あおい荘にようこそ

第81話 私たち、これからも

「あのその……ただいま、です……」

　４時を回った頃に、菜乃花が戻って来た。

　この時間、入居者たちは入浴が終わり、部屋で休んでいることが多い。

　スタッフたちは夕食の用意をしていて、そういう意味では、あおい荘が一番静かな時間帯でもあった。

「あ……」

　廊下を歩くつぐみが、菜乃花の姿に足を止めた。

「お……おかえりなさい、菜乃花……」

「あ、はい……ただいま戻りました、つぐみさん……」

　そう言って、二人共視線を逸らす。

「じゃ、じゃあ私、夕食の準備に」

「つぐみさん」

　立ち去ろうとしたつぐみに向かい、菜乃花が言った。

「その……ちょっとだけお時間、もらえませんか」

「あ、その……私ほら、夕食の準備が」

「行って来いよ」

　直希が現れ、つぐみにそう言った。

「直希……」

「菜乃花ちゃん、おかえり。学校、どうだった？」

「あ、はい……かなり微妙な空気でした。先生も、私が実行委員を辞めたいって言ったら慌てちゃって。でもクラス会できちんと、みんなに謝って辞めることが出来ました」

「そっか」

「はい。それにみんな、私の髪を見てびっくりしちゃってて。今日は私に嫌がらせするの、忘れてたかもしれません」

「ははっ。でもあんまりなことがあったら、ちゃんと言ってね」

「はい、ありがとうございます」

「つぐみ、菜乃花ちゃんと行って来いよ」

「でも私、夕食の」

「任せろって。もうほとんど出来てるんだし、大丈夫だよ」

「……」

「せっかくのお誘いなんだ。行ってこいよ」

「……分かったわ。それじゃあ直希、お願いね」

「ああ。菜乃花ちゃんも鞄、部屋に戻しとくね」

「ありがとうございます。では、その……行ってきます」

「ああ。気をつけてね」

「……」

　誰もいない海岸。

　菜乃花もつぐみも、声を掛けるきっかけがつかめず、無言で海を見つめていた。

　台風が去った海は静けさを取り戻し、穏やかな波が寄せては引いていた。

「つぐみさん、その……」

「え？な、何かしら」

　意を決した菜乃花が口を開くと、つぐみが慌てて返した。

　その返しがおかしくて、菜乃花が思わず笑った。

「ふふっ」

「な、何よ……笑わなくてもいいじゃない」

「ごめんなさい。でも、ふふっ……そんなつぐみさんを見るの、初めてで」

「もう、そんなに笑わなくてもいいでしょ」

　そう言って、耳まで赤くしたつぐみが口をとがらせた。

「つぐみさん、私……酷いことを言いました……」

「……」

「私あの時、どうしてあんなことを言ったのか分からないんです。つぐみさんは、何一つとして間違っていない。私の為に、あおい荘の出来事を抱え込んで、私の負担が少しでも軽くなるように頑張ってくれてた……なのに私、つぐみさんに」

「いいのよ菜乃花。私もその……菜乃花のこと、子供扱いしてたんだって思うから」

「そうなん……ですか？」

「ええ。菜乃花は友達、そう思ってた。でもその反面、菜乃花が高校生だってこともあって、心のどこかで保護者気取りな所があったんだと思う。これは菜乃花にはまだ早い、菜乃花には荷が重すぎる、いつの間にかそんな風に考えるようになって、勝手に菜乃花の限界を決めてたの」

「でも、私が高校生なのは本当です」

「私ね、学生の時に思ってたのよ。いつまでも子供扱いしてるんじゃないわよ、あなたたちがそうやって子供扱いするから、私が成長出来ないんだって」

「……」

「馬鹿よね。学生時代に自分が感じてたことを、菜乃花にしてたんだから」

「つぐみさん……」

「だから菜乃花、ごめんなさい。今回のこと……いいえ、今までもずっとね。私、あなたのことを友達って言っておきながら、ずっとあなたのことを見下してた。自分より能力が低くてキャパも小さい、そう思ってた」

「そんな……それは全部本当のことです。つぐみさんが言うように、私は知らないことだらけだし、出来ることも限られてます。でもつぐみさんは、そんな私のことを大切に思ってくれて、育てようとしてくれてます。そんな思いに応えられなかったのは、私なんです」

「私が悪いの」

「いいえ、私が」

　そう言って、互いに自分を責め合う。どちらも引かず、自分を責め続ける。

「だから私が」

「私が」

　顔を向け合い、目が合って、二人は一緒に笑った。

「ふふっ……何よこれ」

「本当……なんだかおかしい……」

　つぐみが菜乃花を抱き寄せた。

「でも……ごめんなさい、菜乃花」

「つぐみさん……許してほしいのは私です。私、つぐみさんに酷いことを」

「あの後でね、明日香さんに言われたの」

「明日香さんに？」

「ええ。それだけの悪態がつけるなんて、あんたたち、本当にいい友達になれたわねって」

「……」

「そう言われてね、私、ちょっとだけ嬉しくなったの。確かにそうかもねって。

　直希以外で、あんな風に私にぶつかってくる人はいなかった。それは、私がいつも正しいからだと思ってた。でもね……それは間違いだった。みんな、私と絡むのが面倒くさかっただけなんだって思ったの」

「つぐみさん……」

「でも菜乃花は、私に正面から向き合って、気持ちをぶつけてくれた。勿論……あの時はショックだったわ。あんな風に人から責められたこと、なかったから。でもね、明日香さんの話を聞いて思ったの。そうか、これが友達なんだって」

「つぐみさん、私……」

「だからね、菜乃花。あなたさえよかったら、その……これからも私と、友達でいてほしいの」

「つぐみさん……私、私だって」

「これからもこうして、お互いに気持ちをぶつけあって、そしてまた……仲直りしていけたらいいなって」

「つぐみさん……つぐみさん……」

　つぐみの胸に顔を埋め、菜乃花が声をあげて泣く。

「これからもよろしくね、菜乃花」

「はい……私こそ、よろしくお願いします」

　砂浜で抱き合う二人。夕暮れに染まる海が、彼女たちを優しく照らしていた。

「じゃあ、そろそろ戻ろうかしら」

　そう言ったつぐみの手を取り、菜乃花が言った。

「つぐみさん。私、あと一つ言わなくちゃいけないことが」

「何かしら」

「私、その……直希さんに告白しました」

「なーんだ、そんなこと？ふふっ、今更そんなこと、改まって言わなくても……って、えええええええっ？」

「つぐみさんつぐみさん、声、声が大きいですって」

「な、な、な、何、菜乃花、今何て」

「ですから私、直希さんに告白しました」

「……直希に」

「はい。そして振られました」

「え……」

「それはもう見事に。直希さん、私のことなんて、全然女として見てくれてませんでした」

「菜乃花……」

「でも私、後悔してません。というか、これからが始まりだって思ってます」

「これからが……はじまり……」

「はい。直希さんの中に、気になる人がいることは分かりました」

「そうなの？ねえ菜乃花、それ、本当なの？」

「ちょ、ちょっとつぐみさん、痛い、痛いです」

「あ……ご、ごめんなさい。取り乱したわね。それでどうして、直希に好きな人がいるって分かったのかしら」

「好きって気持ちなのか、そこまでは分かりません。でも確かに、直希さんの中に気になる人はいました。それは分かりました」

「……そうなんだ」

「だから私、思ったんです。今はまだ、私はその中に入っていない。でもいつか必ず、直希さんが気になってくれるような女になろうって」

「菜乃花……」

「だからつぐみさんも、頑張ってくださいね」

「ええ？わ、私はその、直希のことなんて」

「そんなこと言ってると、脱落しちゃいますよー」

「もぉー、何よそれ。菜乃花の意地悪」

「ふふっ。だからつぐみさん、これからもよろしくお願いしますね」

　そう言った菜乃花の笑顔に、つぐみはため息をついて笑った。

「全く……勿論よ菜乃花。私こそ、これからもよろしくね」

「はい」

　そう言うと、二人は再び抱き合った。

「私たち、これからも」

「はい、これからも」

「友達で」

「友達で」