あおい荘にようこそ

第79話 小山菜乃花

「はい、お茶のおかわり。どうぞ」

「ありがとう……ございます……」

　テーブルにお茶を置き、直希は腰を下ろした。

　菜乃花は直希に告白したことで、かなり動揺しているようだった。

　湯飲みを持つ手が震えている。

　そんな菜乃花に、直希は愛おしさを感じた。そして菜乃花の想いの強さを知った。

　こんな小さな女の子が、勇気を出して自分に告白してくれた。自分には答える責任がある。そう強く思った。

「菜乃花ちゃんは……やっぱり強いよ」

「……」

「状況がどうであれ、菜乃花ちゃんは自分の気持ちをしっかりと伝えてくれた。確かにその……ちょっと驚いたけど、でもすごいと思う。俺にはとても真似出来ない」

「……私は直希さんのこと、ずっと好きでした。これはただの憧れなんかじゃない、私はこれからも、ずっとこの人といたい、そう思ったんです。

　……直希さん。私は直希さんのことが好き……好きです。

　このタイミングで言うのは、ずるいと思ってます。でも……それでも私は、直希さんのことが好き、好きなんです」

「菜乃花ちゃん……」

「直希さんのことを考えると、心がどうにかなっちゃいそうなんです。直希さんの声を聞いて、直希さんに触れて、笑顔を向けられて……私にとって、これ以上の幸せはないんです」

「どうして俺のこと、そこまで」

「……私にもよく分かりません。どうしてこんなに直希さんのこと、好きになっちゃつたのか……今まで男の人に対して、こんな気持ちになったことはありません。きっと私は、これからもずっとこんな感じで、男の人とお付き合いすることも、男の人を好きになることもないんだろうな、そう思ってましたから」

「俺は」

「直希さん、好き、好きなんです。ずっとずっと直希さんのこと、好きだったんです」

　菜乃花の肩が震えていた。

「……ありがとう、菜乃花ちゃん。菜乃花ちゃんみたいな素敵な人に、そんな風に想ってもらえて……嬉しいよ」

「……」

「でも……ごめん。俺は菜乃花ちゃんの気持ちに答えられない」

「……私に魅力がないから……ですか」

「菜乃花ちゃんは魅力ある女の子だよ。それは間違いない。これは俺自身の問題なんだ」

「聞かせてくれませんか……私、もう泣きそうになってます。体の震えが止まらないし、心が壊れそうで、押しつぶされそうで」

「菜乃花ちゃん……」

「私、勇気出しました。偶然の告白だった、でも後悔はしてません。ずっと……ずっとずっと直希さんに伝えたかった、私の大切な想いなんです。だから……例え振られるとしても、ちゃんと……ちゃんと聞いておきたいんです」

　菜乃花の頬に涙が流れる。その涙に気づくと、菜乃花の体の震えはますます激しくなった。歯がカタカタと音を立て、テーブルに大粒の涙が落ちていった。

　菜乃花の肩に手をやる。その直希の胸に、菜乃花はしがみついた。

「好き……好きなんです直希さん……私、こんなにも直希さんのこと……好きなんです！」

　突然抱きつかれた直希が、バランスを崩して床に倒れた。

　上になった菜乃花が直希の頬を撫で、愛おしそうに見つめる。

「直希さん……好き、大好き」

　菜乃花の震える唇が、直希の唇に重ねられた。

　やわらかく、そして温かい感触。直希の頬に、菜乃花の涙が落ちて来る。

「はぁっ……はぁっ……」

　息が続かなくなった菜乃花が唇を離し、肩で息をする。そして再び直希をみつめ、微笑んだ。

　豆電球の明かりだけが灯った部屋の中、菜乃花のその妖艶な雰囲気に、直希が息を飲んだ。

　菜乃花は瞳を濡らしながら、何度も何度も直希の頬に触れ、そして唇を重ねた。

「直希さん……好き……好きです……」

「……」

　菜乃花が膝に顔を埋めていた。

　直希はもう一度お茶を沸かすと、菜乃花の前に湯飲みを置いた。

「菜乃花ちゃん……湯飲み置いたから、気をつけてね」

　直希の言葉に、菜乃花は無言でうなずいた。

　自分が何をしているのか、そんな考えが脳裏によぎった瞬間に、菜乃花は直希から慌てて離れ、「ごめんなさい、私……ごめんなさい」と何度も謝ったのだった。

　時計を見ると、４時を少しまわっていた。

　雨戸の様子からみて、台風は過ぎ去ったようだった。

「私、とんでもないことを……こんなつもりじゃなかったのに……ごめんなさい、ごめんなさい……」

　声を震わせて菜乃花が謝る。それはまぎれもなく、直希が知っている菜乃花だった。

　いつも何かに怯えていて、自分の考えを人に伝えることもままならない、お人形さんみたいな女の子。

　それが直希の知る菜乃花だった。

　しかしさっきの菜乃花は、強烈なまでの自我を現し、自分にそれをぶつけてきた。

　強い意志、強い想いを感じた。

　今、膝に顔を埋めて震えている菜乃花をみつめながら、直希は不思議と、嬉しい気持ちを感じていた。自分にぶつけてきた、強烈な想い。大丈夫、この子は自分が思っている以上に強い子だ。そう思った。

　直希は菜乃花の頭に手をやった。ビクリとした菜乃花だったが、優しく撫でていく内に、体の震えが収まっていった。

「菜乃花ちゃん……大丈夫だよ。俺、別に変に思ってないから」

「でも私……直希さんの気持ちも考えずに、あんなことを」

「そうかもしれないけど、それでもだよ。菜乃花ちゃんの気持ちに、ちゃんと答えられない俺がいけないんだ。菜乃花ちゃんは悪くないよ」

「……」

「それに……こんな言い方したら怒られるかもしれないけど、ちょっと嬉しかったかな」

「……」

「菜乃花ちゃんが、自分の気持ちをストレートに、強くぶつけてくれた。菜乃花ちゃんは弱くない、強い人だって思った」

「直希さん……」

　菜乃花が顔を上げると、直希が微笑んでいた。

「さっきのこと、俺が菜乃花ちゃんに無理矢理したら犯罪だけど、そこは女の子の特権ということで」

　そう言って、ははっと笑った。

　その笑顔がまぶしくて、菜乃花の瞳からまた涙が溢れて来た。

「ごめんね、菜乃花ちゃん。今もだけど、その……今まで、菜乃花ちゃんの気持ちに気づけなくて。いっぱい辛い思い、させちゃってたと思う」

「……辛くなんてありませんでした。私にとってこの半年は、キラキラ輝いた、夢のような時間でした。

　直希さんに出会って、直希さんに触れて、その度に直希さんのことを知れて……毎日が本当に楽しかったです……

　直希さん、最後にひとつだけ、教えてほしいことがあります。答えてもらえませんか」

「……うん」

「直希さんの心の中に今、気になっている女の人、いますか」

　その問いは、直希にとって想定外のものだった。直希が動揺する。

　――同時に直希の脳裏に、あおいとつぐみのことが浮かんだ。

「あ、いや……それは……」

　動揺する直希の瞳を、菜乃花が真っ直ぐに見つめる。

　そしてしばらくすると目を閉じ、小さく息を吐いた。

「……ありがとうございます」

「菜乃花ちゃん……」

「……直希さんの中に、そういう人がいる……それだけで十分です。だって直希さん、恋愛を避けてる訳じゃない。ただそれが、私じゃない、それだけのことなんだって分かりました。

　だから私、これからもっと頑張ります。今は……直希さんの中に私はいないかもしれない。でも私、この恋を諦めたくありません。これからもっともっと頑張って、いつか必ず、直希さんに振り向いてもらいます」

「……」

　菜乃花の頬に、また涙が流れる。

「だから直希さん……私のこと……これからも見ていてくださいね……」

　そう言うと目を閉じ、もう一度直希に唇を重ねた。

　しばらくして、菜乃花がゆっくりと立ち上がった。

「私、おばあちゃんの部屋に戻りますね」

「もう……大丈夫なのかい」

「はい……でもすいません。あと少しだけ部屋でご飯、食べさせてもらえますか」

「ああ、分かった」

「これからのこと、しっかり考えたいと思います。直希さんたちに私、いっぱい迷惑をかけてしまいました。だから……自分のこと、これからのことをもう一度考えて、答えが出たら……」

「待ってるよ」

「はい、ありがとうございます」

　菜乃花が部屋を出ると、直希は雨戸を開けた。

「……台風も……行ったみたいだな」

　雨はやんでいた。空を見上げると、雲もなくなっていた。

「今日は……いい天気になりそうだ」

　潮の匂いのする空気を吸い込み、直希が大きく伸びをした。