あおい荘にようこそ

第80話 決意

　台風が過ぎ去って、三日が経った。

　菜乃花はまだ部屋に閉じこもっていたが、それでも食事はしっかりと摂るようになっていた。

　そして夕食時間が終わった頃に、人目を避けるようにして風呂にも入っていた。

　あおい荘は少しずつ、元の雰囲気を取り戻していた。

　つぐみも元気になり、相変わらず直希やあおいに小言を言いながら、日々の業務を仕切っていた。

　つぐみが時折見せる寂しそうな横顔に、直希は気づいていた。しかしそれは彼女自身が乗り越えるべきこと、彼女が自分を頼って来ない限り、自分から立ち入ることはするべきじゃないと思っていた。

　中途半端な同情心でつぐみに向かう方が、つぐみに対して失礼だ、つぐみの気高い決意を否定するような真似だけはしたくない、そう思っていた。

　あおいは入居者たちと一緒に働けることが、本当に嬉しい様子だった。毎日が楽しくて仕方がないと、直希に笑顔で言っていた。

　菜乃花の学校からは、担任の教師から毎日のように連絡があったが、小山が対応し、もうしばらく休ませるつもりだと伝えていた。

　川合美咲も、一度だけやってきた。菜乃花とは会えなかったが、帰る時に小山から菜乃花の手紙を受け取り、その手紙を読んで嬉しそうに涙ぐんでいた。

　その日の夜。

　菜乃花は小山に頼みごとをしてきた。

　それを聞いた小山は、一瞬表情を曇らせた。しかし、自分を真っ直ぐに見つめる孫にうなずくと、「本当にいいんだね、菜乃花」そう言った。

　菜乃花が小さく笑うと、小山は両手を広げた。

　小山に抱きしめられた菜乃花は、「ありがとうおばあちゃん……大好き」そう言って涙を流した。

　翌朝。

　慌ただしく朝食の準備が済み、入居者スタッフが席に着いた。

「それじゃあみなさん、いただき……」

　と直希が言いかけた時、小山が声をあげた。

「ナオちゃん、悪いんだけど……ちょっと待ってもらえるかしら」

「小山さん？待つってどういう」

「うふふふっ。菜乃花、おいで」

　小山が廊下に向かって声をかける。

「え……菜乃花ちゃん……」

「菜乃花……」

　直希たちも驚きながら、廊下を向く。

「あのその……みなさん、おはようございます」

　そう言って、菜乃花が食堂に姿を現した。

　鞄を持ち、制服を着ている菜乃花。

「菜乃花さん、その髪……」

　あおいの言葉に、皆の視線が菜乃花の髪に向かう。

　背中まであった、菜乃花のふわふわした綺麗な髪。それがばっさりと切られ、ショートカットになっていた。

「うふふふっ。久しぶりだったんだけど、うまく出来たと思わない？」

「ええ、そうですね……小山さん、まだまだ現役でいけるんじゃないですか」

「直希さん直希さん、それってどういうことですか」

「小山さんはね、理容師さんだったんだよ」

「ええええええっ？そうだったんですか」

「あおい、驚き過ぎ。て言うかあなたは知ってるでしょ。直希のノート、見てるんだから」

「あ……そう言えばそうでした。すっかり忘れてましたです」

「全くこの子は……」

「うふふふっ。これでも昔は、私じゃないと駄目だってお客さん、いっぱいいたのよ」

「よかったらここで、皆さんの髪も切ってくださいよ」

「いいわよ、みなさんさえよければ」

「じゃあまずは、俺からで」

「うふふっ。男前さんの髪に触るなんて、久しぶりだわね」

「小山さん小山さん、私もお願いしますです」

「あらあら、うふふっ。じゃあナオちゃんの次はあおいちゃんね」

「はいです」

「菜乃花ちゃん。髪、とても似合ってるよ」

「あ、ありがとうございます……」

　そう言って、菜乃花は恥ずかしそうにうつむいた。

「それで菜乃花ちゃん、その……今日から学校に」

「はい。いっぱい休んじゃったので、ちょっと不安ですけど……私、頑張ろうと思います」

「そっか。菜乃花ちゃん、頑張ってね」

「はい！」

「菜乃花さん菜乃花さん、ではまた今日から、文化祭を？」

「いえ、それは……今日先生に、辞退させてほしいって言うつもりです」

「決めたんだね」

「はい。私にはやっぱり、荷が重すぎました。だからこれからは、私が出来ることを頑張りたいって思ってます」

「クラスの女子たちのことは、大丈夫かな」

「大変……かもしれません。でも私、これ以上逃げたくないって思いました。このまま学校に行かなかったら、私は自分で、あの人たちに負けを認めたことになります。だから……あと半年、頑張ろうと思います」

「そっか……でも辛い時は、ちゃんと言ってね。それにあんまりだったら、こうやって休んでもいいんだからね」

「はい。それに……美咲ちゃんもいてくれてますし」

「そうだね。じゃあ菜乃花ちゃん、やれるところまで、頑張ってみるといいよ」

「はい、ありがとうございます。それでその……みなさん、私……」

　そう言って、菜乃花は赤面してうつむいた。その菜乃花の手を小山が握ると、菜乃花は照れくさそうに笑い、顔を上げた。

「あのその……みなさん、今回のこと、本当にご迷惑をおかけしました。私がこんな風になって、その……生田さんや西村さんまで、お仕事を手伝ってくれたって、おばあちゃんから聞きました。それに山下さんや文江さん、私の担当の食事の準備をしてくださって……本当にありがとうございました。今日から私、また頑張ります。みなさんにしっかり、ご恩返しさせていただきます。ですからその……これからもどうか、よろしくお願いします！」

　恥ずかしがりながらも、はっきりとした口調でそう言うと、もう一度頭を下げた。

　菜乃花の力強い言葉に、自然と拍手が沸き起こった。

「菜乃花ちゃん、頑張ってね」

「はい、ありがとうございます」

　直希も手を叩き、食堂を見渡す。

　西村は相変わらず、涙とよだれで顔をぐしゃぐしゃにしながら手を叩いている。

　生田も目を細め、嬉しそうに手を叩く。

　山下と文江は菜乃花の元へ行き、優しく抱き締めている。

(やっぱいいな、こういうのって……)

　そう思い、笑った。

「あのぉ……菜乃花ちゃんや」

「あ、はい。何ですか、栄太郎さん」

「感動のシーンで申し訳ないんだが……さっきの話の中で、私の名前だけがその、出て来なかったというか……私もなんだ、その……わくわくしながら待っておったのだが」

「あ、すいません栄太郎さん、決してそういう意味ではなくて……栄太郎さんは、文江さんと仲直り出来て、本当によかったですね」

「あ、いや……はい、その節は本当にご迷惑を」

「おじいさん、あなたは何もしてなかったでしょ。本当、家事ってなったらおじいさん、全然使えないんだから」

「ば、ばあさん、そんな身も蓋もないこと、言わんでくれよ」

　食堂が笑いに包まれた。

「はい、それじゃあ菜乃花ちゃんも席に着いて。早くしないと学校、遅れちゃうからね。それじゃあみなさん、いただきます！」

「いただきます！」

　久しぶりに全員がそろった食堂で、皆が元気よく声を上げた。