あおい荘にようこそ

第78話 告白

「俺も何が何やら、全く訳が分からなかった。いきなりみんながよそよそしくなって、明らかに俺を避けてた。と言うか、俺の存在を無視してた」

「それでその、原因は……」

「思い当たる節がなくて。そんな状態が半年ほど続いて……結構きつかったよ」

「直希さん、それでもその職場で、働き続けたんですか」

「うん。最初はきつかったけど、不思議なものでね、人間って色んなことに慣れていくものなんだ。気が付けば、それが俺にとっての日常になっていて、あんまり気にならないようになってたんだ」

「すごい……そんなこと、出来るんですね……」

「それにほら、俺たちの仕事は介護だから。利用者さんはいつも通りに接してくれてたし、そういう意味では助かったかな」

「半年も、そんな場所で……」

「その間に、さっき言った看護師さんも退職してね、いなくなってた。そんなある日、フロアー長に呼び出しを受けたんだ」

「フロアー長？」

「うん。俺はフロアーの副長だったから、言ってみれば直属の上司」

「その人も女の人、なんですよね」

「うん。その人は５０代の人でね、いい人だったよ。そう言えば、その人だけは俺のこと、無視してなかったな」

「それで、どんな話だったんですか」

「喫茶店に呼ばれてね、言われたんだ。『単刀直入に聞くけど……新藤くん、あなたストーカーなの？』って」

「ストーカー？」

「ははっ。俺も聞いた時、そんな反応だったと思う。それで『なんの話ですか？』って聞いたら、こういうことだったんだ。

　あの日、俺に好きな人はいるかって聞いた次の日から、その看護師さん、俺に付きまとわれて困ってるって、みんなに言いふらしていたらしいんだ」

「そんな……なんでそんなこと」

「だから俺、フロアー長に言ったんだ。どこからそんな話になったのか分かりませんけど、悪いですが俺、ストーカーしてまで付き合いたい女なんかいませんから。と言うか、そういうことに興味ないですからって。そうしたらフロアー長、本当にほっとした顔をしてくれたんだ」

「いい人……ですね。直希さんの言ったこと、信用してくれたんですね」

「俺に聞くまでは、疑ってたみたいだけどね」

「でも……どうしてその看護師さん、そんなことを」

「告白しようとしたけど、その前に俺が、恋愛に全く興味ありませんって言い切ってしまった。そのことが腹立たしかったみたい」

「要するに、逆切れ……」

「そうなるかな。それで俺を貶めようとして、色んな噂を流してたみたいなんだ。だから次の日職場に行ったら、みんなから言われた。『よかったです新藤さん。私新藤さんのこと、ずっと変態だって思ってましたから』とか、笑いながらね」

「それで直希さんは、それから」

「普通に働いたよ。スタッフたちも、俺を無視した半年間をなかったことにしてた」

「でもそれって、酷くないですか」

「確かにね。俺に確認することもせず、一人の人間の言うことを鵜呑みにして、俺を半年間、犯罪者のように見ていた。なのにいざ誤解が解けたら、いつも通りに接してきた」

「どうして直希さん、そんな人たちのことを許したんですか」

「許すって言うのは違うかな。それだけの関係、そう思ったら怒る気持ちもなくなったって言うか」

「……強いんですね、直希さんは」

「深く考えてないだけだと思うけど」

「強いです……私がもし直希さんの立場だったら、すぐに辞めていたと思います」

「それは俺が、人の本質を善だと思ってないからかもしれないね」

「本質……」

「だから、説明して誤解を解こうとか、そんな風に考えることもなかった。でも菜乃花ちゃんは違う。菜乃花ちゃんは俺と違って、人の本質が善だと思ってる」

「……」

「菜乃花ちゃんは、みんなが賛同してくれるような企画を考えよう、そう思って頑張った。きっと分かってもらえる、そう信じていた。俺が菜乃花ちゃんの立場だったら、多分適当にしかやらなかったと思う」

「そんなこと」

「でもね、それが菜乃花ちゃんのいい所だと思ってる。俺みたいにひねくれた考えじゃなくて、人を信じて、人と共に生きようとしてる」

「それは直希さんだって」

「俺のは多分、偽善だと思う」

「そんな……それじゃあ、そんな直希さんのことを好きになった私は、どうしたらいいんですか」

「え……」

　菜乃花の言葉に、直希が思わず声を漏らした。

「あ……」

　菜乃花は両手で口を押え、顔を真っ赤にしてうつむいた。

「……」

　直希も動揺し、慌てて湯飲みを手に取ると、冷えたお茶を一気に飲み干した。

「直希……さん……」

「う、うん……」

　菜乃花は小さく息を吐くと顔を上げ、潤んだ瞳で直希をみつめた。

「……直希さんのことが、ずっと好きでした」

「……」

「……ここで初めて会った時から、直希さんのことが気になってました……直希さんは、今まで出会ったどんな人よりも誠実で、優しい人でした。

　私、男の人が怖くて、いつも避けてたんです。だから学校で男子に告白されても、いつも逃げてました。男の人って、私より力も強いし、声も大きくて、本当に怖かった。でも、直希さんはそんなことなくて……いつも私の目線に合わせてくれて、私が嫌なことや怖いことを察してくれて……そんな直希さんに、会うたびに胸が高鳴っていって……これは憧れなんかじゃない、これは恋なんだ、そう思いました。だから私、直希さんに少しでも振り向いてもらいたくて、頑張ってきました。

　おばあちゃんのことが大好きなのは本当です。でも私がここに来るのは、直希さんに会いたいからだったんです。おばあちゃんも、私の気持ちを分かってくれて、応援してくれたんです。

　でも、あおいさんとつぐみさんがここに住むことになって……私、この恋を諦めたくなかった……だからおばあちゃんにお願いして、ここに住むことにしたんです」

　そう言うと、菜乃花は力尽きたようにうなだれた。

「……」

　菜乃花の熱い想いは、直希の心を大きく揺さぶった。

「…………お茶、入れるね」

　直希はそう言って立ち上がり、台所へと向かった。