの頃の自分は、親殺しの十字架を背負った、半ば死んだ存在だった。

　誰かに自分を罰してもらいたい、そう思っていた。

　そんな自分を心配して、毎日のように一緒に登下校してくれた。

　じいちゃんばあちゃんの家から学校までは、かなりの距離があった。しかしつぐみは毎日早起きし、自分を迎えに来てくれた。

　駆け落ち事件があってから、少し疎遠になっていた関係が、父さん母さんの事故によって、また近付いたとも言えた。

　そんなつぐみを見ていて、このままではいけない、せめて彼女が心配しないようにしなければ、そう思うようになった。

　不思議なもので、元気なふりも続けていけば、それが自分にとっての当たり前になっていく。

　心に刺さった罪の重さは消えない。しかしつぐみに心配をかけたくない、そう思い演じることで、いつの間にか自分の罪を考える時間が減っていった。

　今の自分があるのは、つぐみのおかげだ。

　つぐみは自分にとって、何よりも大切な存在だ。

　しかしそれは、友人としての気持ちだったはずだ。

　彼女は東海林医院を継ぎ、街の為に尽くしたいという大きな夢を持っている。そんな彼女を誇らしく思った。

　それなのに彼女は、自分の夢の応援までもしてくれる。

　介護の世界に入ると決めた時も、何度も何度も相談に乗ってくれた。あおい荘を立ち上げる時も、全力で支えてくれた。

　そして今、東海林医院とあおい荘、二足の草鞋を履いたまま、自分をサポートしてくれている。

　そんな彼女に対して、恋愛感情を抱いてしまうことは、彼女を侮辱することになるのではないか。

　それに何より自分は、かつて彼女を……

「……」

　そこまで思いを巡らせ、直希は立ち上がり、カーテンを閉めた。

　今日も答えが出ない。いや、答えは既に出ている。その答えを自分のものとして消化出来ないだけだ。

　答えは一つ。俺は恋愛などしてはいけない。

　菜乃花、そして明日香も、自分に対して気持ちをぶつけてきた。

　二人共真剣に、自分との交際を求めて来た。

　しかしその気持ちに、自分は答えることが出来なかった。

　なぜなのか。

　自分には恋愛をする資格がない、そう思っているからだ。

　その筈だったのに、菜乃花の問いに、自分の心の中に二人の存在がいることを自覚させられてしまった。

　自分はどれだけ不義理な男なのか。不誠実な男なのか。

　そう思い、直希はうつむき、口元を歪めて自嘲した。

「俺には恋愛を……いや、違うな……幸せになる資格なんてないんだよ、菜乃花ちゃん……」